Des enfants juifs cachés dans des orphelinats catholiques en Belgique ; les parents et les grands-parents obligés de choisir lesquels de leurs enfants sauver dans les ghettos polonais ; des familles entières cachées pendant des mois dans des tunnels souterrains dans des villes ukrainiennes.
À la vie : le passé est présentune édition revisitée d’un livre publié pour la première fois il y a 21 ans, présente plus de 90 histoires de survivants, de libérateurs et de sauveteurs de l’Holocauste, tous unis par un détail : ils se sont tous retrouvés sur la côte de Virginie.
Le Commission de l’Holocauste de la Fédération juive unie de Tidewater en Virginie a récemment réédité le livre.
Voici six des histoires qu’il comprend.
Dena Vernik
« Lorsque les Allemands ont commencé à envahir la Russie, la mère de Dena Vernik n’aurait jamais imaginé qu’elle serait confrontée à un terrible dilemme : choisir un seul de ses deux enfants pour vivre », écrit Elena Barr Baum, auteur de l’histoire de Vernik dans le livre.
Vernik venait tout juste de terminer sa quatrième année lorsque les nazis ont envahi sa ville natale d’Odessa, en Ukraine, en 1941. En octobre, les nazis sont partis et ont massacré plus de 90 000 Juifs. Les survivants, dont Vernik, sa grand-mère Gitteli, sa mère Tatiana et son frère Yakov, ont été forcés de déménager dans un ghetto, mais les liens de Tatiana avec des citoyens non juifs ont permis à la famille d’échapper à la réinstallation et de se cacher dans les maisons de différentes familles.
Mais la femme non juive qui cachait Vernik, craignant d’être arrêtée par les nazis, la remit à une juive qui se dirigeait vers le ghetto.
Pris de désespoir, Gitteli et Tatiana ont élaboré un plan pour la sauver. Comme les non-juifs étaient les seuls autorisés à entrer et à sortir du ghetto d’Odessa, Gitteli a convaincu une femme non juive d’entrer dans le ghetto avec Yakov, le frère cadet de Vernik, puis de repartir quelques heures plus tard avec Vernik.
Aussi difficile et douloureux que soit ce choix, a déclaré Vernik, il semblait être le seul possible pour sauver au moins un des deux enfants. Yakov était circoncis et, si sa cachette avait jamais été découverte, il n’aurait pas pu prétendre ne pas être juif. Le plan terrible mais nécessaire a fonctionné et Vernik est retourné se cacher avec Tatiana dans des maisons de non-juifs jusqu’à la fin de la guerre. Gitteli et le petit Yakov sont morts dans le ghetto.
À la fin de la guerre, Vernik s’installe à Moscou, où elle devient ingénieure et avocate spécialisée dans les brevets scientifiques. Mais l’antisémitisme soviétique l’a empêchée de réussir, a-t-elle déclaré : « En tant que juive, femme et non-membre du parti, j’ai rarement reçu une promotion, car les Juifs n’étaient autorisés à être le patron de personne. »
Dena et son mari, David, ont déménagé aux États-Unis en 1993, pour finalement s’installer à Norfolk, en Virginie.
Manfred Burg et Greta Neumann Burg
Les Burg étaient « le roi et la princesse » de Sosúa, une île des Caraïbes qui a accueilli des réfugiés juifs pendant l’Holocauste, a déclaré leur fille Fay Silverman. Tous deux Autrichiens, ils quittèrent l’Europe alors qu’ils étaient enfants respectivement en 1938 et 1941, pour se retrouver à Sosúa. Le père de Greta, devenu rabbin d’une communauté forte de 700 personnes, composée en grande partie de réfugiés, a invité tous les habitants de l’île à célébrer le mariage du couple.
Mais si la fuite des Burg d’Europe a ouvert de nouvelles possibilités, de nombreux membres de leur famille n’ont pas eu cette chance. Les parents et le frère de Fred Burg n’ont pas pu s’échapper et n’ont pas survécu à l’Holocauste.
« Il y a plusieurs années, mon père voyageait à Vienne avec ma sœur Diana », a déclaré Silverman. « Alors qu’il marchait dans une rue, il s’est soudainement arrêté devant un bâtiment qu’il a reconnu et s’est exclamé : ‘C’est là qu’ils m’ont tenu la tête en bas, par cette fenêtre.’ Il n’a pas donné davantage de détails.
Greta et Fred ont immigré aux États-Unis en 1947 et 1948, puis ont déménagé en Virginie en 1970. Greta Burg est décédée en 1993, Fred en 2015.
La famille Klavan
Edita Shapiro, une juive lituanienne, avait réussi sa vie à Kovno, en Lituanie.
À la fin des années 1930, elle possédait un immeuble abritant un magasin de mercerie, un bar et un hôtel.
Elle a abandonné cette vie après que sa sœur, Ruth, ait réussi à obtenir des visas pour une grande partie de leur famille après avoir accidentellement vu une longue file d’attente devant le consulat américain.
À son arrivée à New York, Edita a voyagé avec ses fils Moishe (Marshall), 8 ans, et Aizikas (Irwin), 1 an, pour rejoindre son mari Yeruchim (Edward) à Annapolis, Maryland. Il avait déménagé aux États-Unis plus tôt cette année-là, grâce à un emploi qu’il avait obtenu grâce à sa famille élargie.
Plusieurs années plus tard, la famille a déménagé à Norfolk, en Virginie.
Edward, qui était le seul membre de sa famille d’origine à avoir survécu à l’Holocauste, est décédé en 1975. Edita est décédée en 1986.
Frank Shatz
En 1944, Frank Shatz a été déporté en Roumanie par les nazis et envoyé pour effectuer des travaux forcés afin de construire une ligne de chemin de fer au-dessus des montagnes escarpées des Carpates.
« Nous avons été traités comme des animaux. Si nous laissions tomber un rail et écrasions la jambe d’un autre travailleur, les nazis lui tireraient dessus », a-t-il déclaré. Il n’avait plus de valeur à leurs yeux.
Un jour, alors que les Alliés bombardaient la Roumanie, Shatz réussit à s’enfuir à Budapest, en Hongrie, où il se cachait dans l’une des « maisons sûres » établies par le diplomate suédois Raoul Wallenberg. Quelques jours plus tard, il rejoignit la clandestinité sioniste et reçut de faux papiers d’identité.
Il a finalement fui la Tchécoslovaquie communiste avec sa femme Jarka en 1954 ; tous deux étaient des membres actifs de la clandestinité anticommuniste. Ils se sont finalement installés à Lake Placid, dans l’État de New York, où Shatz a fondé une entreprise de cuir prospère, avant de déménager à Williamsburg, en Virginie.
L’Assemblée générale de Virginie a honoré à deux reprises Shatz pour avoir partagé son histoire de survie et son engagement en faveur de l’éducation sur l’Holocauste en Virginie.
Kitty Friedenbach Saks
Saks a grandi à Vienne en tant qu’enfant unique dans une famille prospère de bijoutiers et de marchands de fruits. L’appartement dans lequel elle vivait avec ses grands-parents – déportés et tués dans un camp de concentration – et ses parents fut immédiatement confisqué lorsque l’Allemagne nazie annexa l’Autriche.
Dans l’espoir de fuir vers les États-Unis, Kitty et sa mère Edith, sous les instructions de son père Leo, ont réussi à s’échapper de la Belgique, survivant aux températures hivernales dévastatrices pendant cette épreuve. Mais quelques mois plus tard, les nazis conquièrent également la Belgique et commencèrent des opérations de déportation massive des Juifs du pays.
Kitty a dû abandonner l’école. Mais grâce à l’un de ses professeurs, qu’elle qualifie de « saint » et honoré Juste parmi les Nations par Yad Vashem en 1979, elle entre dans un couvent de religieuses catholiques à Paridaens, sous le faux nom non juif de Rosette Nizole. . Elle a survécu à l’Holocauste parmi les 3 000 « enfants cachés » cachés dans les couvents catholiques de toute l’Europe entre 1942 et 1944. « J’étais fière de mon héritage », a-t-elle déclaré. « Après avoir été baptisé et appris mon catéchisme de fond en comble, j’ai continué à réciter le « Shema », la prière de foi juive traditionnelle, en privé, tous les soirs, en secret.
Kitty a finalement retrouvé ses parents après la libération de la Belgique en 1944, puis est partie en 1948 pour Norfolk, en Virginie, où elle est restée jusqu’à sa mort en 2021.
Esther Wondolowicz Goldman
L’enfance de Goldman à Sokoly, en Pologne, a été heureuse. Mais l’invasion de la Pologne par l’Allemagne en 1939 a plongé Esther et sa grande famille orthodoxe dans un monde de peur et de secret. Après que leur maison ait été incendiée à Erev Roch Hachana en 1941, ils se sont cachés dans un cimetière, avant d’être finalement arrêtés et envoyés dans des camps de concentration comme Birkenau et Auschwitz.
« Nous ne savions pas ce qu’ils allaient nous faire, mais ensuite ils ont parlé et nous ont dit d’oublier nos noms, que nous n’avions plus de noms et qu’à partir de ce jour… nous avons cessé d’exister, autrement qu’en tant que numéro. . Je suis devenue 34838 », a-t-elle déclaré.
Les souvenirs des atrocités dont elle a été témoin, notamment l’incendie d’enfants, l’ont hantée tout au long de sa vie. Après avoir survécu à une marche de la mort vers Ravensbrück, elle retourne en Pologne.
Là, elle croise la route de son frère aîné, Iser, qui a survécu à la guerre en tant que combattant partisan. Cherchant refuge, elle a déménagé à Bialystock pour résider avec lui et sa jeune épouse.
Ils ont ensuite déménagé à Łódź, où Esther a rencontré Chil Goldman (plus tard connu sous le nom de Charles), son futur mari et compagnon survivant des camps de concentration. Ils se sont mariés en novembre 1945.
Finalement, Esther a immigré aux États-Unis en 1957, où elle a travaillé comme tailleuse et couturière et a construit une nouvelle vie avec Charles. Elle a été une éducatrice active sur les horreurs de l’Holocauste tout au long de sa vie et est décédée le 14 décembre 2001.
