Le rabbin Tom Gutherz de la congrégation Beth Israel de Charlottesville déteste l’histoire de la façon dont lui et ses membres sont partis par la porte arrière ce matin de Shabbat en 2017 alors que les suprématistes blancs défilaient dans les rues devant.
C’est techniquement vrai. La synagogue avait commencé les services une heure plus tôt afin qu’ils soient terminés avant le début du rassemblement « Unite the Right ». Jefferson Street, sur laquelle s’ouvrent ses portes d’entrée, était déjà encombrée de manifestants d’extrême droite et de policiers. Donc, oui, les fidèles ont utilisé une entrée latérale pour partir. Mais ils ne fuyaient pas.
« Nous n’avons pas couru par la porte arrière », a déclaré Gutherz dans une interview à la shul jeudi, au cours de la deuxième semaine d’un procès civil accusant 14 hommes et 10 groupes de complot pour commettre des violences racistes avec le rassemblement. « Les gens disaient : ‘Les nazis arrivent en ville ? Je vais à la synagogue cette semaine.’ »
Beth Israel se trouve dans un tronçon de deux pâtés de maisons entre les parcs qui abritaient autrefois les statuts de Robert E. Lee et Stonewall Jackson dans le modeste centre-ville de Charlottesville. Ces statuts ont commencé à attirer l’attention des nationalistes blancs comme Richard Spencer en 2017, des mois avant Unite the Right, le tristement célèbre rassemblement d’août qui a fait un contre-manifestant mort et des dizaines de blessés.
La communauté juive locale avait eu le pressentiment que leur ville devenait un pôle d’attraction pour les antisémites quelques mois plus tôt. Un membre de la shul qui est un photographe amateur s’était rendu à la statue de Jackson après les offices d’un Shabbat pour observer un petit groupe d’hommes rassemblés autour d’elle. Quand ils ont remarqué sa kippa, a dit le rabbin, ils ont commencé à lui crier des insultes.
Rabbi Tom Gutherz Avec l’aimable autorisation de la Congrégation Beth Israel/Facebook
Quelques semaines plus tard, le Ku Klux Klan a organisé un rassemblement près de la statue de Lee. Des membres de Beth Israel faisaient partie des habitants de Charlottesville qui se sont présentés pour contre-manifester, et ils ont été stupéfaits de voir les membres du Klan brandir des pancartes antisémites.
« Apparemment, ils étaient là pour les monuments », se souvient Gutherz. «C’était la première fois que nous nous disions:« Quoi? Où est la pièce juive ici ? »
La célèbre historienne de l’Holocauste Deborah E. Lipstadt avait donné la réponse à cette question mercredi dans le palais de justice fédéral de Charlottesville. Témoignant en faveur de neuf plaignants qui soutiennent que leurs droits civils ont été violés par les organisateurs et les dirigeants de la droite alternative, Lipstadt a brisé les symboles nazis obscurs utilisés par les manifestants et a expliqué comment la théorie du remplacement – qui prétend que les Juifs travaillent avec d’autres minorités raciales marginaliser les Blancs — reliait le racisme et l’antisémitisme des nationalistes blancs.
Assis dans son bureau le lendemain, juste en bas du couloir de la tristement célèbre porte latérale de la synagogue, le rabbin Gutherz, un homme de 64 ans originaire de Cleveland qui portait un pull violet et une tignasse de cheveux grisonnants, a déclaré les plus de 400 familles membres de Beth Israel. a dû apprendre ces mêmes leçons au lendemain de l’événement de 2017. Ce calcul a eu lieu alors qu’ils étaient plongés dans un cycle d’informations ininterrompu, les caméras de télévision remplaçant les néonazis sur le trottoir à l’extérieur.
Les collègues de Gutherz dans les églises afro-américaines ont hésité lorsque les dirigeants municipaux de Charlottesville ont suggéré que le racisme à Unite the Right était une importation étrangère dans leur ville universitaire du sud. Cela a poussé Beth Israel, qui est la synagogue centrale de Charlottesville et affiliée au mouvement réformé, à commencer à parler de racisme systémique des années avant que le mouvement Black Lives Matter de l’année dernière n’impose un bilan à la communauté juive.
« Cela a accéléré notre processus d’approfondir un peu plus la suprématie blanche, ce qu’était le mouvement et ce dont ils sont la pointe », a déclaré Gutherz. La manifestation la plus tangible de ce processus a peut-être été un pèlerinage interreligieux des droits civiques en 2018, du site d’un lynchage de Charlottesville à un mémorial pour les meurtres de Montgomery, Ala.
Ces nouvelles relations avec d’autres membres du clergé ont également forcé Gutherz, qui est à Beth Israel depuis 2005, à répondre à des questions difficiles sur la manière d’endiguer la violence raciste contre ceux qui, contrairement à la plupart des Juifs, ne peuvent pas facilement dissimuler leur identité.
Lorsqu’un groupe local de pasteurs s’est préparé à publier une déclaration de solidarité après la fusillade de la synagogue de Pittsburgh en 2018, se souvient-il, un dirigeant a demandé si le groupe dirait également quelque chose sur la fusillade mortelle de la semaine précédente à Louisville. Dans ce cas, le tueur a tenté en vain d’entrer dans une église noire et s’est plutôt rendu dans une épicerie, où il a abattu un homme noir et une femme noire tout en disant à un passant blanc : « les blancs ne tirent pas sur les blancs ».
« Qu’est-ce que ça vaut ? Allez-vous mettre des gardes de sécurité à l’extérieur de Kroger ? » demanda Gutherz. « Les Afro-Américains sont des cibles partout. »
Le rabbin Tom Gutherz de la congrégation Beth Israel à Charlottesville, en Virginie, s’adresse aux médias après le rassemblement Unite the Right en 2017. Avec l’aimable autorisation de la Congrégation Beth Israel/Facebook
Beth Israel a également noué des relations avec des militants locaux qui surveillaient les activités de la suprématie blanche dans la région. Ces militants sont venus garder la synagogue lorsque Spencer, peut-être le dirigeant d’extrême droite le plus notoire de l’ère Trump, a organisé un deuxième rassemblement dans un parc voisin pendant la fête de Souccot, moins de deux mois après Unite the Right. Gutherz a déclaré que les militants informaient les dirigeants de la synagogue chaque fois que la poignée d’accusés qui faisaient face à des accusations criminelles à la suite du rassemblement se trouvaient en ville pour des audiences. Quatre membres d’un gang suprématiste blanc basé en Californie ont finalement plaidé coupables d’avoir enfreint les lois fédérales anti-émeute, tout comme James Fields Jr., qui a tué la contre-manifestante Heather Heyer avec sa voiture.
Gutherz, qui travaillait auparavant dans une congrégation réformée à Lynchburg, en Virginie – qui abrite l’Université évangélique Liberty – a déclaré avoir appris la fusillade de la synagogue de Pittsburgh par des inconnus qui se sont présentés aux services portant des fleurs pour partager leurs condoléances.
Mais tout cela – l’introspection, le soutien, les relations nouées avec les militants anti-nazis – n’a jamais semblé briser le bruit généré par Unite the Right.
« Charlottesville est devenu un mème », a déclaré Gutherz. « Cela représente la violence de la suprématie blanche. »
Il a commencé à répondre aux appels de familles juives qui voulaient déménager à Charlottesville mais se demandaient si c’était sûr. Oui, dit-il. Bien qu’il y ait eu une certaine hostilité contre les Juifs il y a des générations – y compris la démolition par le gouvernement fédéral du premier bâtiment de Beth Israel pour construire un bureau de poste à la fin des années 1800 – la communauté est florissante depuis que les Juifs ont pris pied à l’Université de Virginie à partir des années 1960.
La congrégation n’a fait que croître depuis Unite the Right, certains Juifs auparavant non affiliés faisant tout leur possible pour se joindre en réponse à l’antisémitisme. Il y a aussi un minyan du Renouveau juif en ville, et l’université abrite une maison Hillel et Chabad, ainsi qu’un solide département d’études juives. La bande commerciale du centre-ville de Charlottesville, sans voitures depuis les années 1970, a été conçue par le célèbre architecte paysagiste juif Lawrence Halprin.
Gutherz a été ordonné en 1993 après une première carrière dans un kibboutz en Israël. Il est fier de l’éducation préscolaire, du groupe de jeunes et de l’éducation des adultes robuste de Beth Israel.
« Nous aimons l’appeler une grande synagogue dans une petite ville », a-t-il déclaré.
Mais Gutherz ne se fait aucune illusion sur le fait de quitter Unite the Right. Le procès civil devant le tribunal fédéral a ramené en ville bon nombre des meilleurs suprémacistes blancs du pays, et des bandes de police et des maréchaux fédéraux gardent le bâtiment fédéral où se déroule la procédure – à seulement huit pâtés de maisons de la synagogue.
Christopher Cantwell, connu comme le « nazi qui pleure », a utilisé le procès pour faire la lumière sur l’Holocauste et fêter Adolf Hitler.
Le procès devrait se terminer avant Thanksgiving, mais cela n’offrira pas une solution ordonnée aux Juifs de Charlottesville. Le mouvement qui a fait irruption dans la conscience publique ici il y a quatre ans n’a pas disparu, a déclaré Gutherz, avec des clichés sur des juifs infâmes complotant pour saper l’Amérique blanche conservatrice qui continuent de s’infiltrer. Cela ne peut pas être endigué, quelle que soit la décision du jury.
« Il y aura de la gratitude que ces personnes qui sont vraiment violentes et haineuses soient tenues responsables de leurs actes », a déclaré Gutherz. « Il n’y aura pas de fermeture. »
CORRECTION: La version originale de cet article identifiait à tort l’une des statues qui se dressaient dans un parc près de la Congrégation Beth Israel de Charlottesville.
