Après une vie passée à étudier et à travailler avec les Juifs, Stephen Smith en est devenu un.
On penserait alors que Forgeronavec sa réputation internationale d’érudit et d’archiviste de l’Holocauste, rejoindrait désormais le chœur des voix nous avertissant que l’antisémitisme est une menace existentielle pour les Juifs américains.
Vous auriez tort.
Le voyage de Smith vers le judaïsme lui a plutôt donné un aperçu de la façon de combattre et de vaincre l’antisémitisme.
Smith est né et a grandi à Nottinghamshire, Angleterre, fils de fervents chrétiens évangéliques. Lors de leur premier voyage familial en Israël en 1980, alors qu’il avait 13 ans, Smith fut frappé par la vue de Juifs priant au Mur Occidental.
« Je pensais que nous étions venus ici pour étudier les origines du christianisme. Quand nous arrivons ici, je vois des Juifs prier là où Jésus de Nazareth serait venu. Comment se fait-il que je ne comprenne pas ce que je vois ?
Dix ans plus tard, après avoir étudié la théologie chrétienne et juive à l’université, Smith envisagea de se convertir au judaïsme.
Il a contacté un rabbin orthodoxe, qui lui a semblé trop strict, et un rabbin réformé, qui lui a semblé « trop froid ».
«Je vivais un moment Boucle d’or», m’a-t-il dit.
À l’époque, Smith avait décidé qu’il pouvait faire davantage pour lutter contre l’antisémitisme en restant chrétien.
« Cela est arrivé aux Juifs », a-t-il dit à propos de l’Holocauste, « mais ce n’est pas l’œuvre des Juifs. C’était un produit de la civilisation d’Europe occidentale. Son influence, dit-il, venait du fait qu’il faisait partie de la majorité.
Smith a ensuite créé, avec son frère James et leur mère Marinal’Angleterre Musée et centre national de l’Holocaustequ’il a dirigé de 1995 jusqu’à son arrivée à Los Angeles en 2009 pour diriger le Fondation USC Shoahfondée en 1993 par le réalisateur Steven Spielberg pour préserver les témoignages vidéo des survivants de l’Holocauste.
Là, Smith a étendu la distribution des 56 000 témoignages de la fondation sur l’Holocauste aux écoles du monde entier, recueilli des témoignages de survivants de la Shoah Rwandais et d’autres génocides, et a été le pionnier de l’utilisation de l’IA et des hologrammes pour présenter les survivants comme s’ils étaient vivants dans le cadre d’un musée.
Le voyage vers « nous »
Après avoir quitté l’USC Shoah Foundation en 2021, Smith s’est rendu en Israël pour l’une des nombreuses visites régulières à l’époque. Cette fois, au Mur Occidental – où il siégeait cinq décennies auparavant – quelque chose a changé.
Pour la première fois de sa vie, dit-il, il n’est plus un professionnel « représentant six millions d’âmes », luttant contre l’antisémitisme en leur mémoire.
« Je me suis demandé : pourquoi dois-je m’asseoir à l’extérieur pour regarder alors que je me sens faire partie de cette histoire ? Pourquoi ne voudrais-je pas faire partie de ce peuple et de son histoire ?
Lorsque sa femme Heather Maio-Smith, qui est juive, est revenue de ses prières à la section des femmes, il s’est tourné vers elle et lui a dit : « Je vais me convertir au judaïsme. »
Maio-Smith regarda son mari sous le choc. « Quoi, maintenant? »
Plus tard dans la journée, Smith a appelé Rabbin Neal Weinbergun rabbin conservateur de Los Angeles qui propose des cours de conversion, et s’est inscrit.
Il a suivi les cours et a commencé à étudier la conversion avec le rabbin Adam Kligfeld de Temple Beth Am, une synagogue conservatrice de Los Angeles. Il a également commencé à célébrer le Shabbat à la maison.
Ce qui a changé pour Smith, qui dirige désormais une Entreprise d’IA que lui et Maio-Smith ont fondé ne constituait pas une augmentation des connaissances juives réelles.
« Je ne dis pas que j’aurais pu enseigner le cours de conversion », a-t-il déclaré, « mais pas loin de là ».
Le changement était plus subtil et plus frappant.
« J’ai changé mes pronoms », a-t-il déclaré, « de « eux » à « nous ».
Au milieu de son processus de conversion, un professeur lui avait demandé de rédiger un article dans une revue sur l’éthique juive.
« J’ai soudain réalisé que je n’écrivais pas sur l’éthique juive », a-t-il déclaré. «J’écrivais sur mon éthique. J’écrivais à la première personne du singulier et du pluriel : « Nous avons un point de vue ». C’était le signal le plus important pour moi ; J’ai évolué vers une perspective interne et non externe.
Ce changement a influencé sa réflexion sur la montée de l’antisémitisme. Smith a déclaré que faire partie du peuple juif le rendait en réalité moins inquiet et moins effrayé.
« Nous avons la capacité de contrer cela »
La vision optimiste de Smith de la situation des Juifs vers 2023 ne manque pas, a-t-il souligné, de conscience de ce qu’est l’antisémitisme et de la manière dont il se multiplie.
« Tout d’abord, je n’ai aucun respect pour les antisémites », a-t-il déclaré. « Qu’il s’agisse d’antisémites idéologiques manifestes et en colère ou de gens discrets et discrets. Je ne les respecte pas assez pour perdre mon temps avec eux.
L’impulsion commune de se cacher ou de se mettre sur la défensive, aussi compréhensible soit-elle, est tout à fait erronée, a-t-il déclaré.
« Nous devons être présents dans le monde. Nous devons parler des valeurs du judaïsme. Nous devons épouser ce que nous avons à offrir au monde, car c’est beau. C’est bon. C’est vieux, comme dans sage et vieux. Nous n’avons rien à craindre et rien à cacher.
« Personne ne prend cela plus au sérieux que moi »
Incorporer le mot « nous » dans son langage n’est pas une mince affaire pour Smith. C’est l’aboutissement d’un voyage qu’il a commencé à 13 ans.
« Je ne me suis jamais senti aussi en sécurité », a-t-il déclaré. «Je ne me suis jamais senti aussi protégé. J’ai 16 millions de nouveaux amis qui comprennent le monde de la même manière que moi.
Smith, plus que quiconque, ne peut être accusé de sous-estimer les dangers.
« Si nous savons une chose à propos de l’antisémitisme, a-t-il déclaré, cela peut conduire au génocide du peuple juif. Nous le savons comme un fait empirique. Personne ne prend cela plus au sérieux que moi.
Mais ce que Smith a découvert à l’intérieur, c’est une communauté bien placée pour repousser la menace. Les Juifs américains ont de leur côté la démocratie, la société civile, la liberté d’expression et une société ouverte, a-t-il souligné. Ils ont un système médiatique et éducatif sympathique.
« Nous avons la capacité de contrer cela », a-t-il déclaré, d’une manière que les populations juives vulnérables ne pourraient pas. L’une des clés consiste à ne pas faire le tour des wagons, « d’une manière défensive et aiguë », mais à tendre la main et à établir des liens, « même avec ceux en qui nous ne pouvons pas faire confiance ».
J’ai entendu Smith transmettre ce message à un groupe de dialogue juif-musulman, Nouveau terrainen mai dernier, et il l’a présenté à un rassemblement judéo-chrétien dans l’Indiana le mois précédent.
Là, il s’est entretenu jeudi soir avec quelque 300 personnes sur la menace du nationalisme blanc et de la montée de l’antisémitisme.
Un groupe nationaliste blanc, a-t-il déclaré, « ne pourrait pas rassembler un groupe de 300 personnes un jeudi soir s’il essayait, et quand ils se présentent un dimanche après-midi dans un parc, ils sont 30 ».
Smith, avec son accent anglais discret mais ferme, a dit ce que je soupçonnais depuis longtemps : il y a des raisons d’être optimiste, même à la lumière des dernières mauvaises nouvelles.
« Je pense que nous sous-estimons à quel point nous sommes forts. Je pense que nous sous-estimons la puissance de notre communauté », m’a-t-il dit. « Nous découvrirons que nous avons bien plus d’alliés que d’ennemis. Et je dis cela maintenant en tant que « nous ».
