Il était un otage juif en Iran. Il défend désormais les prisonniers de Gaza. Un message de notre rédactrice en chef Jodi Rudoren

KANSAS CITY, Missouri — Le service du vendredi soir au rassemblement annuel d'American Mensa a réuni 24 juifs et un mormon. Parmi les personnes présentes au minyan le plus intelligent des États-Unis se trouvaient un programmeur informatique, un bioéthicien et un ambassadeur de Les Juifs pour la préservation du droit à la possession d'armes à feuIl a un QI de 182 et ressemble à Yosemite Sam.

Au milieu de cette congrégation improvisée, telle qu'elle était, dans une salle de conférence d'hôtel quelconque, se trouvait Barry Rosen, un homme qui a passé 444 jours comme otage en Iran au cours de la dernière année de la présidence de Jimmy Carter.

Alors qu'il se levait de sa chaise pour réciter le Amidahla partie centrale de chaque service de prière juif, Rosen s'arrêta et sourit à une ligne particulière. « Cette phrase, matir asurim« Libérer les captifs », a-t-il dit en désignant une ligne en hébreu dans le livret de prières, « a toujours résonné en moi. »

Rosen, 80 ans, a passé les quatre dernières décennies à défendre les otages dans le monde entier – une vocation qu’il n’a pas choisie, mais qu’il a assumée. Cette mission s’est intensifiée au cours des mois qui ont suivi le 7 octobre, lorsque le Hamas a attaqué Israël et capturé des centaines de personnes.

Il a amené des familles d'otages israéliens pour les rencontrer Le New York Times' dans le but d'humaniser leurs articles. Il a rencontré à Bruxelles ce mois-ci Shoshan Haran, une Israélienne libérée par le Hamas après 50 jours de captivité, pour plaider en faveur de la diplomatie des otages lors d'une réunion de responsables de l'Union européenne.

« Cela fait partie intégrante de mon ADN que je serai là pour les otages aussi longtemps que possible », m'a dit Rosen.

Il a animé des appels Zoom, racontant à qui veut l'entendre à quoi ressemble la vie quotidienne d'un otage. « J'étais dans le noir », a-t-il dit, au sens propre comme au sens figuré. Pendant les 14 mois qu'il a passés en otage, il n'a passé que 20 minutes dehors. Il a porté le même pantalon pendant 150 jours. « J'ai été très maltraité, battu, menacé avec des armes automatiques pointées sur ma tête », m'a-t-il raconté, se remémorant l'histoire qu'il a racontée tant de fois auparavant et dans ses mémoires, L'heure destinée« Tu n’es qu’un morceau de viande. »

Pour Rosen, un petit oiseau est venu apporter une lueur d’espoir. Il n’avait pas de fenêtre dans sa cellule, mais il y avait un évent par lequel il pouvait voir le reflet de l’oiseau. « Cet oiseau a été ma grâce salvatrice », a-t-il déclaré. « Il est devenu mon ami. »

Un amour pour le peuple iranien

Barry Rosen serait le premier à admettre qu'il n'est pas un génie. Il était présent à cette convention Mensa en tant qu'intervenant invité. Parmi les invités des conventions Mensa précédentes figuraient le fils de Harpo Marx et la fille de Boris Karloff, ainsi que le dernier navigateur survivant de l'Enola Gay.

« Je ne savais même pas que ces choses existaient », m'a-t-il dit lorsque je l'ai rencontré pour la première fois dans le hall lumineux et aéré du Sheraton Crown Center, dans le centre-ville de Kansas City, en face du siège mondial de Hallmark.

Nous sommes passés devant une salle de bal d'hôtel remplie de centaines de personnes travaillant sur des puzzles, avons tourné à gauche au concours de jeux de mots et avons ignoré les femmes habillées en Mme Roper de La compagnie des trois.

Nous nous sommes installés dans une immense salle de congrès qui avait été transformée en cafétéria ouverte 24 heures sur 24 pour les 1 200 habitants de Mensans. Rosen a pris deux barres de céréales à l'avoine et aux raisins secs et les a englouties avant que nous arrivions à une table pour nous asseoir.

Barres de céréales, bols de M&M’s, congélateurs remplis de glaces : ces collations n’étaient pas facilement accessibles à Rosen lorsqu’il était prisonnier de la République islamique d’Iran.

Rosen a subi des simulacres d'exécution, a été affamé et utilisé comme un pion politique. Ces mois passés en otage ont défini tout ce qui a suivi.

En janvier 2022, par exemple, Rosen s’est rendu à Vienne, où les États-Unis menaient des négociations indirectes avec l’Iran sur la relance de l’accord nucléaire de 2015. En tant que conseiller principal de United Against Nuclear Iran, Rosen était là pour exprimer ses inquiétudes quant au fait que le pays détenait toujours au moins une douzaine de ressortissants étrangers en prison et les utilisait comme monnaie d’échange.

Il s'est garé au coin de la rue, devant l'hôtel où se déroulaient les discussions, et a entamé une grève de la faim pour attirer l'attention du monde entier.

Rosen m’a confié que l’ironie du sort était qu’il aimait encore aujourd’hui l’Iran et son peuple. Lorsqu’il était jeune, il s’est porté volontaire pour le Peace Corps et a ensuite eu envie de travailler à l’ambassade des États-Unis à Téhéran. Il parlait couramment le farsi et est tombé amoureux de la culture iranienne. Une famille juive locale l’a accueilli chez elle, lui offrant un foyer loin de chez lui.

Mais tout semblant de chez-soi a été changé à jamais tôt le matin du 4 novembre 1979, lorsque lui et 51 autres personnes ont été pris en otage.

Comme dans le cas de la crise actuelle à Gaza, les membres de la famille ont été propulsé sous les projecteursL'épouse de Rosen, Barbara, est devenue une personnalité nationale : elle a donné des interviews à la télévision, travaillé avec des hommes politiques, rencontré le pape Jean-Paul II, rappelant toujours aux gens que leurs proches étaient toujours pris au piège.

Discours de Netanyahu au Congrès

Rosen pense qu’il est important que les familles israéliennes continuent de manifester publiquement lorsqu’elles se sentent trahies par ce qu’elles considèrent comme l’obstination du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu. « Netanyahu a perdu à mes yeux toute légitimité à représenter l’État d’Israël, dans cette période très critique de l’histoire », a déclaré Rosen. « Je le trouve dangereux. »

Rosen a été invité à la cérémonie commémorative du 24 juillet pour le regretté sénateur Joseph Lieberman, où Netanyahu a prononcé un discoursDans une section de la synagogue, la congrégation hébraïque de Washington, on pouvait voir des pancartes représentant les otages toujours détenus à Gaza. « Je me suis approchée », se souvient Rosen, « et j’ai passé du temps à regarder les visages des gens avec qui j’ai plus de points communs que Netanyahou. »

Alors que Rosen rentrait chez lui après le service, il a allumé la radio pour entendre le discours du Premier ministre israélien. quatrième discours record au Congrès. Un gros focus du discours Il s'agissait du rôle de l'Iran dans le financement de l'attaque du Hamas du 7 octobre et, plus généralement, de la représentation de l'Iran comme un ennemi commun d'Israël et des États-Unis. Netanyahu a même mentionné comment Rosen et ses compagnons d'otages ont été retenus captifs pendant 444 jours.

« S’il avait mentionné que sa priorité était de libérer les otages immédiatement », a déclaré Rosen, « alors j’aurais peut-être eu le sentiment qu’il me parlait vraiment. »

Des soldats israéliens, des proches de prisonniers du Hamas et un otage libéré ont rejoint Netanyahou à l'intérieur du Capitole, où ils ont reçu des ovations debout. D'autres membres de la famille des otages ont manifesté à l'extérieur, et certains ont été arrêtés.

« Tout ce que Netanyahou a dit était vrai dans les faits », m’a dit Rosen après coup. « Mais le contexte est également important. Je ne conteste pas du tout que l’Iran est l’acteur le plus dangereux vis-à-vis d’Israël et de vastes régions du monde arabe. Mais les États-Unis ont joué un rôle important dans cette évolution – que ce soit en s’adressant au Shah, en soutenant Saddam dans la guerre de huit ans contre l’Iran ou en donnant à l’Iran l’occasion de faire de l’Irak un bastion chiite redevable à la République islamique. »

Rosen craint que sur les 120 otages encore détenus à Gaza, beaucoup ne puissent rentrer chez eux. « Je pense que plus ils sont détenus longtemps, moins ils rapportent », a-t-il déclaré d'une manière réfléchie, presque méthodique, qui trahit ses décennies de diplomatie.

Je lui ai demandé ce que les otages pouvaient bien penser, lorsqu'ils entendaient des bribes d'informations sur un accord imminent, pour découvrir ensuite que celui-ci avait échoué à maintes reprises. « Vous restez assis au même endroit pendant des semaines, des mois, et vous ne savez pas vraiment si quelque chose se passe ou non », a déclaré Rosen. « Chaque fois que vous pensez que quelque chose pourrait arriver et que cela n'arrive pas, cela joue contre vous », a-t-il déclaré. « C'est ce que j'ai ressenti. »

Les violences, tant émotionnelles que physiques, pèsent toujours sur Rosen, qui est marié depuis 52 ans et a deux enfants et cinq petits-enfants. « Je deviens la proie de ce qui se passe dans ma propre constitution psychologique », a-t-il déclaré.

« Il y a des moments où je me réveille et je ressens un sentiment d'emprisonnement, un manque d'optimisme. Je sais que je suis dans cet état d'esprit. Je sais que j'y suis. La captivité de tout cela est collée à mon âme. »

« Déconcerté » par les manifestations sur les campus

La guerre d’Israël à Gaza frappe différemment quelqu’un comme Rosen, un Juif et ancien otage.

« Tout ce que je souhaite, c’est la paix dans la région », a-t-il déclaré. « Mais je pense que le 7 octobre a été une journée tellement cruelle, horrible, totalement inutile dans le sens où les gens ont été traités, que je peux aussi très bien comprendre la réaction israélienne envers leurs proches. »

« J’éprouve une immense empathie et un immense amour pour les Israéliens. Et en même temps, je regrette qu’il y ait des victimes civiles du côté palestinien, qui sont très lourdes et causent beaucoup de souffrances à leurs familles et à nous tous. Je ne sais pas si cela justifie tous les meurtres et les assassinats de personnes de l’autre côté, qui vivent vraiment des vies terribles aujourd’hui. »

Rosen a déclaré avoir été « déconcerté » et « surpris » par le vitriol qui a fustigé les campus universitaires ce printemps. « Je n'ai pas vraiment compris la forte réaction contre l'État d'Israël », a déclaré Rosen, diplômé de l'Université Columbia et qui, après sa libération de captivité, a enseigné un cours sur la révolution iranienne au Brooklyn College.

« Je pense que dans une large mesure, beaucoup d’étudiants considèrent Israël comme l’oppresseur du peuple palestinien. Et qu’ils aient lu suffisamment ou non, ils ont exprimé ce sentiment. Il y a toujours un sentiment de malaise. »

De retour au minyan de la Mensa, dans une salle remplie de génies, Rosen a raconté une histoire. Alors que lui et les autres otages étaient en captivité, ils ont reçu des colis de soins des États-Unis, qui comprenaient des lettres (souvent avec des lignes noircies par les gardes) et des fournitures pour célébrer Noël et Thanksgiving. Un rabbin inquiet a envoyé une ménorah à Rosen, qui a passé ses années de formation dans une yeshiva de Brooklyn. Les gardes l'ont laissé l'allumer pour qu'il puisse célébrer Hanoukka avec ses compagnons de cellule, dont aucun n'était juif.

Le service du vendredi soir s'est terminé par une récitation collective du Kaddish des endeuillés, qui se termine par un appel à Dieu pour qu'il « crée la paix pour nous et pour tout Israël ». Rosen a fermé les yeux, s'est balancé d'avant en arrière et a prié.

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