(JTA) – Jonathan Sarna est Jonathan Sarna.
Juifs et la guerre civile? Sarna sait où les corps sont enterrés.
Besoin d'une citation sur les juifs et les bagels? Sarna vous en donnera un avec tout.
L'histoire de la prière juive américaine? Amen.
Le fait que Sarna soit citée sur tant de sujets est probablement un signe de paresse de la part des journalistes, mais cela témoigne également de la domination de Sarna dans le domaine de l'histoire juive américaine.
Le professeur Joseph H. et Belle R. Braun d'histoire juive américaine à l'Université de Brandeis, Sarna a été une force dans son domaine presque depuis qu'il a obtenu son doctorat à l'Université de Yale à l'âge de 24 ans. Son livre magistral de 2004, «American Judaism: A History», est considéré comme le travail définitif sur le sujet.
Maintenant, à 70 ans, Sarna a annoncé qu'il se retirera officiellement des tâches d'enseignement après 35 ans chez Brandeis et se concentrera sur la recherche et l'écriture. Il cherche à terminer un livre sur Mark Twain et les Juifs, et a de nombreux autres projets en préparation. Le livre Twain sera le troisième d'une sorte de trilogie du XIXe siècle, après des œuvres sur Lincoln et Ulysses S. Grant.
« Je n'ai jamais rencontré un professeur qui a dit: » Oh, j'aurais aimé être assis à deux autres réunions « », a déclaré Sarna, qui a survécu à un certain nombre de craintes de santé au fil des ans, dans une récente interview. «Mais j'ai connu beaucoup de professeurs qui disent:« Oh, j'aurais aimé écrire ce livre ou cet article. J'ai senti que quelle que soit l'heure que j'ai, le consacrer à la recherche et à la bourse serait vraiment ce que je voulais faire, et je laisserai les autres gérer l'université.
La décision de Sarna de prendre du recul lui a permis de profiter d'une sorte de tour de victoire. Il a obtenu un diplôme honorifique et a prononcé le discours d'ouverture de premier cycle lors des exercices de début de cette année à Brandeis – 50 ans après avoir obtenu un baccalauréat et une maîtrise en études du Proche-Orient et de la Judaïque.
Le mois dernier, le Maimonides Fund et l'American Jewish Historical Society ont organisé un symposium en son honneur, mettant principalement des pourparlers non pas par d'autres universitaires mais par des rabbins et des dirigeants communaux juifs qui ont expliqué comment ses idées et son influence s'étendent au-delà de la tour ivoire.
Ses contributions académiques ont été célébrées, quant à elles, lors d'un événement d'une journée à Brandeis en mai, avec un certain nombre d'historiens juifs américains, dont Michael Cohen de Tulane, Zev Eleff de Gratz College, Sylvia Barack Fishman de Brandeis, Pam Nadell de l'Université américaine et Laura Linebman de Princeton.
Dans ses remarques, Nadell a parlé de l'une des contributions les plus importantes de Sarna au domaine: une série de livres et d'articles qui mettent l'antisémitisme dans le contexte américain. Dans des articles comme «Le porc sur une fourchette: une chanson anti-juive du XIXe siècle» (1982) et «Antisémitisme et histoire américaine» (1981), Sarna a réfuté les historiens et les dirigeants juifs à l'époque qui suggéraient que l'antisémitisme était un problème bref et décoloré dans la vie américaine.
Il «avec Nuance a exigé que l'antisémitisme américain devait être compris« selon ses propres termes », a déclaré Nadell au Symposium de Brandeis. «Plus de quatre décennies plus tard, dans notre moment très différent, nous devons tenir compte de cet appel de clarion à la particularité de l'expérience juive aux États-Unis»
Sarna convient que ce sont certains de ses articles les plus influents. « L'histoire a beaucoup confirmé mon approche cyclique de l'antisémitisme, par opposition à ceux qui estimaient que l'antisémitisme, comme l'anti-catholicisme et l'anti-mormonisme, deviendrait simplement un sujet historique, une relique du passé », a-t-il déclaré.
Bien que l'antisémitisme n'ait guère été l'objectif principal de sa bourse, il est revenu au sujet dans son populaire livre de 2012 «Lorsque Grant a expulsé les Juifs», à propos d'une décision de courte durée par le général de l'Union d'expulser tous les Juifs sous sa juridiction militaire. L'antisémitisme était également le sujet qui a suscité son intérêt pour une carrière d'historien de l'histoire juive américaine.
« Je suis probablement la seule personne au monde à avoir décidé de devenir un historien juif américain au lycée », a déclaré Sarna, qui a grandi à l'extérieur de Boston, le fils de Nahum Sarna, érudit de la Bible renommée, et Helen Horowitz, hébraiste et bibliothécaire Judaica. «Quand je suis allé à Brookline High School, ils vous ont permis à votre dernière année d'écrire une sorte de document de recherche, et vous pourriez rester hors campus et rechercher. Et j'ai écrit l'histoire de l'antisémitisme en Amérique, croyez-le ou non, et j'ai adoré. Je lisais de vieux livres et j'ai beaucoup appris.»
Cet article avait également une sorte de suite: afin de répondre à une exigence étrange que les étudiants de l'ED de conducteur rédigent un document de recherche, il a écrit sur l'antisémitisme du constructeur automobile Henry Ford. « Le professeur d'ED du conducteur m'a dit qu'il n'avait jamais eu un papier aussi long et noté de bas de page, et il m'a donné un plus », se souvient Sarna. «Il n'y avait qu'un seul petit problème avec mon plan, à savoir que cela ne vous a pas aidé du tout à l'essai routier, que j'ai échoué et que j'ai dû reprendre.»
En tant que premier cycle à Brandeis, Sarna est tombée sous l'attrait de l'American Jewish Historical Society, qui a ensuite été logée sur le campus, et les chercheurs qui l'ont utilisé. Cependant, lorsqu'il a postulé pour un programme de doctorat, il a recherché le meilleur programme d'histoire dans lequel il pouvait entrer, pas un collège juif.
Il s'est retrouvé à Yale, qui semblait intéressé par sa niche. « Ils n'avaient pas eu d'étudiant qui faisait l'histoire juive américaine, et ils en voulaient un, et je suis moi », a-t-il déclaré. Il a étudié avec Sydney Ahlstrom, le grand historien de l'histoire religieuse américaine, qui a aidé Sarna, un juif observateur, placer l'expérience juive dans le cadre de l'histoire religieuse américaine.
« J'ai été l'une des toutes premières personnes qui sont venues à l'histoire juive américaine avec la connaissance de la religion américaine. La religion américaine avait été un sujet très protestant depuis très longtemps, et les Juifs en éloignaient », a-t-il déclaré. «J'ai rencontré [Ahlstrom]et l'idée d'étudier la religion américaine avec l'homme qui avait écrit une histoire religieuse du peuple américain était très excitante. »
Dans son propre enseignement, Sarna a déclaré qu'il voulait que les étudiants comprennent les parallèles entre le judaïsme américain et d'autres religions américaines. Il appelle un article qu'il a écrit sur le réveil juif américain de la fin du XIXe siècle – qui a parallèle à un renouveau religieux parmi les protestants américains – comme «parmi mes articles les plus influents».
Un autre mentor Sarna cite est Jacob Rader Marcus, le rabbin et historien qui a fondé les archives juives américaines du campus Hebrew Union College à Cincinnati. Marcus a invité Sarna à HUC sur une bourse post-doctorale, et Sarna est restée pendant 11 ans, avant que Brandeis ne vienne appeler avec la promesse d'une chaise.
Marcus lui a inculqué l'idée qu'un historien de l'histoire juive américaine avait besoin de connaître tout le domaine et que l'histoire des Juifs en Amérique n'a pas commencé à Ellis Island. « En Israël, et aussi dans certaines autres universités, presque aucune attention n'a été accordée aux Juifs américains jusqu'à la venue des Européens de l'Est », a déclaré Sarna. «J'ai écrit sur l'ère de l'après-Seconde Guerre mondiale, mais cela n'a jamais été aussi important pour moi que le travail que j'ai fait au début. Je suis très inhabituel à avoir publié, littéralement, du matériel du 17ème siècle jusqu'à nos jours.
Les résultats incluent une biographie de Mordecai Manuel Noah, journaliste et diplomate du XIXe siècle qui a tenté d'établir une utopie juive dans l'État de New York; La redécouverte d'un roman perdu par le poète, essayiste et romancier du XIXe siècle Cora Wilburn; et, avec Adam Mendelsohn, des anthologies sur les Juifs dans la guerre civile et à l'âge doré.
Sarna s'inquiète souvent des étudiants qui ne partagent pas cette appréciation pour le balayage de l'histoire, ou qui, dit-il, «lisez la moralité actuelle dans le passé» – ne reconnaissant pas, par exemple, que «notre horreur à l'esclavage n'était vraiment pas bien partagée dans le 19e siècle». Cela n'excuse pas ses praticiens, a-t-il dit, mais fournit le contexte de l'écriture avec perception à leur sujet.
Sarna a offert un autre exemple d'étudiants hésitant à écrire sur des sujets qu'ils pourraient considérer politiquement suspects. Pendant des années, Sarna a exhorté les étudiants à envisager d'écrire une histoire du Rebbetzin, ou de la femme du rabbin, et de l'influence silencieuse mais importante que ces femmes ont eues sur leurs communautés. « J'avais [feminist] Des étudiants qui auraient pu écrire cela, mais qui m'ont dit: «Cela représente tout ce que nous ne voulons pas pour nous-mêmes, pour nos enfants. Ce n'est pas un sujet dont nous voulons faire partie '', a-t-il déclaré.
(Sarna a été satisfaite lorsque Shuly Rubin Schwartz, maintenant chancelier du Jewish Theological Seminary, a écrit «La femme du rabbin: The Rebbetzin in American Jewish Life», qui a remporté un prix national de livre juif 2006.)
Sarna s'inquiète également d'un volet d'antisionisme parmi certains dans son domaine, et a déclaré qu'il conduit certains érudits à exagérer l'opposition juive américaine à un État juif, en particulier dans les années 1930, ou à déformer pourquoi le sionisme a capturé l'imagination juive américaine.
« Je déplore à certains égards que ce sont deux institutions très, très différentes qui pensent aux problèmes si différemment », a-t-il déclaré, se référant aux camps sionistes et antisionistes. «Ce serait mieux, en quelque sorte, si les étudiants étaient exposés à de multiples perspectives et pourraient vraiment comprendre pourquoi certains se dissipent.»
Il déplore également le peu de postes disponibles dans l'académie. « Et maintenant, avec les coupes fédérales, je pense qu'il y a un sentiment que c'est pire qu'auparavant », a-t-il déclaré. «Même Harvard a plus ou moins fermé tous les rendez-vous là-bas.»
L'ironie est que l'administration Trump vise le monde universitaire en grande partie au nom de la lutte contre l'antisémitisme. Sarna n'a pas remarqué cela, mais dans un article récent dans The La Lettre Sépharade, il a parlé en tant qu'historien d'une scission entre les dirigeants juifs: ceux qui ont discrètement accepté la purge de Trump des universités et ceux qui pensent que de tels mouvements sont fondamentalement anti-démocratiques.
À propos de l'ancien camp, Sarna a déclaré à l'attaquant, car «il n'y a aucun accord sur ce que devraient être les priorités juives les plus élevées, ils vont aller en soutenant Israël et en combattant l'antisémitisme – sachant, je pense, qu'il y a un prix à payer pour cela.»
Sarna s'engage souvent dans des débats communaux juifs d'une manière que certains universitaires préfèrent éviter. «J'ai toujours gardé ma main dans le côté communautaire du domaine, afin de renforcer la vie juive américaine. C'était un objectif, ce que certaines personnes ont soutenu sont antithétiques», a-t-il déclaré.
Mais Sarna est dédiée à l'idée qu'une communauté doit comprendre son passé afin de donner un sens à son présent. Eleff, le président du Gratz College, en a parlé au Symposium Brandeis en l'honneur de Sarna. « L'une des caractéristiques frappantes de l'écriture de Jonathan est que toutes les heures de recherche et d'études dans les archives, assemblant tous ces morceaux, Jonathan voit toujours la grande histoire, et il écrit sur la grande histoire », a-t-il déclaré.
Sarna a illustré ce point lorsque je lui ai demandé s'il avait sa baleine blanche – un sujet ou un artefact qui lui a jusqu'à présent échappé. Il a mentionné un rapport des années 1990 qui, selon lui, a brisé la culture de la collecte de fonds juive américaine.
Le document, écrit par le McKinsey Consulting Group à la demande de ce qui était alors connu sous le nom de Conseil des Fédérations juives, a exhorté les grandes tenues de collecte de fonds juives, pour le bien de leurs résultats, pour arrêter de chasser les «petits donateurs» et se concentrer plutôt sur les futurs spécialistes et fondations.
Sarna n'a pas été en mesure de localiser le document, mais pense que les fédérations qui ont accepté ses recommandations ne pensaient pas à la grande histoire:
« Ceux [small] Les dons étaient une déclaration de la citoyenneté juive: «Une fois par an, je me suis identifié à la communauté juive». Maintenant, nous avons aujourd'hui toute une génération de personnes qui savent à peine ce que fait la fédération et ne le fait certainement pas [think] Ce sont des citoyens de cette fédération, car ils ne sont pas en mesure de faire ce genre de gros dons. »
Et cette insistance – que l'histoire parle du présent – est pourquoi il se rend toujours à la disposition des journalistes, a déclaré Sarna.
« Ce n'est pas quelque chose avec lequel chaque universitaire est à l'aise », a-t-il déclaré. « Mais il y a des choses dont un historien peut parler et comparer et mettre en perspective que quelqu'un qui fait face au moment ne peut pas faire. »
Les opinions et opinions exprimées dans cet article sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement les vues de JTA ou de sa société mère, 70 Face Media.
