Jacob Wheeler, étudiant en journalisme à l’Université de Californie du Sud, s’attendait à subir des critiques pour ses reportages sur les conséquences de l’attaque du Hamas contre Israël – mais pas de cette façon.
L’année dernière, une marche pro-palestinienne s’est arrêtée devant l’école de communication et de journalisme d’Annenberg de l’USC, où un organisateur du rassemblement – portant un masque et des lunettes de soleil pour se couvrir le visage et criant dans un mégaphone – a appelé Wheeler par son nom.
Wheeler, qui se trouvait à l’intérieur du bâtiment sans savoir quand l’incident du 31 octobre a eu lieu, a vu une vidéo de l’incident cette nuit-là. L’étudiant de troisième année a déclaré que même s’il était ouvert aux critiques, le caractère personnel de l’attaque contre son travail l’avait secoué.
« Vos prochaines étapes immédiates concernent votre sécurité », a déclaré Wheeler, 21 ans, dans une interview. Depuis, il n’a plus écrit d’histoire pour Annenberg.
La lutte pour le contrôle du discours israélo-palestinien qui fait rage sur les campus universitaires l’année dernière a mis les étudiants journalistes sous une loupe. Certains ont senti leur point de vue noyé dans leurs salles de rédaction, ou étouffé dans leur expression en dehors de lui. Mais le ciblage de Wheeler, qui n’est ni juif ni musulman, était particulièrement direct.
Annenberg Media, le média affilié à l’école pour lequel Wheeler a rapporté, a publié une déclaration après la manifestation disant qu’il maintenait « la totalité » de ses reportages, et Wheeler a déclaré que les membres du corps professoral d’Annenberg l’avaient appelé directement pour lui dire que ce qui s’était passé était inacceptable. Mais il est déçu que ni l’école de journalisme ni l’université n’aient publiquement condamné l’incident.
« J’ai été attaqué de manière si flagrante devant l’école de journalisme et Annenberg a refusé de me soutenir publiquement et de dénoncer ce genre de tactiques d’intimidation », a-t-il déclaré. « Cela envoie le message aux autres étudiants journalistes que si vous essayez de faire l’article, il est très probable que la même chose vous arrive. »
Un porte-parole de l’USC a déclaré dans un e-mail que l’école ne pouvait pas commenter les situations impliquant un élève spécifique en raison des lois fédérales et étatiques sur la confidentialité, et liées à un déclaration l’école a parlé d’antisémitisme sur le campus.
Entrer dans le maelström
Six mois avant que la guerre n’éclate en Israël, Wheeler s’est rendu dans le pays avec l’USC Hillel, un Voyage « Fact Finders » sur quoi il a déclaré que la majorité des étudiants n’étaient pas juifs. Le groupe s’est également rendu en Cisjordanie et a entendu des dirigeants politiques israéliens et palestiniens.
« J’ai entendu parler de ce conflit sur la ligne de front et je l’ai vu de mes propres yeux », a déclaré Wheeler, originaire de Sacramento et s’identifiant comme chrétien. « Je pensais que je pourrais appliquer les connaissances que j’ai apprises de cette expérience dans le reportage au lendemain du 7 octobre. »
Le 8 octobre, il a couvert une veillée au temple Stephen Wise à laquelle ont participé plus de 1 000 Angelenos juifs, ainsi que la maire de Los Angeles, Karen Bass, qui a pris la parole.
La première émission à succès de Wheeler sur la guerre, diffusée le 9 octobre sur le journal télévisé Annenberg, produit par les étudiants, faisait état des centaines de victimes déjà dénombrées des deux côtés du conflit. Il a également rapporté que la déclaration de la présidente de l’USC, Carol Folt, à propos de la guerre ne s’est pas limitée à « rejeter la faute sur le Hamas ». (Folt a modifié sa déclaration suite aux réactions négatives de la communauté juive de Los Angeles.)
Les accusations de parti pris pro-israélien sont arrivées presque immédiatement – au début, de la part de ses collègues de la rédaction, a déclaré Wheeler, qui ont déposé leurs plaintes auprès de son conseiller.
« Mon argument était que nous faisions une couverture d’événements », a déclaré Wheeler. « Je veux dire, c’était immédiatement après les attentats terroristes du 7 octobre. Et c’étaient des gens de la communauté juive de Los Angeles – la deuxième plus grande communauté juive des États-Unis – qui se réunissaient pour pleurer les vies perdues.
Il a ajouté : « Dès qu’il y a eu une manifestation pro-palestinienne sur le campus, j’ai fait tout mon possible pour y être. »
Mais les critiques n’ont fait que croître après qu’il ait couvert un rassemblement sur le campus organisé par les Étudiants pour la justice en Palestine. (La manifestation a attiré l’attention nationale après que les manifestants ont été enregistrés scandant « Il n’y a qu’une seule solution/révolution Intifada », ce qui, selon certains, rappelle la solution finale d’Hitler.)
Wheeler a posé des questions stimulantes aux manifestants palestiniens au cours de ses segments. Par exemple, lors de la manifestation du SJP – qu’il a décrite dans le rapport comme ayant « éclaté » sur le campus – il a demandé à un manifestant s’il pensait que le Hamas utilisait des civils comme boucliers humains.
Lors d’une manifestation ultérieure « Die-in for Palestine », organisée par des étudiants diplômés de l’USC le 26 octobre, il a demandé à une étudiante portant un kaffiyeh si elle tolérait le recours à la violence dans la résistance palestinienne. (Elle s’y opposa.)
Certains pourraient considérer ces questions comme essentielles, d’autres comme déraisonnables, en particulier pour des segments d’une durée d’une minute ou deux seulement. Wheeler a dit qu’ils étaient justes.
«Je reste entièrement fidèle à mon travail», a-t-il déclaré. « Je crois qu’en tant que journalistes, nous devons poser des questions difficiles et difficiles. »
Appelé
Moins d’une semaine après la diffusion du reportage de Wheeler sur le décès, un deuxième rassemblement du SJP a eu lieu sur le campus. Il n’a pas couvert ce sujet, citant « des désaccords journalistiques importants avec la direction d’Annenberg » plus tôt dans la journée, sur lesquels il n’a pas voulu s’étendre.
La marche du 31 octobre a commencé avec l’étudiant masqué à la tête de la manifestation, accusant l’USC Hillel de financer la Canary Mission, un groupe obscur qui s’en prend aux militants pro-palestiniens. (Il n’y a aucune preuve pour étayer ce lien présumé.) Ensuite, le groupe d’environ 100 étudiants a commencé à défiler sur le campus, scandant « Palestine libre et libre » et d’autres slogans.
Finalement, le groupe s’est arrêté devant le bâtiment de l’école d’Annenberg, où une vidéo montre une cinquantaine de manifestants face à la personne qui tenait le mégaphone. La vidéo reprend avec l’orateur apparemment au milieu d’une phrase, disant : « … en particulier, la production vidéo d’Annenberg Media. Jacob Wheeler… »
Il fait une pause d’environ 10 secondes pour permettre à la foule de se moquer. L’un des autres manifestants les a encouragés à parler plus fort.
« Les interviews, Jacob Wheeler, ne devraient pas être réservées exclusivement aux étudiants pro-israéliens, ou à ceux qui militent pour l’abolition des droits du premier amendement pour ces mêmes étudiants. »
La foule applaudit et l’orateur continue en criant dans le mégaphone.
« L’équilibre et l’inclusivité sont primordiaux et ont largement manqué dans les productions vidéo d’Annenberg Media. Il est temps pour le Cheval de Troie quotidien » — le journal étudiant de l’USC — » et Annenberg Media à assumer la responsabilité de l’impact de leur contenu.
Le chef du groupe, qui n’a pas voulu s’identifier, a également cité un étudiant juif qui avait écrit un article pour le journal de l’école comparant les chants de l’Intifada aux appels à un nouvel Holocauste.
Wheeler a déclaré qu’étant donné l’escalade des tensions sur le campus et les critiques continues à l’égard de son travail, il a été « choqué, mais pas surpris » lorsqu’il a vu la vidéo de la scène ce soir-là.
La police du campus a organisé une réunion, au cours de laquelle elle lui a assuré qu’il pouvait toujours assister aux cours en toute sécurité, mais lui a conseillé de rester vigilant.
« Je regardais par-dessus mon épaule les jours suivants », a-t-il déclaré.
Il a décidé de prendre du recul par rapport au reportage pour Annenberg Media et de se concentrer sur ses diverses autres responsabilités : un stage dans une chaîne de télévision locale, terminer ses cours pour le semestre et prendre soin de lui-même.
Tout seul
De l’avis de Wheeler, ce qui ressemblait à une intimidation flagrante de la part d’un groupe de personnes masquées nécessitait une réponse plus forte de la part de l’USC. Ce n’est pas comme si l’université avait ignoré ce qui lui est arrivé, a-t-il déclaré, mais elle n’a pas non plus défendu vigoureusement la communauté et les valeurs journalistiques qu’elle est censée adhérer.
Il ne semble pas non plus comprendre à quel point il est effrayant de voir des dizaines de personnes masquées vous dénoncer en dehors de l’école dans laquelle vous étudiez principalement.
« Ce sont d’autres étudiants », a déclaré Wheeler. « Ce sont des gens avec qui vous partagez des salles à manger. Ce sont des gens avec qui vous avez des cours, des gens avec qui vous êtes dans le même dortoir.
La défense publique de Wheeler par l’université s’est élevée à une déclaration d’Annenberg Media reconnaissant les critiques, qui figuraient au bas d’un article sur la manifestation. La déclaration explique que tous les articles d’Annenberg Media sont examinés par des rédacteurs et des producteurs « qui agissent selon les conseils de l’Equity Board et travaillent également avec les professeurs d’Annenberg ».
« Annenberg Media reconnaît les critiques formulées à notre encontre par les Étudiants pour la justice en Palestine », indique le communiqué. Il a ajouté : « La salle de rédaction soutient la totalité de cette couverture. »
Wheeler a déclaré qu’il avait reçu un soutien interne sous la forme de réunions avec les dirigeants du campus, qu’il ne voulait pas identifier – mais qu’il avait espéré un soutien public.
Il a déclaré qu’il prévoyait de revenir au reportage sur le conflit israélo-palestinien sur le campus au semestre de printemps. Il a passé une partie de ses vacances d’hiver en Israël avec le groupe de travail Maccabee, un groupe de défense des campus sionistes.
Jeudi, il a publié une vidéo du kibboutz Kfar Aza, où des dizaines de civils israéliens ont été tués par des terroristes du Hamas le 7 octobre.
«C’est ma passion», dit-il. «J’adore raconter des histoires. Le monde a besoin du journalisme pour communiquer des informations précises aux communautés du monde entier, et ma détermination à devenir journaliste n’a pas faibli du tout.
