Ma mère n'était pas une grande adepte des blagues, mais il y en avait une qu'elle aimait raconter. Des années plus tard, cela est apparu dans le livre De vieux juifs racontent des blaguesdont je cite :
« Une dame emmène son jeune fils à son premier jour d'école. Elle l'accompagne à l'école et elle commence à lui donner une petite conférence.
« Elle dit : 'Maintenant, bubele, c'est une chose merveilleuse pour toi, bubele. Bubele, tu ne l'oublieras jamais. N'oublie pas, bubele, de bien te comporter à l'école. Souviens-toi, bubele, chaque fois que tu veux parler, tu lèves la main.'
« Ils arrivent à l'école et elle dit : 'Bubele, passe une bonne journée. Je t'attendrai quand tu sortiras de l'école.'
« Quatre heures plus tard, elle est là et le petit enfant descend les marches en courant. Elle court vers lui et lui dit : « Bubele, bubele, ça a été une journée tellement excitante. Dis-moi, bubele, qu'as-tu appris aujourd'hui ? »
«Il dit: 'J'ai appris que je m'appelais Irving.'»
Pour ma part, je suis un grand adepte des jeux de mots. Il y a des années, j'ai revu le roman de Margaret Drabble L'ère glaciairequi commence par une épigraphe d'un poème de William Wordsworth, « Londres 1802 » : « Milton, tu devrais vivre à cette heure. » J'ai ouvert la critique en citant la ligne et en disant qu'il ne s'agissait «pas, comme on peut s'y attendre, de la plainte d'une veuve de Miami Beach».
L’humour dans les deux cas, tel qu’il était, reposait sur le fait que « Irving » et « Milton » étaient des noms juifs américains stéréotypés. Le stéréotype est exact. Il est facile de penser à des exemples (Irving Berlin, Irving « Swifty » Lazar ; Milton Berle, Milton Friedman), et il existe également des données pour étayer ces propos. Dans une étude du MIT de 2016, des chercheurs ont ingénieusement collecté des données sur des soldats juifs américains pendant la Seconde Guerre mondiale (date de naissance médiane : 1917) et ont découvert qu'Irving était le prénom le plus courant ; Milton était 13e. Ces chercheurs, et d’autres, ont brièvement commenté la popularité de ces deux noms et de quelques autres qui figuraient dans le top 30 des GI juifs : Sidney, Morris, Stanley, Murray et Seymour.
Mais les commentaires ont manqué un point important sur le phénomène, que j’appelle « Je m’appelle Irving » (MNII). Cela a même échappé au regretté sociologue de Harvard Stanley (c'est nous qui soulignons) Lieberson, qui a écrit fréquemment et avec perspicacité sur les facteurs qui entrent en ligne de compte dans les décisions des parents en matière de prénom. Dans son livre de 2000 Une question de goût : comment les noms, les modes et la culture ChangementLieberson a mentionné son propre prénom, ainsi qu'Irving et Seymour, et les a décrits comme attirants pour les parents juifs parce que c'étaient des « noms qui [were]… populaire auprès des compatriotes américains.
Ce n'est pas vraiment vrai. Comme le dit l’étude du MIT, les noms MNII « se démarquent comme étant préférés par les immigrants juifs mais pas par la population en général ». Selon les registres de la sécurité sociale, Irving était le 106ème prénom le plus populaire pour tous les garçons nés en 1917, Milton le 75ème ; Stanley a fait un peu mieux au numéro 34. Les autres énumérés ci-dessus sont tout aussi bas dans le décompte général, notamment Murray (241) et Seymour (242).
Warren Blatt, un autre qui a beaucoup écrit dans le domaine, a appelé « Irving, Morris, Sidney, Sheldon, etc.… des noms anglo-saxons qui étaient populaires il y a 100 ans ».
Cela fait avancer la discussion dans la bonne direction mais est trompeur, car le mot « populaire » implique qu’il s’agissait de prénoms traditionnels. En fait, Irving, Milton, Sidney, Morris, Stanley, Murray et Seymour sont de vénérables Britanniques de la haute société. noms de famille. Seuls deux d’entre eux sont mentionnés dans Le dictionnaire Oxford des noms chrétiens anglais (1947), Sidney et Stanley ; le livre note que « l'utilisation de ce dernier comme nom chrétien est apparemment un développement récent, dû à l'origine à la popularité de l'explorateur Henry Stanley (1841-1904) ».
Je m'empresse de dire que Blatt avait raison à propos autre des noms figurant dans le top 30 des IG, tels que William, Robert, Harry, Bernard, George, Harold et Arthur. Et son argument est valable pour les filles. Je pense à ma mère (Harriet) et à mes tantes Fay, Florence, Sylvia et Estelle ; nous n'avions pas de Sophie dans notre famille, mais bien d'autres en avaient. Tous nés approximativement entre 1905 et 1920, tous portent des prénoms britanniques chics.
La tendance du nom au prénom – dont je ne sais pas si elle a déjà été évoquée – a frappé rapidement. Parmi les dix noms de garçons les plus courants pour les membres nés dans le pays de ménages américains parlant yiddish (c'est-à-dire les enfants) lors du recensement de 1910, il n'y en a qu'un seul du type MNII (Morris, au numéro 7). Les autres, dans l'ordre, sont Samuel, Louis, Harry, Jacob, Abraham, Isadore, Max, Benjamin et Joseph.
Qu’est-ce qui a poussé le MNII à frapper si peu de temps après ? C’est impossible à dire avec certitude, mais ce n’était pas anodin. Comme l’ont observé Lieberson et un coauteur, l’examen des choix de prénoms offre « une rare opportunité d’étudier les goûts d’une manière exceptionnellement rigoureuse ». J'imagine que cette tendance est née de certains Juifs épris de culture, qui vivaient dans le nouveau pays depuis une décennie ou plus, et qui ont peut-être lu Paradis perdu ou j'ai vu Sir Henry Irving ou l'un de ses nombreux parents comédiens sur scène, et j'ai pensé qu'un nom aussi distingué jetterait un reflet chatoyant sur leurs fils. (Et rappelez-vous qu'ils disposaient d'un laissez-passer qu'ils pouvaient utiliser librement dans leurs choix en raison de la coutume de donner également aux enfants un nom hébreu ou yiddish). Les pairs étaient d’accord et la tendance est rapidement devenue virale.
Le MNII s’est dissipé aussi vite qu’il avait frappé, en quelque sorte victime de son propre succès. Autrement dit, il n’est pas nécessairement attrayant de donner à votre enfant un nom stéréotypé. Il n'existe pas de tableaux pratiques pour les noms juifs ultérieurs, à l'instar de l'enquête sur la Seconde Guerre mondiale, mais les données de la sécurité sociale pour l'ensemble du pays montrent que les noms MNII ont atteint un pic de popularité à la fin de l'adolescence et au début des années 20, puis ont connu un effondrement.
Dans les années 30 et 40, il y avait beaucoup de Normands, Henrys, Daniels, Jerrys, Howards et Philips ; et les noms populaires des « garçons juifs des années 50 » répertoriés par Warren Blatt sonnent vrai pour mon mischpocheH : Alan, Andrew, Barry, Bruce, Eric, Harvey, Jay, Marc, Michael, Peter, Richard, Robert, Roger, Scott, Steven et Stuart. Après cela, c'était, et a été, un retour vers le futur, avec le flot de Noahs, Joshes, Sams, Bens, Isaacs, Abes, Maxes et Jakes.
Même si Irving est une cause perdue (il a disparu du top 1000 des prénoms de garçons en 2005, selon la sécurité sociale), le MNII a un héritage : il a sans doute popularisé la pratique consistant à donner le nom de famille comme prénom, qui, à en juger par la génération actuelle de jeunes adultes, est plus forte que jamais. Il suffit de demander à Taylor Swift, Madison Cunningham et au consensus NBA Rookie of the Year Cooper Flagg.
