En pleine guerre, un groupe de sauvetage alimentaire ne compte plus sur la générosité des agriculteurs mais les aide à survivre

Yariv Hagbi, un agriculteur dont la famille cultive depuis des générations des produits dans la région du sud d’Israël, près de Gaza, a passé une partie du 7 octobre à combattre les terroristes qui sont entrés par effraction dans sa maison familiale dans la ville de Yakhini.

Ce samedi-là, son frère, Yizhar Hagbi, et plusieurs autres proches ont été tués. Depuis lors, toute la communauté de Yakhini a été déplacée, mais Hagbi est resté sur place parce qu’il est déterminé à sauver la ferme familiale – malgré tout le chagrin, le choc et la dévastation.

« À un moment donné, il faut revenir à la vie », a déclaré Hagbi.

Une gamme de produits pousse dans la ferme de Hagbi à Nir Moshe, notamment du brocoli, des pommes de terre, du chou, du melon, des tomates, du maïs et des pois chiches. Jusqu’à la guerre, la ferme dépendait d’ouvriers agricoles thaïlandais, qui faisaient partie d’une main-d’œuvre agricole composée de dizaines de milliers de travailleurs étrangers en Israël. Mais la plupart ont fui leur lieu de travail après que l’attaque brutale du Hamas ait tué ou enlevé des dizaines d’ouvriers agricoles étrangers et transformé une grande partie du sud d’Israël en zone de guerre. Sans les 20 Thaïlandais qui avaient travaillé dans la ferme de Hagbi, les produits de Hagbi n’étaient pas récoltés et commençaient à pourrir.

Des centaines d’autres fermes du sud d’Israël – qui produisent environ 75 % des légumes du pays – se trouvaient dans une situation tout aussi désastreuse.

Joseph Gitler, fondateur et président de l’organisation israélienne de sauvetage alimentaire Leket Israel, a rapidement réorienté l’orientation de son organisation pour faire face à la crise.

En temps normal, Leket Israël collecte les surplus de produits agricoles dans tout le pays – ainsi que les excédents de plats cuisinés auprès d’institutions telles que les hôtels et les bases militaires – et distribue la nourriture aux familles dans le besoin via un réseau d’organisations à but non lucratif. En 2022, Leket a sauvé 58 millions de livres de produits agricoles, et l’organisation vieille de 20 ans était en passe d’augmenter ces chiffres en 2023.

Puis vint l’attaque du Hamas et la guerre à Gaza.

« Nous avons immédiatement compris que l’attaque du 7 octobre allait bouleverser notre travail », a déclaré Gitler. « Nous avons réalisé que nos sources de nourriture étaient sur le point de se tarir. »

Premièrement, Leket a changé de vitesse pour aider les agriculteurs israéliens, qui jusqu’à la guerre étaient les principaux donateurs de surplus alimentaires de Leket. L’organisation a commencé à recruter des volontaires en Israël et dans le monde entier pour aider à combler le vide laissé par l’absence de travailleurs agricoles, en organisant 15 000 à 20 000 volontaires dans les fermes au milieu d’un mouvement national de volontaires aidant à cueillir, planter et protéger les produits des mauvaises herbes.

Leket a également commencé à acheter des produits aux agriculteurs plutôt que de simplement collecter les surplus. Le besoin est particulièrement grand parce que les fermes israéliennes ont perdu de nombreux clients à l’exportation en raison des difficultés liées à la récolte et au transport des produits, à une époque où les travailleurs et les vols à l’étranger sont rares (la plupart des transporteurs internationaux ont annulé tous leurs vols en Israël).

Des volontaires portant une pancarte indiquant « Unis jusqu’à la victoire » s’arrêtent pour une photo de groupe au milieu de travaux dans une ferme. (Avec l’aimable autorisation de Leket Israël)

Dans le même temps, Leket continue de fournir des repas aux Israéliens dans le besoin, même si certaines des organisations avec lesquelles elle travaille pour distribuer ces repas ont suspendu leurs opérations pendant la guerre en raison de difficultés logistiques – ou, comme l’armée, n’ont pas de surplus. plus de nourriture. Aujourd’hui, Leket fournit environ 15 000 repas par jour, soit 50 % de plus qu’avant la guerre, le tout via des achats de nourriture plutôt que des dons.

« La situation des personnes que nous aidons ne s’est pas améliorée depuis le 7 octobre », a déclaré Gitler. « Dans certains cas, la situation s’est aggravée. »

Pour les exploitations agricoles situées à proximité de Gaza, les défis sont énormes. Presque toutes les familles d’agriculteurs du sud pleurent des proches ou des amis, ont été évacuées de leurs maisons ou ont des membres de leur famille en service de réserve militaire. Les fermes elles-mêmes ont subi des dégâts importants, notamment incinérés par les terroristes du Hamas, champs détruits par des véhicules militaires, structures endommagées par des tirs de roquettes ou de mortiers et sites réquisitionnés par l’armée. Les fermes situées dans un rayon de quatre kilomètres de la frontière doivent obtenir une autorisation spéciale des Forces de défense israéliennes pour continuer à fonctionner malgré les combats. Et puis, bien sûr, il y a la perte des ouvriers agricoles eux-mêmes.

Ce problème touche les agriculteurs partout en Israël, pas seulement ceux des zones de guerre.

Yuval Shargian, un agriculteur de Tzofit, au nord de Tel Aviv, dont le terrain de 100 acres cultive du brocoli, des courgettes et des poireaux, fait depuis des années don de ses surplus à Leket. Mais lorsque la totalité de son effectif thaïlandais et arabe a disparu après le 7 octobre, il a commencé à compter sur des bénévoles.

«Cela a été incroyable avec les bénévoles», a déclaré Shargian. « Ils ont beaucoup de bonne volonté et une envie d’aider. Ma ferme survivra grâce à eux.

Debbi Hirsch Levran, une assistante sociale à la retraite et avocate vivant à Jérusalem, fait partie de ceux qui ont fait du bénévolat dans les fermes pendant la guerre, et elle aide fréquemment à organiser des bus de volontaires par l’intermédiaire de sa synagogue, Kol Haneshama.

« Nous avons travaillé dans des champs de choux-fleurs et de fraises. Nous avons cueilli des patates douces, des oranges et des tomates. Nous avons planté du brocoli », a déclaré Levran. « Cela a été thérapeutique pour nous – non seulement d’être au grand air et d’être avec des amis, mais aussi d’aider des personnes que nous n’avons jamais rencontrées auparavant mais qui font partie de notre plus grande communauté d’Israël. »

Dan Greenberg, 51 ans, a rejoint un groupe de bénévoles Leket lors d’une récente visite en Israël depuis son domicile de Brooklyn, New York, cueillant des tomates et des grenades près de Gaza.

« Le travail était dur et épuisant. Chaque muscle fait mal à la fin de la journée », a déclaré Greenberg. « Et c’était le travail le plus enrichissant que j’ai jamais fait. »

Les volontaires aident à maintenir les fermes israéliennes à flot malgré la pénurie de travailleurs agricoles et d’autres problèmes résultant de la guerre en Israël. (Avec l’aimable autorisation de Leket Israël)

Leket a mis en place une série de partenariats pour créer de nouvelles voies de soutien aux agriculteurs et aux bénévoles. Un nouveau partenariat avec la Banque Leumi, l’Union des étudiants israéliens et la société de médias Keshet offrira à 800 étudiants qui font du bénévolat dans une ferme pendant 160 heures une bourse universitaire d’un an. jeDans le cadre d’un nouveau partenariat avec Strauss Foods, les agriculteurs peuvent recevoir une carte de débit grâce à laquelle ils obtiennent un financement direct.

Soutenir les agriculteurs est vital, non seulement pour les maintenir en activité, mais aussi pour soutenir l’ensemble du système alimentaire israélien. Si les fermes du sud d’Israël devaient s’effondrer, Israël devrait se lancer dans une vaste campagne d’importation de produits alimentaires avec des répercussions à long terme sur l’économie israélienne et sur la philosophie nationale d’autosuffisance.

« Cela ouvrirait un chemin difficile dont il serait difficile de revenir », a déclaré Shargian. « Si les volontaires n’avaient pas aidé à planter, Israël serait aujourd’hui confronté à une véritable crise alimentaire. »

Levran et Hagbi affirment tous deux que les semis sont essentiels en ce moment.

« Le plus important est de continuer à planter ; il s’agit de préserver notre mode de vie », a déclaré Hagbi. « Ma famille cultive ici depuis des générations et nos ennemis veulent effacer tout notre mode de vie. Nous luttons pour notre existence même. Planter est notre façon d’assurer notre survie à long terme ici dans un État juif et démocratique. Nous faisons cela pour tout Israël.

Grâce à Leket, les touristes en Israël peuvent se porter volontaires pour quelques heures seulement pour planter, emballer ou récolter.

« Nous avons besoin de tout le monde sur le pont en ce moment », a déclaré Gitler. « Leket fait ce que nous pouvons. Mais nous avons besoin de plus d’aide. Si vous venez en Israël, soyez prêt à retrousser vos manches. Tout le monde doit participer.

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