(JTA) — L’un des faits les plus fascinants pour les fans juifs aux Jeux olympiques de Paris 2024 a été la résurgence de l’excellence juive en escrime. Sur les 20 escrimeurs de l’équipe américaine, six sont juifs ou viennent de familles juives, et trois ont remporté des médailles.
Le succès des médaillés d’or Jackie Dubrovich et Maia Weintraub et du vainqueur de bronze Nick Itkin m’a rappelé un trio d’escrimeurs juifs qui ont remporté des médailles aux mêmes Jeux olympiques il y a près d’un siècle – lors des soi-disant « Jeux olympiques nazis ».
Ilona Elek-Schacherer, Helene Mayer et Ellen Müller-Preis ont réalisé le triplé juif aux Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, en Allemagne.
Lors d'un événement supervisé par Adolf Hitler en personne, ces trois athlètes olympiques juives ont remporté respectivement les médailles d'or, d'argent et de bronze en fleuret féminin. Lorsqu'elles sont montées sur le podium olympique pour recevoir leur médaille, elles l'ont fait devant le Führer qui allait bientôt déclencher un génocide contre leur peuple.
Bien qu'il ait remporté la médaille d'argent aux Jeux olympiques, Mayer est sans doute l'histoire la plus marquante des trois.
Mayer est née à Francfort, en Allemagne, d'un père juif et d'une mère chrétienne. Elle a été élevée dans la foi juive. Elle a remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques de 1928 à Amsterdam et était favorite pour remporter à nouveau l'or aux Jeux de 1932 à Los Angeles. Mais Mayer a appris pendant les Jeux olympiques que son petit ami était mort lors d'un exercice militaire et, bouleversée, elle a finalement terminé à la cinquième place.
Lors de sa participation aux Jeux olympiques de 1936, Hitler, dont le manifeste antisémite « Mein Kampf » avait été publié 11 ans plus tôt, autorisa Mayer à représenter l'Allemagne en tant que Juif symbolique, dans le but de réfuter les accusations selon lesquelles il était antisémite. Bien que Mayer ait quitté l'Allemagne en 1935 pour échapper à la montée du sentiment antijuif, elle accepta l'invitation du parti nazi à représenter l'Allemagne aux Jeux olympiques, dans l'espoir que ce geste contribuerait à protéger les membres de sa famille restés en Allemagne. On pensait également que Mayer apparaissait sur plus de souvenirs que la plupart des athlètes allemands, un autre signe des efforts du régime nazi pour blanchir son antisémitisme par le sport.
Il se murmurait que Mayer avait reçu l'assurance que sa famille serait protégée si elle remportait une médaille et faisait le salut nazi depuis le podium, ce qu'elle fit. Elle finit finalement deuxième, perdant face à sa rivale juive hongroise Ilona Elek-Schacherer.
Une carte officielle des Jeux olympiques de 1936 montre le trio juif sur le podium avec Mayer effectuant le salut nazi. Si certains pourraient froncer les sourcils devant ce spectacle, la famille de Mayer a survécu à l'Holocauste.
Après les Jeux olympiques, Mayer est retournée aux États-Unis et est devenue huit fois championne d'escrime. Elle a été nommée par Sports Illustrated comme l'une des 100 meilleures athlètes féminines du XXe siècle. Mayer est décédée à Heidelberg, en Allemagne, en 1953.
Ellen Müller-Preis, médaillée de bronze, est née à Berlin et voulait représenter l'Allemagne aux Jeux olympiques de 1932, mais l'Allemagne lui a refusé sa place dans l'équipe en raison de sa religion. L'élection d'Hitler au poste de chancelier allemand était prévue dans un an, mais l'antisémitisme était déjà élevé en Allemagne.
Müller-Preis n'a pas laissé l'antisémitisme l'empêcher de participer aux Jeux olympiques : elle a décidé de représenter l'Autriche en 1932 et a remporté la médaille d'or. Le Comité olympique allemand aurait été très mécontent du fait que Müller-Preis ait remporté une médaille d'or pour un autre pays.
En raison de la Seconde Guerre mondiale, il n'y eut pas de Jeux olympiques en 1940 et 1944. Aux Jeux olympiques de 1948 à Londres, Müller-Preis remporta à nouveau la médaille de bronze alors qu'il représentait l'Autriche.
En 1949, Müller-Preis est élue athlète féminine autrichienne de l'année. À l'âge de 44 ans, cette merveille intemporelle participe aux Jeux olympiques de Melbourne en 1956 et termine à la septième place. Sa carrière olympique, qui s'étend de 1932 à 1956, est à l'époque la plus longue de toutes les athlètes féminines.
La médaille d'or en fleuret féminin aux Jeux de 1936 revient à Ilona Elek-Schacherer. Née à Budapest d'un père juif et d'une mère chrétienne, elle est issue d'une famille d'escrimeurs. Sa sœur cadette Margit pratique également l'escrime.
Elek-Schacherer a remporté à nouveau l'or en 1948 et l'argent en 1952. Elle a également remporté 10 médailles d'or, cinq d'argent et deux de bronze aux championnats du monde entre 1934 et 1956, soit le plus grand nombre de titres internationaux d'escrime de l'histoire pour une femme.
D’un seul geste de la main, Mayer éclipsait les histoires juives des première et troisième places. Néanmoins, ces trois escrimeuses juives méritent d’être rappelées pour leurs exploits, leur courage et les choix douloureux qu’elles ont faits dans des moments dangereux.
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