Arnold J. Band, l’un des grands spécialistes de la littérature hébraïque des 50 dernières années et une figure marquante de la communauté mondiale des chercheurs en études juives, est décédé dimanche 7 juillet 2024 à Silver Spring, dans le Maryland, à l’âge de 94 ans. Arnie Band a été professeur d’hébreu et de littérature comparée à l’UCLA pendant plus de 50 ans. Avec Wolf Leslau et son compatriote bostonien Herbert Davidson, il est arrivé à l’UCLA dans les années 1950 et a commencé à construire un programme d’études juives qui est aujourd’hui l’un des plus importants du pays. Au-delà des murs du campus, Arnie et sa femme, Ora, une enseignante d’hébreu renommée, ont transformé leur maison de Beverly Hills en un salon pour les dignitaires des études juives en visite, les universitaires locaux dans un large éventail de domaines, et d’autres intellectuels et militants qui appréciaient l’hospitalité chaleureuse et les riches conversations de la maison Band.
Arnold Band est né à Dorchester, dans le Massachusetts, en 1929, une époque révolue où ce quartier de Boston était un centre majeur de la vie juive. Ses parents étaient des immigrants d’Europe de l’Est, mais la famille n’était pas un foyer où l’apprentissage du judaïsme ou de la langue hébraïque était facilement transmis. Pour cela, Arnie a dû se débrouiller seul. Il allait cinq jours par semaine à l’école hébraïque Beth El de Dorchester, où l’on pouvait en sortir après six ans d’études, a-t-il noté dans un essai autobiographique, avec « une bonne connaissance de l’hébreu, toujours prononcé en dialecte ashkénaze ». Band a continué à étudier l’hébreu au lycée Prozdor du Boston Hebrew College, dont le corps enseignant comprenait des érudits de premier ordre en études juives qui n’avaient pas encore eu l’occasion d’obtenir des postes universitaires.
L’éducation d’Arnie Band – ou plutôt celle d’une cohorte de jeunes juifs de Boston – était inhabituelle : elle suivait deux voies parallèles. Au lycée, Arnie Band et ses amis et futurs érudits, Walter Ackerman et Isadore Twersky (qui venait d’un milieu très différent, en tant que descendant d’une dynastie hassidique), se sont plongés dans les textes, l’histoire et la littérature juives. Mais ce trio de jeunes juifs de Boston s’est également engagé sur la voie des études laïques. Ils ont fréquenté la Boston Latin School, qui leur a offert, ainsi qu’à d’autres enfants d’immigrés (dont 40 % étaient juifs), une éducation classique comprenant le latin, le grec et le français. De là, ils sont allés à Harvard College. Band, Ackerman, Twersky et Herbert Davidson ont poursuivi leurs études doctorales à Harvard. Alors que Twersky et Davidson travaillaient sous la tutelle de Harry Austryn Wolfson, qui assuma la première chaire d'études juives dans une grande université américaine en 1925, Arnie Band entreprend des études supérieures en lettres classiques et en littérature comparée, rédigeant une thèse sur Aristophane.
Il est facile d’oublier cette donnée dans sa biographie, car la réputation internationale de Band en tant qu’érudit s’est construite dans le domaine de la littérature hébraïque et juive moderne et non dans celui des classiques. Et pourtant, il y a toujours eu une touche classiciste dans son analyse de la littérature hébraïque. Arnie Band ne pouvait tout simplement pas lire un texte hébreu moderne sans prêter attention à ses échos antiques et médiévaux. Il comprenait bien l’affirmation de Gershom Scholem selon laquelle une « épine apocalyptique » était incrustée dans la langue et la littérature hébraïques modernes, et qu’une fois retirée, elle déclencherait un torrent de significations traditionalistes inattendues. Band a rencontré Scholem pendant son année d’étudiant invité à l’Université hébraïque en 1949-1950, lorsqu’il a été initié pour la première fois à l’ambiance intellectuelle stimulante et conflictuelle de Jérusalem.
C'est dans ce monde que Band a fait la connaissance de la personne dont la virtuosité littéraire allait attirer son attention pour le reste de sa carrière : Shmuel Yosef Agnon, le premier et le seul auteur hébreu à avoir reçu un prix Nobel de littérature (1966). La maîtrise inégalée d'Agnon de la littérature hébraïque, de la Bible à la renaissance moderne, ses jeux de mots magistraux et son humour diabolique ont charmé et intrigué Arnie Band en tant qu'érudit. En fait, sa monographie la plus importante a été Nostalgie et cauchemar (1968), une étude majeure sur Agnon qui a nécessité d'organiser le corpus littéraire complexe et souvent changeant de l'auteur sur plus d'un demi-siècle et de l'organiser selon les thèmes doubles d'un désir d'un passé perdu et d'une confrontation avec les ravages de la modernité.
Grâce à ses travaux sur Agnon, Band devint célèbre dans le firmament érudit d'Israël, admiré par presque tout le monde (à l'exception de quelques critiques de Jérusalem particulièrement acerbes) et apprécié pour sa maîtrise exceptionnelle de l'hébreu écrit et parlé (influencé par Boston). Band a abondamment écrit sur Agnon et sur d'autres figures majeures de la littérature juive, dont R. Nahman (de Breslov), MY Berdichevsky, Ahad Ha-am, Chaim Nahman Bialik, Franz Kafka et AB Yehoshua. Sa forme préférée d'écriture érudite n'était pas le livre, mais plutôt l'article compact ou l'essai qui lui permettait le type de contrôle mesuré qu'il appréciait tant. C'est dans ses articles que l'on rencontrait vraiment le génie d'Arnie Band ; sa maîtrise éblouissante de la littérature juive à travers les âges combinée à la solide compréhension du contexte de l'historien et à la nuance du théoricien dans la navigation entre des approches analytiques distinctes et concurrentes. Parmi les fonds les plus précieux du coffre littéraire de Band figurent deux volumes de grande envergure de ses articles ; un en anglais, Études de littérature juive modernequi faisait partie de la prestigieuse série Scholars of Distinction de la Jewish Publication Society, et le deuxième en hébreu intitulé She'elot nikhbadot.
Outre son excellence académique, Arnie Band était un expert en matière de construction d'institutions. Il est arrivé à l'UCLA en 1959 et a été embauché pour enseigner au département des langues et cultures du Proche-Orient, non pas sur la base de sa thèse de Harvard, mais plutôt sur la base de sa connaissance approfondie de la littérature hébraïque. Au cours d'un demi-siècle, Arnie a été la figure la plus importante du lancement du programme d'études juives de l'université, enseignant à des milliers d'étudiants de premier cycle et à des dizaines d'étudiants de troisième cycle, et accueillant des centaines de chercheurs et de conférenciers invités.
En 1994, il a fondé et a été le premier directeur du Centre d'études juives de l'UCLA, un poste que j'ai hérité de lui deux ans plus tard. Les intérêts de Band ne se limitaient pas à la littérature juive. Il a également été la force motrice derrière la création du programme (et plus tard du département) de littérature comparée de l'UCLA en 1969. En reconnaissance de ses contributions à l'UCLA, il a reçu le prix d'enseignement distingué de l'université en 1981 et a été inclus parmi les personnalités les plus importantes de l'institution en 2019 à l'occasion de son centenaire. (Il convient également de noter que l'article de Band de 1966 dans le Annuaire juif américain a servi de catalyseur à la création de l’Association pour les études juives, la principale société d’apprentissage dans le domaine.)
Malgré toutes ses grandes réalisations en tant qu'universitaire et acteur institutionnel, Arnie Band était avant tout un enseignant. Dans cette fonction, il a su allier la rigueur du monde d'autrefois à la tradition mélaminé Avec la sophistication d'un professeur de littérature de renommée mondiale. Des centaines d'étudiants ont eu l'expérience inoubliable et terrifiante de s'asseoir dans le bureau d'Arnie Band pour lire des textes hébreux ligne par ligne, dans lesquels il ne laissait aucune erreur, aussi mineure soit-elle, imparfaite. Pour de nombreux futurs chercheurs de l'UCLA, de Brandeis et de Yale, le tutorat d'Arnie était le cadre particulièrement formateur dans lequel on apprenait à lire un texte, en étant attentif à son choix de mots, à sa cadence et à sa forme, ainsi qu'à la biographie de l'auteur et au contexte historique plus large. Dans mon cas personnel, les deux cours que j'ai suivis avec Arnie Band en tant qu'étudiant de premier cycle à Yale en 1981-82 sur la littérature juive et hébraïque moderne m'ont tellement enthousiasmé que j'ai consolidé ma décision de me lancer dans le domaine des études juives en tant qu'étudiant diplômé l'année suivante.
Dix ans plus tard, en 1991, je suis devenu le collègue d’Arnie à l’UCLA. Je ne savais pas à quoi m’attendre. Arnie pouvait être intimidant, surtout compte tenu de son attitude notoirement hargneuse. Et pourtant, il m’a enseigné à ce moment-là l’une des leçons les plus précieuses que j’ai apprises au cours de ma carrière : il n’y a rien de plus excitant que de voir et d’encourager un étudiant à devenir un collègue et un ami de confiance. À Los Angeles, Arnie m’a accueilli comme un égal et nous avons passé des décennies à rêver, à développer des études juives à l’UCLA et même à collaborer sur un projet de livre : la traduction en anglais de l’essai de Simon Rawidowicz du début des années 1950, « Ben `ever le-`arav » (Entre juif et arabe), dans lequel il appelait de manière provocatrice au rapatriement des réfugiés palestiniens.
L’hébreu de Rawidowicz était exceptionnellement riche, singulier et difficile – et le brouillon de l’essai qui a survécu était rempli d’erreurs. Pendant plusieurs années, Arnie et moi avons passé du temps dans son bureau à Beverly Hills, à analyser le manuscrit, à essayer de deviner l’intention d’auteur de Rawidowicz, à débattre des options de traduction et à produire finalement un texte complet en anglais. Bien que nous ayons travaillé en étroite collaboration pendant des années, le temps que nous avons passé sur ce projet a été un immense cadeau pour moi. J’ai vu Arnie tel qu’il était réellement sous son extérieur rébarbatif : une source extraordinaire d’érudition, un professeur toujours présent, un partenaire et même un élève tout aussi volontaire, un ami généreux et une personne d’un grand charme et d’un humour constant. Arnie avait une étincelle dans les yeux et un sourire sur le visage alors qu’il me défiait avec son jeu de mots hébreu complexe, une impulsion qu’il a empruntée à son héros littéraire chéri, Agnon.
La salle dans laquelle Arnie était assis, étudiant des textes avec d'innombrables étudiants, était l'atelier d'un grand érudit, d'un professeur et d'un homme, un monument au pouvoir des mots, du langage et des idées. Le monde des lettres hébraïques et de la culture juive a été immensément enrichi par la présence d'Arnold Band, et maintenant il est considérablement diminué. Que la mémoire d'Arnie Band soit toujours une bénédiction.
