En l’espace d’une heure environ mercredi, Kamala Harris a à la fois écouté et fait taire les militants pro-palestiniens, dans une démonstration crue de la ligne fine que les démocrates doivent suivre alors que la guerre fait rage entre Israël et le Hamas et qu’une élection présidentielle se profile.
Harris a rencontré des militants pro-palestiniens à Détroit, une zone métropolitaine considérée comme abritant la plus grande concentration d'Arabes-Américains, ce qui a donné lieu à des revendications concurrentes sur la question de savoir si le vice-président et le candidat présumé à la présidence avaient accepté d'envisager un embargo sur les armes contre Israël.
Le tumulte reflète la façon dont Harris doit naviguer entre deux des circonscriptions naturelles de son parti, les Américains d'origine arabe et les Juifs, ainsi que d'autres groupes de chaque côté de la guerre actuelle d'Israël, juste une semaine et demie avant la convention du parti à Chicago.
Ce qui devrait être un moment de couronnement pour Harris, son couronnement après une ascension historiquement rapide vers la nomination du parti, risque d'être défini par des rassemblements et des manifestations de rue pro-israéliens et pro-palestiniens prévus. En outre, les familles des otages détenus par le Hamas et les défenseurs des professionnels de la santé qui soignent les dizaines de milliers de blessés palestiniens veulent des temps forts lors de la convention.
L'expérience de Harris mercredi a donné un avant-goût de la difficulté qu'elle et d'autres démocrates pourraient rencontrer pour gérer les tensions.
Une heure après que Harris aurait déclaré à des militants pro-palestiniens lors de leur réunion que le carnage à Gaza était « horrible », elle a fait taire un chant pro-palestinien lors de son rassemblement, fixant les manifestants et leur lançant des regards noirs dans un clip devenu viral.
« Kamala, Kamala, tu ne peux pas te cacher ! Nous ne voterons pas pour le génocide », scandaient des manifestants pendant que Harris s'exprimait dans un hangar de l'aéroport de Détroit.
Harris a d'abord reconnu les manifestants et leur droit de s'exprimer. « Je suis ici parce que nous croyons en la démocratie. La voix de chacun compte, mais je parle maintenant, je parle maintenant », a-t-elle déclaré, sous les applaudissements.
Elle est revenue à son sujet, les changements radicaux que son rival, Donald Trump, apporterait s'il était élu, mais les manifestants ont scandé leurs slogans sans relâche pendant 30 secondes.
Cela a provoqué une vive réprimande de la part de Harris.
« Vous savez quoi ? » a-t-elle dit. « Si vous voulez que Donald Trump gagne, dites-le. Sinon, c'est moi qui parle. » Elle s'est penchée en arrière et a regardé les manifestants avec colère tandis que le rassemblement éclatait en applaudissements et acclamations.
La même dynamique s'est produite avant son discours. Les fondateurs du mouvement « Uncommitted », qui encourageait les démocrates à s'abstenir de voter lors des primaires pour manifester leur mécontentement face au soutien de l'administration Biden à Israël, ont brièvement rencontré Harris et son colistier, le gouverneur du Minnesota Tim Walz.
« La vice-présidente a partagé ses sympathies et s'est déclarée ouverte à une réunion avec les dirigeants d'Uncommitted pour discuter d'un embargo sur les armes », a déclaré Uncommitted dans un communiqué de presse.
Cela a conduit à des appels à une clarification de la part de personnalités pro-israéliennes, alarmées par l’idée qu’une administration Harris envisagerait de réduire l’aide à la défense d’Israël.
« Si Kamala Harris ne revient pas directement et sans équivoque sur sa promesse faite à un groupe anti-israélien du Michigan selon laquelle elle est « ouverte à toute demande » d'envisager un embargo sur les armes à destination d'Israël, elle perdra un soutien important des Juifs américains et des démocrates qui soutiennent Israël ! », a tweeté Abe Foxman, l'ancien directeur national de l'Anti-Defamation League qui a fait campagne en 2020 pour le président Joe Biden.
La déclaration directe et sans équivoque n’a pas tardé à arriver. « Harris a été claire : elle veillera toujours à ce qu’Israël soit en mesure de se défendre contre l’Iran et les groupes terroristes soutenus par l’Iran », a déclaré Phil Gordon, conseiller à la sécurité nationale de Harris, dans un tweet. « Elle ne soutient pas un embargo sur les armes contre Israël. Elle continuera à œuvrer pour protéger les civils à Gaza et pour faire respecter le droit international humanitaire. »
Shelley Greenspan, directrice de la communication juive de Biden, a amplifié la déclaration de Gordon. « La vice-présidente ne soutient pas un embargo sur les armes contre Israël », a-t-elle tweeté, citant le tweet de Gordon.
Un assistant de campagne de Harris a signalé à l'Agence télégraphique juive la déclaration de Gordon et a déclaré que l'affirmation d'Uncommitted selon laquelle Harris avait exprimé son ouverture à un embargo était « inexacte ».
« Depuis le 7 octobre, la vice-présidente a donné la priorité à l’engagement auprès des membres des communautés arabes, musulmanes et palestiniennes et d’autres au sujet de la guerre à Gaza », a déclaré l’assistant. « Au cours de cette brève rencontre, elle a réaffirmé que sa campagne continuerait à s’engager auprès de ces communautés. La vice-présidente a été claire : elle travaillera toujours pour garantir qu’Israël soit en mesure de se défendre contre l’Iran et les groupes terroristes soutenus par l’Iran. »
Harris a remplacé Biden comme candidat le mois dernier après que Biden se soit retiré de la course. Elle s'était déjà montrée plus dure envers Israël que Biden, qui a été proche de ce pays pendant la majeure partie de sa carrière – du moins sur le plan rhétorique. Cela est rapidement devenu évident quelques jours après qu'elle ait pris la relève de Biden comme candidat probable.
Après avoir rencontré le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu le mois dernier à Washington, Harris a déclaré lors d'une conférence de presse qu'elle « ne resterait pas silencieuse » face aux souffrances des Palestiniens.
Cela a suscité l’espoir parmi les militants pro-palestiniens que Harris serait plus réceptif à leur cause.
Même après que Gordon ait rejeté l'affirmation d'Uncommitted selon laquelle Harris envisagerait un embargo sur les armes, le groupe semblait espérer qu'elle représentait un changement et n'a pas reculé quant à son affirmation selon laquelle elle était ouverte à l'idée.
« Nous avons trouvé de l'espoir dans le fait que la vice-présidente Harris ait exprimé son ouverture à une rencontre au sujet d'un embargo sur les armes, et nous sommes impatients de continuer à nous engager parce que des gens que nous aimons sont tués par des bombes américaines », ont déclaré les fondateurs du groupe, Layla Elabed et Abbas Alawieh, dans un communiqué.
« Lorsque nous avons dit à la vice-présidente Harris que des membres de notre communauté du Michigan perdaient des dizaines et des centaines de membres de leur famille à cause de l'attaque israélienne à Gaza, elle a répondu : « C'est horrible », a-t-elle déclaré. « Il est clair pour nous que la vice-présidente Harris peut conduire la politique de notre pays à Gaza vers un endroit plus humain. Nous espérons qu'elle nous rencontrera afin que nous puissions avancer dans la discussion sur un embargo sur les armes. »
Les Américains d’origine juive et arabe sont tous deux des électeurs qui votent majoritairement pour les démocrates. Harris aura probablement besoin des deux pour battre Trump lors d’une élection serrée, en particulier dans des États comme le Michigan qui comptent d’importantes populations juives et arabes américaines.
Les groupes politiques se sont déjà rassemblés par le passé, notamment en 2017, pour s'opposer à l'interdiction faite par Trump aux visiteurs de plusieurs pays à majorité musulmane de se rendre aux États-Unis. Mais ils se sont largement opposés les uns aux autres en ce qui concerne la guerre à Gaza et la manière dont Israël l'a menée.
Les tensions ne devraient pas s'apaiser avant le 19 août, date à laquelle les démocrates se réuniront pour leur convention à Chicago. Un certain nombre de groupes pro-palestiniens ont prévu des rassemblements. Au moins un groupe pro-israélien, le Conseil israélo-américain, a demandé aux autorités de Chicago d'organiser une marche pro-israélienne à proximité de la convention, mais sa demande a jusqu'à présent été repoussée, a rapporté Jewish Insider.
Uncommitted souhaite que la convention accorde un créneau horaire de grande écoute aux professionnels de la santé de Gaza. Les familles des otages américano-israéliens toujours détenus par le Hamas réclament également un créneau, après en avoir obtenu un le mois dernier lors de la convention républicaine.
Un porte-parole de la campagne de Harris n'a pas répondu à une question demandant si l'une ou les deux demandes seraient acceptées.
