Elle a construit la plus grande synagogue queer du pays « pour les Juifs rejetés de partout »

Lorsque le rabbin Sharon Kleinbaum est arrivé à la congrégation Beit Simchat Torah il y a 32 ans pour en devenir le premier employé, la petite synagogue était déjà un refuge pour les juifs gays new-yorkais. Mais personne lors de sa cérémonie d’installation n’aurait pu imaginer la synagogue qui émergerait sous sa direction.

Kleinbaum, 64 ans, quittera son poste de rabbin principal de la plus grande synagogue LGBTQ+ du pays – et peut-être du monde – en août. Lors de sa fête de départ à la retraite plus tôt ce mois-ci, des intervenants, dont l'ancienne secrétaire d'État Hillary Clinton, ont célébré son travail pour améliorer la vie des juifs gays et des personnes queer en général – ainsi que les projets de CBST en faveur des immigrants et du renforcement des relations interconfessionnelles.

Ils ont rappelé les soins spirituels qu'elle prodiguait aux fidèles frappés lors de l'épidémie de sida, alors qu'il ne se passait pas une semaine sans que Kleinbaum célébrait les funérailles d'un jeune homme frappé par la maladie.

Ils ont expliqué comment elle avait mis son corps en jeu pour faire avancer sa cause. (Elle m'a dit qu'elle avait été arrêtée 20 fois pour son activisme politique et qu'elle avait passé un mois dans une prison fédérale.)

Le fidèle Harold Levine, vice-président du conseil d’administration du CBST, l’a qualifiée de « modèle de guerrière de la justice sociale ».

En 1992, lorsque Kleinbaum est arrivé pour la première fois à la CBST, certains des hommes homosexuels d'orientation traditionnelle qui avaient fondé la congrégation dans les années 1970 se méfiaient d'une femme rabbin, et quelques-uns sont partis vers d'autres synagogues.

Elle a compris. « C'était difficile d'être gay à cette époque », a-t-elle déclaré. « Beaucoup avaient peur de lever la tête au-dessus des radars. »

Son premier objectif à la « synagogue gay », comme on l’appelait, était de faire face au sida qui ravageait la congrégation et de construire ce qu’elle a décrit comme « une communauté plus forte pour absorber ce degré de douleur ».

Elle estime que 40 % des membres de la CBST sont morts du SIDA.

À la fin des années 1990, une fois que les traitements médicaux contre le SIDA sont devenus disponibles, Kleinbaum a commencé à réaliser sa vision plus large pour CBST : accueillir une congrégation croissante et de plus en plus diversifiée, placer la musique et les arts au cœur de la vie de CBST et établir un programme ambitieux de justice sociale. pour servir les marginalisés à l'extérieur de ses portes.

Des fidèles aux multiples causes

Au début, les fidèles de CBST priaient dans un sanctuaire d'église loué et dans des espaces de réunion quelconques à Westbeth, une résidence d'artistes subventionnée à Greenwich Village. Depuis 2016, sa maison est un sanctuaire moderne de 17 000 pieds carrés dans un bâtiment historique de la 30e rue Ouest conçu par le célèbre architecte Cass Gilbert. Elle compte aujourd'hui 1 200 membres individuels.

Très tôt, elle et la congrégation sont devenues des leaders du mouvement pour l'égalité du mariage, effectuant d'innombrables voyages pour faire pression et se rassembler à Albany et à Washington. Elle a également dirigé de nombreux voyages en Israël pour défendre les droits des homosexuels et la paix entre juifs et palestiniens.

La CBST est la seule synagogue du pays dotée d'une clinique juridique pour aider les immigrants sans papiers à demander l'asile, a déclaré Noah Elias Habeeb, directeur du programme, appelé L'Arche. Environ les trois quarts de ceux qui demandent l'asile avec l'aide du CBST le font en raison de leur statut de personnes LGBTQ+ ou de personnes séropositives confrontées à des persécutions dans leur pays d'origine, a déclaré Kleinbaum.

Créée en 2019, 100 personnes font du bénévolat auprès de The Ark. Certains sont avocats et beaucoup ne le sont pas, et ils comprennent à la fois des membres et des non-membres de la synagogue. Ils ont aidé quelque 1 900 immigrants sans papiers demandeurs d'asile, a déclaré Habeeb, et ont déposé des demandes d'asile pour 400. Parmi les volontaires de l'Ark qui ont aidé, 40 ont obtenu le statut d'asile, a-t-il déclaré.

Lorsque l'ancien président Donald Trump a mis en œuvre une « interdiction des musulmans » comme l'un de ses premiers actes en tant que président, interdisant aux personnes de plusieurs pays à majorité musulmane de venir aux États-Unis, Kleinbaum a contacté les voisins musulmans du CBST au Centre islamique de l'Université de New York.

Depuis le vendredi qui a suivi l'investiture de Trump en 2017, un groupe du CBST s'est rendu chaque semaine au Centre islamique pour saluer ses fidèles avec des fleurs.

« Nous avons servi des repas du Ramadan et appris avec eux », a déclaré Levine. « Ils nous ont également soutenus. Après la fusillade de Tree of Life, nos amis musulmans sont venus se tenir devant CBST avec des pancartes disant que nous sommes solidaires.

Hétéro, gay, cis, trans

CBST était à l’avant-garde du mouvement visant à rendre les synagogues plus inclusives de la diversité des genres, d’une manière que les congrégations libérales dominantes n’ont adoptée que récemment – ​​comme comment appeler quelqu’un qui n’est pas binaire pour lire la Torah. Traditionnellement, quelqu’un est appelé « fils de » ou « fille de ». Si quelqu'un n'est pas binaire, à CBST, il peut être appelé « depuis la maison de » et ensuite avec le nom de ses parents.

« Nous faisons cela en silence depuis des années », a déclaré Kleinbaum. Et plutôt que d’utiliser les termes sexués bar et bat mitsvah, au CBST, ils sont simplement appelés « b mitsvah ».

En 2020, CBST, sous la direction de Kleinbaum, a embauché un travailleur social pour les fidèles âgés, qui plus souvent que les hétérosexuels ne sont pas mariés et n'ont pas d'enfants ni de famille élargie pour les soutenir à mesure qu'ils vieillissent.

Et Kleinbaum, ordonné dans le Mouvement reconstructionniste en 1990, s'est efforcé de faire de CBST un foyer pour ceux qui ont grandi dans le judaïsme orthodoxe.

Après l'avoir rencontré à l'arrière d'un fourgon de police à Washington, lorsque tous deux ont été arrêtés en 2018 lors d'une manifestation en faveur des jeunes immigrés, Kleinbaum a embauché un rabbin hétéro haredi comme érudit en résidence à la synagogue.

Rabbin Mike Moskowitz, qui a obtenu trois ordinations rabbiniques orthodoxes à la yeshiva Mir de Jérusalem et à Beth Medrash Govoha à Lakewood, New Jersey, a concentré une grande partie de ses écrits et de son travail sur les droits des trans. Au CBST, il conseille les personnes LGBTQ+ issues de foyers orthodoxes et leurs familles, qui ont souvent du mal à embrasser des proches ouvertement homosexuels.

Moskowitz effectue une grande partie de son travail en coulisses, a déclaré Kleinbaum, en discutant avec des rabbins et d’autres dirigeants orthodoxes.

La synagogue n’est affiliée à aucune confession, et son personnel et ses stagiaires rabbiniques proviennent de nombreux courants du judaïsme et représentent toute la gamme des identités sexuelles et de genre.

« Nous avons des dirigeants hétérosexuels, gays, cis et trans. Cela ajoute à la texture de ce que Dieu veut de nous en tant que Juifs », a déclaré Kleinbaum. « C'est une déclaration théologique profonde, pas seulement une approche organisationnelle. »

Cette année marque le 30e anniversaire du programme de stages rabbiniques Cooperberg-Rittmaster lancé par Kleinbaum, du nom de deux membres de longue date du CBST et militants gays. Deux stagiaires rabbiniques travaillent au CBST chaque année – cette année, l'un d'eux est étudiant au Mouvement réformateurdu séminaire et l'autre est issu du mouvement reconstructionniste. Un stagiaire cantorial est originaire du Mouvement conservateur.

À Yom Kippour, les services de CBST au Jacob Javits Convention Center attirent environ 1 500 personnes chaque année, une tradition que Kleinbaum a lancée dès son embauche par CBST.

« Nous n'exigeons pas de billets puisque je ne veux pas qu'il y ait un obstacle à la venue de quiconque », a-t-elle déclaré.

Nuit des étoiles

Kleinbaum a grandi à Rutherford, New Jersey, le plus jeune de quatre enfants. Son père était un socialiste laïc parlant le yiddish et sa mère une juive conservatrice qui tenait une cuisine casher mais mangeait du homard à l'extérieur.

Kleinbaum est devenu orthodoxe alors qu'il fréquentait la Frisch School, un lycée orthodoxe moderne. Elle a étudié les sciences politiques et a suivi des cours de yiddish au Barnard College. Après son ordination, elle a travaillé au Centre d'action religieuse du mouvement réformé à Washington, DC, jusqu'à ce que CBST l'embauche deux ans plus tard.

Sa fête de retraite au Jazz at Lincoln Center de Manhattan reflétait sa stature dans la politique progressiste et LGBTQ+, ainsi que ses goûts musicaux variés.

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Les stars de Broadway, Andrea Martin et Danny Burstein, ont chanté « Do You Love Me ? » depuis violon sur le toit. Le fondateur de la Jewish Broadway Alliance, Seth Rudetsky, s'est produit. Un quatuor à cordes jouait de la musique de chambre. La soprano du Metropolitan Opera, Toni Marie Palmertree, a chanté un air de Tosca.

La comédienne lesbienne Kate Clinton était la maîtresse de cérémonie.

L'épouse de Kleinbaum, Randi Weingarten, présidente de la Fédération américaine des enseignants et elle-même politiquement connue, s'est adressée, tout comme les deux filles de Kleinbaum issues de son précédent partenariat à long terme, au rabbin Margaret Moers Wenig. Le président Joe Biden et le sénateur Chuck Schumer ont envoyé des vidéos de félicitations.

Clinton – l'ancienne candidate à la présidentielle, et non le comédien – a déclaré devant une salle comble de près de 500 personnes que Kleinbaum avait créé une « communauté spirituelle audacieuse de résistance et d'amour » et que sa carrière « démontre que la joie et la résilience peuvent avoir leurs racines dans le désespoir et l’adversité.

La chorale communautaire CBST a clôturé la soirée en chantant « L'Dor v'Dor » (en hébreu « de génération en génération »).

Les « synagogues gays » comptent-elles toujours ?

La vie des Américains LGBTQ+ a radicalement changé depuis les débuts de Kleinbaum à CBST. Être diagnostiqué séropositif n’est plus automatiquement une condamnation à mort. Le mariage gay est désormais légal. Les femmes sont largement acceptées comme rabbins dans les confessions libérales. Ce qui était autrefois rare – les homosexuels ayant des enfants – est désormais monnaie courante. CBST dispose désormais d’une école d’hébreu et d’un parcours pour les adolescents « post-b mitsvah ».

Les personnes ouvertement homosexuelles ne sont plus exclues de la vie religieuse juive comme elles l’étaient autrefois. Alors que CBST n'a pas été autorisé à participer lors du défilé du Salut à Israël pendant sept ans (les membres ont protesté contre leur exclusion des coulisses), depuis 1999, un contingent défile lors de l'événement annuel, comme d'autres synagogues.

Alors, une synagogue comme la CBST est-elle encore nécessaire ?

« Les personnes LGBTQ ont besoin d’un endroit où elles peuvent être ouvertement gays et profondément juives », d’autant plus que, dans le climat politique actuel, la tolérance envers les homosexuels est loin d’être garantie, a déclaré Kleinbaum.

« CBST est ancré dans notre histoire profonde en tant que lieu pour les Juifs rejetés de partout », a-t-elle ajouté, soulignant qu’elle compte de nombreux membres hétérosexuels et que son nouveau président est hétérosexuel. « Mais l'histoire et les valeurs d'être une communauté majoritairement LGBTQ+ sont au cœur de notre action et essentielles. »

Kleinbaum a déclaré qu'elle avait hâte de passer plus de temps à la retraite avec ses filles Liba et Molly, ainsi que ses petits-enfants sur la côte ouest. Elle a également hâte d'être relevée de ses fonctions administratives de rabbin principal.

«Je suis prête à avoir un espace ouvert et du temps pour réfléchir», a-t-elle déclaré. «J'espère travailler sur les élections de novembre, étudier, écrire, enseigner, prier, marcher, cuisiner, faire de la randonnée, peindre, bavarder, passer du temps avec des amis lors de longs dîners remplis de rires, faire de l'art, voyager, enfin apprendre à faire PowerPoint, allez dans plus de théâtre et de musées et soyez ouvert sur l’univers.

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