Contrairement au très instruit Siegfried Sassoon, un poète de guerre d'origine juive présenté dans le film de 2021 Bénédiction et brièvement au Musée juif de New York exposition sur sa riche familleIsaac Rosenberg était un autodidacte total. Ce poète et peintre de guerre juif quitta l'école à 14 ans pour subvenir aux besoins de sa famille pauvre vivant dans un appartement de l'East End de Londres.
Les Rosenberg avaient quitté la Lituanie pour l'Angleterre après la naissance de la sœur aînée d'Isaac. Son père Dovber, qui prit le nom de Barnett, était un marchand ambulant, et sa mère Hacha était une dentellière et couturière talentueuse qui essayait de compenser les échecs de son mari en vendant ses propres créations.
Vivant d'abord à Bristol puis dans le quartier juif densément peuplé de Stepney à Londres, dans l'East End, Rosenberg a grandi en tant que deuxième aîné de six enfants.
Apprenti chez un graveur (un artisan qui transférait des images sur des plaques de métal pour les reproduire en masse dans des livres et des journaux), Rosenberg a dû travailler de longues heures pour un salaire de misère lorsqu'il était adolescent.
Il suit des cours d’art le soir et rencontre les « Whitechapel Boys », un groupe informel de jeunes artistes juifs parmi lesquels figurent le peintre futuriste David Bomberg et le portraitiste Mark Gertler. Alors qu’il peint des copies de tableaux de maîtres anciens à la National Gallery, Rosenberg acquiert ses premiers mécènes, un groupe de femmes juives aisées qui achètent ses tableaux et payent ses frais de scolarité à la Slade School of Art.
Rosenberg était un personnage un peu difficile, et sa distraction et son insouciance pouvaient être perçues comme grossières, ce qui a fini par tendre les relations avec ses clients de la classe supérieure, selon la biographie de Joseph Cohen de 1975. Voyage dans les tranchéesLa Hebrew Educational Aid Society a payé ses deux derniers semestres de scolarité à la Slade School et a également financé un voyage en Afrique du Sud pour rendre visite à sa sœur mariée et recouvrer une partie de sa santé en 1914. C'était un jeune homme petit et fragile, comme l'étaient de nombreux Juifs de l'East End à l'époque, en raison de la malnutrition et de son éducation dans un taudis.
L'art de Rosenberg, tant sa peinture que sa poésie, était davantage influencé par des mouvements comme les romantiques et les préraphaélites que par ses contemporains modernistes ; il ne s'intéressait pas au cubisme.
Il n’était pas un Juif pratiquant, contrairement à son père qui avait suivi une formation de rabbin en Lituanie. Mais comme le dit son biographe Cohen, « pour Rosenberg, il y avait une dimension supplémentaire dans laquelle les artistes et les écrivains juifs pouvaient puiser leur force : la « vie des idées », née de siècles d’agonie et de lutte ».
Après son retour d'Afrique du Sud, Rosenberg s'est auto-édité Jeunesseun recueil de poésie, qui faisait suite à son premier livre, Jour et nuit. Il en a imprimé une centaine d'exemplaires, mais seulement quelques-uns se sont vendus. Ses efforts pour attirer l'attention de poètes célèbres comme Ezra Pound ont été pour la plupart infructueux, mais il a réussi à gagner petit à petit des partisans moins connus.
Finalement, contre la volonté de ses parents, Rosenberg s'engagea dans l'armée comme simple soldat à la fin de l'année 1915. Il espérait que l'armée lui permettrait d'être en meilleure santé, mais surtout il souhaitait pouvoir envoyer de l'argent à la maison pour aider sa mère. Il rejoignit un bataillon « Bantam », pour les soldats de moins de 1,60 m. Pendant son service, il continua à écrire de la poésie, et ses œuvres les plus connues furent celles de son séjour dans les tranchées en France.
Dans son poème le plus célèbre, « Lever du jour dans les tranchées », il examine le point de vue d’un rat aux « sympathies cosmopolites » qui se sent aussi à l’aise dans les tranchées anglaises qu’allemandes. Les parallèles avec l’expérience juive sont évidents ; et dans son poème « Le Juif », il examine l’antisémitisme auquel il a été confronté dans l’armée :
La blonde, la bronzée, la rousse,
Avec le même sang qui coule,
Gardez le cap sur la lune de Moïse.
Alors pourquoi se moquent-ils de moi ?
Il a refusé une promotion au grade de caporal, estimant que cela signifierait un rapprochement plus étroit avec l’armée qui ne l’intéressait pas – « Je n’ai jamais rejoint l’armée pour des raisons patriotiques. Rien ne peut justifier la guerre », a-t-il écrit à un client.
Au cours de sa formation, il a commencé un drame en vers, Moïse, sur le personnage biblique dans sa jeunesse. Travailler sur le drame l'a distrait au point qu'un jour il a oublié d'exécuter les ordres et a été sévèrement puni.
Il a auto-édité Moïse Peu avant que son bataillon ne s'embarque pour la France. Servant sur les lignes de front en tant que simple soldat pendant le reste de 1916 et 1917, il a enduré de violents combats et a dû enjamber des cadavres pour transporter des barbelés jusqu'au no man's land.
Son intelligence attira l'attention de certains supérieurs qui lui confièrent des tâches de bureau derrière les lignes, mais comme il était un soldat compétent et relativement en bonne santé, il finissait toujours par retourner dans les tranchées, où les poux et les pieds des tranchées prévalaient ; le travail sans fin faisait que Rosenberg se sentait, comme il le disait, comme un esclave.
Malgré tout, il trouvait toujours le temps d’écrire des poèmes à envoyer chez lui ; ses vers devenaient plus précis et plus puissants. « Cette guerre, avec tout son pouvoir de dévastation, ne dominera pas ma poésie », écrivait-il. Il prévoyait de passer son temps après la guerre à écrire un drame en vers sur le personnage biblique de Lillith et à travailler comme professeur d’art pour subvenir à ses besoins.
Après son retour de congé en septembre 1917, il retourna sur la ligne principale de combat et tomba presque immédiatement malade et fut hospitalisé pendant deux mois.
À sa sortie de l'hôpital, il demanda à être transféré dans un bataillon juif qui combattait au Moyen-Orient, mais sa demande ne fut jamais reçue ni traitée. Il retourna donc au front et fut tué par les Allemands près d'Arras le 1er avril 1918 lors de l'offensive du printemps. Il avait 27 ans.
Son dernier poème, « Pale Cold Days », envoyé à la maison la semaine de sa mort, a été inspiré par son désir d’être avec les « Judéens » combattant en Palestine : «Comme des épaves, leurs esprits tâtonnent / Vers les étangs d'Hébron à nouveau — Vers les pentes estivales du Liban.
Après sa mort, sa sœur cadette Annie s'est consacrée à son héritage et a contribué à faire en sorte que son œuvre soit publiée à titre posthume, même si sa renommée a été largement éclipsée par d'autres poètes comme Rupert Brooke et Wilfred Owen, également décédés pendant la guerre.
Au milieu du XXe siècle, il acquiert une plus grande reconnaissance et une plus grande acceptation critique ; parmi ses admirateurs figurent des poètes estimés comme Edith Sitwell et Robert Graves.
En 1985, Rosenberg a été commémoré sur un mémorial des poètes de guerre à l'abbaye de Westminster dans le coin des poètes aux côtés de ses contemporains, et en 1987 une plaque bleue a été dévoilé à la bibliothèque de Whitechapel, où il avait passé de nombreuses heures à s'instruire sur la poésie et la littérature lorsqu'il était adolescent.
Comme il est mort au cours de violents combats sur un territoire bientôt repris par les Allemands, son corps n’a jamais été identifié. Il a été enterré avec les soldats aux côtés desquels il est mort ; sa pierre tombale en France est marquée d’une étoile de David sur laquelle on peut lire « I. Rosenberg — Enterré près de cet endroit — Artiste et poète ».
