(La Lettre Sépharade) — David Leitner, l’un des plus célèbres amateurs de falafels dans un pays qui en regorge, est décédé à 93 ans en Israël, le pays qui est devenu sa patrie après avoir survécu à l’Holocauste alors qu’il était jeune adolescent.
La mort de Leitner survient près d’une décennie après que son rituel consistant à manger des falafels pour marquer sa survie a fait irruption dans la vue du public et a été adopté par de nombreuses personnes en Israël et à l’étranger.
Leitner est tombé amoureux des beignets de pois chiches dès qu’il les a rencontrés au Shuk Mahane Yehuda à Jérusalem. L’année était 1949.
« Les boulettes frites m’ont immédiatement ramené à la marche – et à la cuisine de ma mère – et j’ai eu deux portions l’une après l’autre », a déclaré Leitner à un site d’information israélien en 2018.
Il faisait référence à la marche de la mort que lui et environ 66 000 autres prisonniers d’Auschwitz ont été forcés d’entreprendre en janvier 1945. La plupart des prisonniers sont morts, mais Leitner, alors âgé de seulement 14 ans, a survécu – une fortune qu’il attribuait au fait de penser au bilkalach de sa mère, petits pains dorés fabriqués dans sa Hongrie natale et dans toute l’Europe centrale.
David « Dugo » Leitner, à gauche, rencontre le président israélien Reuven Rivlin pour manger des falafels ensemble à Jérusalem, le 17 janvier 2019. (Mark Neiman/GPO)
L’expérience a poussé Leitner, surnommé Dugo, à s’engager : il mangerait des falafels tous les 18 janvier, date à laquelle la marche de la mort a commencé.
Pendant la majeure partie de sa vie, il entreprit seul le rituel. « Pendant toutes ces années, papa est toujours allé seul manger des falafels pour marquer la journée », a déclaré l’une de ses filles au site israélien Srugim. « Nous savions que le 18 janvier signifiait beaucoup pour lui et qu’il avait besoin d’être seul, de manger des falafels et de se retrouver. »
Mais au fil du temps, on a entendu parler de l’homme sans prétention qui considérait le falafel comme un symbole de sa survie. Après que son rituel ait atteint la Maison du témoignage, une petite institution d’enseignement sur l’Holocauste à Nir Galim, un moshav, ou village coopératif, près d’Ashdod dont les fondateurs incluent Leitner et sa femme, Sarah, l’institution a partagé son histoire sur les réseaux sociaux.
En 2019, l’histoire de Leitner était si connue que le président israélien Reuven Rivlin l’a invité à manger des falafels à la résidence du président à Jérusalem. En 2021, le ministère israélien des Affaires étrangères a organisé à l’étranger ce qu’il a appelé la « Journée Dugo », offrant des falafels gratuits dans ses ambassades à Varsovie et à Londres. L’histoire inspirante de Leitner a été partagée d’innombrables fois sur des comptes de médias sociaux de bien-être, apportant son histoire et la tradition des falafels à des publics du monde entier.
Leitner est décédé jeudi, laissant derrière lui deux filles; petits-enfants et arrière-petits-enfants; et un rituel du 18 janvier qui devrait perdurer. C’était Tisha B’Av, un jour de jeûne dans le calendrier juif, mais certains sur les réseaux sociaux déclaré qu’ils feraient du falafel leur premier repas en l’honneur de Leitner.
