Des chercheurs israéliens disent avoir identifié une méthode possible pour arrêter la réaction excessive du système immunitaire qui a été liée à de nombreux décès dus au COVID-19, ainsi qu’à d’autres maladies.
Les cellules T du corps le protègent normalement contre les maladies, mais elles peuvent causer de graves problèmes de santé lorsqu’elles deviennent hyperactives. Il s’agit notamment des tempêtes de cytokines, la réaction immunitaire qui provoque une inflammation majeure et qui serait à l’origine de nombreux décès parmi les patients COVID-19. Les tempêtes de cytokines nuisent également à de nombreuses personnes souffrant de maladies auto-immunes.
Mais les chercheurs du Technion – Institut israélien de technologie pensent avoir identifié une voie possible pour arrêter cette réaction excessive. Ils ont identifié un « site de régulation » dans une protéine au sein des lymphocytes T qui décide de déclencher ou non des réactions immunitaires.
La professeure Debbie Yablonski et son équipe croient qu’il sera un jour possible de « réduire » la réaction par des médicaments.
Ils ont publié leurs recherches dans le Journal of Immunology, à comité de lecture, où elles ont été recommandées par le comité de rédaction comme une lecture de premier plan, et tentent maintenant de déterminer comment exploiter les connaissances pour réellement arrêter les tempêtes de cytokines. L’équipe travaille déjà sur l’identification des médicaments susceptibles d’avoir l’effet souhaité.
« Parfois, le système immunitaire s’active trop et produit une tempête de cytokines, et suite à nos découvertes, nous pensons qu’à l’avenir, nous pourrons affiner le niveau de réponse immunitaire en utilisant des médicaments », a déclaré Yablonski au Times of Israël.
Les cellules T, un élément central du système immunitaire, ne peuvent entrer en action qu’une fois qu’il y a deux indications que le corps est confronté à un problème, comme une tumeur ou un virus.
« Ils sont comme le mécanisme de sécurité d’une machine à café qui vérifie que deux boutons sont enfoncés pour s’assurer qu’il s’agit bien d’un adulte qui demande à boire et non d’un tout-petit qui joue avec la machine », a déclaré Yablonski.
Un signal est généré lorsque les lymphocytes T reconnaissent une menace spécifique, comme un virus. Un autre, le soi-disant signal de co-stimulation, est un signal général qui confirme qu’il y a un problème dans le corps.
Tout cela est bien connu, mais ce que Yablonski a découvert est le mécanisme exact qui détermine d’abord si une cellule T individuelle initiera une réponse immunitaire ou si elle s’abstiendra.
La capacité des lymphocytes T à prendre correctement cette décision est importante car une réactivité trop faible nuirait à l’immunité aux agents pathogènes ; cependant, si la réponse est déclenchée trop facilement, cela peut avoir des conséquences délétères telles que l’auto-immunité ou peut-être une tempête de cytokines.
« La question est de savoir comment, exactement, les cellules T savent-elles que les deux signes d’infection sont fournis », a déclaré Yablonski. « Et ce que nous avons identifié est le mécanisme même que les cellules utilisent pour faire cela en premier. »
Yablonski a déclaré que le mécanisme – qui repose sur une protéine contenue dans les cellules T – vérifie les preuves, comme un employé de banque vérifiant que deux signatures sont présentes sur les chèques d’un compte joint avant d’autoriser le paiement.
Son espoir est maintenant que, avec le mécanisme identifié, il sera possible d’identifier des moyens de le manipuler et d’atténuer la réponse immunitaire en cas de danger de tempête de cytokines.
Le laboratoire de Yablonski a breveté cette approche pour résoudre le problème de la réaction immunitaire excessive – et elle pense que trouver le bon médicament pour le travail peut se faire en quelques années.
« Nous en sommes aux tout premiers stades et j’ai bon espoir de trouver des inhibiteurs qui pourraient être très utiles pour moduler les cellules », a-t-elle déclaré.
