De minuscules capteurs attachés aux chauves-souris frugivores égyptiennes ont permis aux chercheurs de l’Université de Tel Aviv de comprendre pour la première fois comment les mères chauves-souris apprennent à leurs chiots à naviguer.
Au départ, le chiot vole avec la mère – suspendu à l’envers, les yeux ouverts et tétant – pendant qu’elle cherche de la nourriture.
Lorsque junior atteint trois semaines, maman commence à le déposer tous les soirs au même arbre, situé à moins d’un kilomètre de sa grotte natale.
Elle laisse le chiot à l’arbre – généralement à feuilles persistantes pour un camouflage maximal – seul ou avec d’autres bébés chauves-souris. Elle reviendra pendant la nuit pour fournir une alimentation rapide avant de s’envoler à nouveau pour se nourrir, retournant finalement à l’arbre pour ramasser bébé et rentrer à la maison avant le lever du soleil.
Peu à peu, le chiot commence à expérimenter en volant de la « pépinière » aux arbres voisins, en gagnant en confiance et en volant de plus en plus loin, avant de revenir attendre la mère.
Au fur et à mesure que le chiot grandit, devient plus lourd et plus difficile à porter, maman le laisse tomber sur un arbre plus près de la grotte.
À l’âge de huit à dix semaines, le chiot quitte la grotte seul et vole de manière indépendante, en commençant par les sites où il a déjà été déposé.
Mais maman est toujours là, supervisant.
Selon la recherche, publiée dans la revue à comité de lecture Current Biology, « grâce au comportement des mères, les chiots sont exposés à des situations leur permettant d’apprendre à naviguer vers des arbres spécifiques, en volant le long des chemins similaires utilisés par les mères lors du transport eux, et apprendre à rentrer chez eux à temps.
Les chercheurs ont attaché de minuscules appareils GPS, ainsi que des accéléromètres qui mesurent les mouvements des ailes, aux mères et aux chiots, et les ont suivis simultanément. L’étude fait partie d’une recherche à plus long terme sur les chauves-souris frugivores dirigée par le professeur Yossi Yovel du Département de zoologie de la Faculté des sciences de la vie de la TAU.
« Nous pensons que l’arbre » de la pépinière « est choisi par la mère comme point de départ, une ancre pas trop loin de la maison, à partir de laquelle le chiot peut naviguer vers d’autres endroits », a expliqué le Dr Lee Harten, l’un des chercheurs. « L’arbre sert également de lieu de rencontre pour la mère et le chiot si le petit se perd. »
D’après la co-chercheuse, la Dre Aya Goldshtein, « À l’étape suivante du processus, maman laisse son chiot dans la grotte, s’attendant à ce qu’il sorte tout seul. S’il ne fait pas preuve d’une telle initiative, elle revient à l’étape précédente et l’emmène à la « crèche ».
« De plus, à la fin de la nuit, elle s’assure que le chiot est rentré à la maison, et si le chiot est en retard, elle le cherche à l’arbre de la « pépinière » et l’aide à trouver son chemin vers la grotte.
« Au stade final, à partir de l’âge de dix semaines environ, le chiot est déjà indépendant, cherchant seul sa nourriture chaque nuit. Pour commencer, il vole jusqu’à l’arbre familier de la « pépinière », puis se dirige vers les arbres voisins, élargissant progressivement son cercle de navigation. »
Selon le professeur Yovel, « de nombreux animaux doivent devenir indépendants à un très jeune âge pour survivre.
« Pour les animaux volants, la capacité de naviguer par eux-mêmes vers les sources de nourriture est un aspect essentiel de l’indépendance. Ainsi, par exemple, les jeunes roussettes, qui ont fait l’objet de l’étude, sont obligées de naviguer chaque nuit sur de longues distances – parfois des dizaines de kilomètres – pour atteindre un arbre ou un groupe d’arbres précis où l’on peut trouver des fruits comestibles », a-t-il ajouté. ajoutée.
« Même lorsqu’ils réussissent, ils sont toujours confrontés au défi de retrouver le chemin du retour jusqu’à la grotte de leur colonie. Dans notre étude, nous voulions savoir comment ils apprennent à faire cela.
