Des scientifiques américains et israéliens ont capturé et documenté des images du télescope spatial Hubble montrant l’étoile la plus éloignée jamais vue, dans une découverte qui, selon eux, « ouvre une porte pour en savoir plus sur les étoiles de l’univers primitif ».
La lumière qu’ils ont vue de l’étoile – nouvellement nommée Earendel – avait parcouru 12,9 milliards d’années pour atteindre la Terre, apparaissant comme elle l’a fait lorsque l’univers n’avait que 7% de son âge actuel. Étant donné que le record précédent était de 9 milliards d’années, ils disent que c’est un bond majeur.
Le professeur Adi Zitrin de l’Université Ben Gourion de Beer Sheva faisait partie de l’étude dirigée par les États-Unis, récemment évaluée par des pairs et publiée dans Nature.
Il a déclaré au La Lettre Sépharade qu’il était « excité et étonné » par la découverte, et a déclaré que cela avait réussi parce que les étoiles étaient, littéralement, alignées.
Les systèmes de détection sur Terre ne sont généralement pas assez puissants pour voir une telle lumière, mais un grand amas de galaxies appelé WHL0138-08 a une attraction gravitationnelle si importante que la lumière se courbe autour de lui et finit par être agrandie par un facteur de milliers.
Zitrin est l’un des meilleurs experts de ce type de grossissement et fait partie d’un groupe de recherche international qui recherche les galaxies et les étoiles qui en résultent. Ainsi, lorsque l’auteur principal, Brian Welch de l’Université Johns Hopkins, a pensé qu’il avait vu une étoile ancienne, les compétences de Zitrin ont été appelées pour le vérifier.
« J’ai construit un modèle qui imite la façon dont l’amas de galaxies entre Earendel et la Terre agissait comme une » lentille grossissante gravitationnelle « », a déclaré Zitrin. « Ce modèle, modifié par la suite par Brian, a été utilisé pour évaluer si la lumière que nous voyions ressemblait à la lumière d’une très vieille étoile. »
Lorsque Welch a envoyé un e-mail pour dire que son modèle indiquait qu’il s’agissait en effet d’une lumière vieille de 12,9 milliards d’années provenant d’une étoile, « j’étais très excité », a-t-il déclaré.
Zitrin a expliqué: «Ce modèle était important pour éliminer la possibilité que nous voyions des objets en cours de route, un groupe d’étoiles mais pas une seule étoile – ce qui aurait toujours été une découverte importante mais moins excitante. Mon modèle était l’un des rares utilisés pour vérifier la découverte.
Il a ajouté : « L’équipe internationale dont je fais partie, qui image les amas de galaxies qui agissent comme des « lentilles grossissantes gravitationnelles », s’attendait initialement à ne trouver que des galaxies, pas des étoiles individuelles. Mais heureusement, nous en avons trouvé un en 2018, et celui-ci maintenant.
« La découverte récente de cette étoile ouvre une porte pour en savoir plus sur les étoiles de l’univers primitif, car nous n’avons pratiquement aucune information sur les étoiles d’il y a si longtemps. Cette découverte a donné une toute nouvelle perspective, qui conduira à beaucoup plus de recherches.
