(JTA) — À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l’Institut supérieur d’études juives de Berlin incarnait une époque d’avant-garde pour l’étude du judaïsme et de la philosophie modernes, accueillant des étudiants allant du grand penseur Leo Baeck à l’écrivain juif tchèque Franz Kafka en passant par la première femme rabbin, Regina Jonas.
Elle abritait également l'une des plus grandes et plus importantes bibliothèques juives du monde, avec environ 60 000 livres de théologie, d'histoire et de littérature qui reflétaient la diversité de la société juive allemande avant l'Holocauste. Il ne reste que peu de traces de l'institut, connu en allemand sous le nom de Hochschule für die Wissenschaft des Judentums, et de ses étagères chargées d'histoire : les nazis ont fermé la Hochschule, tué nombre de ses membres et pillé sa bibliothèque. Après la défaite de l'Allemagne, les livres ont été dispersés dans le monde entier.
Mais un groupe de chercheurs pense pouvoir retrouver ces livres perdus, avec l'aide du public. La Bibliothèque des livres perdus, un projet international de l'Institut Leo Baeck, a créé une série d'expositions en ligne et physiques visant à recruter des scientifiques citoyens. La dernière exposition éphémère a été lancée le mois dernier à la Bibliothèque Wiener Holocaust de Londres, après des événements similaires à Berlin et à Prague, et se déroule jusqu'au 10 juillet.
« Il est essentiel d’inclure le public dans la recherche des livres pillés par les nazis », a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency Bettina Farack, chercheuse à l’Institut Leo Baeck de Jérusalem. « Les experts tentent de localiser ces livres pillés depuis 20 ans, et même si nos collègues y ont consacré beaucoup d’efforts et ont trouvé un certain nombre de livres, il reste encore beaucoup à faire, et une poignée d’experts ne peut pas y parvenir. »
Jusqu'à présent, Farack et ses collègues ont localisé 5 000 des 60 000 livres de la Hochschule. Ils réunissent virtuellement les volumes dans une bibliothèque numérique, laissant les copies physiques là où elles ont été découvertes dans des institutions en Allemagne, en Tchéquie, en Grande-Bretagne, en Israël, aux États-Unis, au Mexique et en Afrique du Sud. Sans successeur à la Hochschule, il n'y a personne à qui rendre les livres.
Ouverte de 1872 à 1942, la Hochschule a été une pionnière des études juives en tant que discipline de recherche, parallèlement à l'étude et à la formation rabbinique. Auparavant, l'Allemagne disposait de séminaires dédiés à l'ordination des rabbins, mais aucun lieu d'étude académique de l'histoire et de la culture juives.
« Cela était dû en partie à la réticence des universités publiques allemandes à intégrer les études juives dans leur programme », explique Farack. « On pouvait bien sûr étudier la théologie chrétienne à l’université, mais il n’y avait aucun moyen d’étudier les études juives. Il fallait donc une institution qui offre réellement cette possibilité. »
La vaste bibliothèque de l'école permettait de nourrir son éventail intellectuel. Des ouvrages sur la théologie juive et chrétienne étaient à la disposition des étudiants qui étudiaient les relations entre les religions. À proximité de manuscrits rares, les lecteurs pouvaient trouver de la littérature contemporaine pour se divertir. La salle de lecture était un espace social rempli de débats intellectuels et servait parfois même de piste de danse.
La Hochschule a également fait progresser le mouvement moderne du judaïsme libéral en Allemagne, connu sous le nom de judaïsme réformé aux États-Unis. Ses professeurs ont enseigné aux étudiants rabbiniques le judaïsme comme une voie d'accès aux questions d'éthique universelle, de philosophie et de changement social.
Parmi ses étudiants se trouvait Leo Baeck, ordonné rabbin en 1897. Baeck devint un théologien juif libéral de premier plan et le dernier dirigeant du judaïsme allemand sous le nazisme, poursuivant ses écrits et ses conférences alors qu'il était emprisonné dans le camp de concentration de Theresienstadt. Il survécut à l'Holocauste, s'installa à Londres et devint le premier président de l'Institut Leo Baeck en 1955.
Les femmes de la Hochschule ont établi de nouvelles normes en matière de leadership éducatif et religieux. Jenny Wilde, qui est devenue directrice de la bibliothèque en 1926, a probablement été la première femme à diriger une bibliothèque universitaire en Allemagne. Regina Jonas, étudiante, a obtenu son diplôme en 1930 avec une thèse intitulée « Les femmes peuvent-elles occuper une fonction rabbinique ? » Elle a répondu à sa propre question en 1935, lorsqu’elle a été ordonnée comme première femme rabbin de l’histoire. Elle a été tuée à Auschwitz-Birkenau en 1944.
Kafka fréquenta également l’Académie, où il suivit des cours d’hébreu et étudia le Talmud pendant la dernière année de sa vie à Berlin. Il écrivit à un ami en 1923 : « Pour moi, l’Académie d’études juives est un refuge de paix dans le Berlin sauvage et laineux et dans les régions sauvages et laineuses de l’esprit. »
Le pillage des bibliothèques juives est devenu un élément crucial du projet de l’Allemagne nazie visant à contrôler les récits sur l’histoire et la culture juives. Bien que les nazis soient plus connus pour brûler des livres que pour les voler, les autodafés de livres ont eu lieu plus tôt dans leur régime et étaient généralement des opérations de propagande visant à détruire des livres qu’ils considéraient comme ayant peu de valeur. Plus tard, ils ont développé une infrastructure d’études antisémites, en fondant des instituts de recherche, des départements et des universités pour que les Allemands puissent réécrire l’histoire juive – et ils avaient besoin de sources primaires.
« Il existait en effet dans l’Allemagne nazie une discipline universitaire qui consistait à « étudier l’ennemi », explique Kinga Bloch, directrice adjointe de l’Institut Leo Baeck de Londres. De nombreux jeunes chercheurs utilisaient ces sources dans ce qu’ils considéraient à l’époque comme des recherches universitaires sur l’ennemi idéologique de l’Allemagne nazie – ou sur ce qu’ils considéraient comme leur ennemi, les Juifs. »
L'exposition de la Bibliothèque Wiener révèle à quel point l'institution londonienne est étroitement liée à l'histoire de la Hochschule, a déclaré Barbara Warnock, conservatrice principale de la Bibliothèque Wiener. Le fondateur Alfred Wiener était lui-même étudiant à la Hochschule. Comme Baeck, il a été chassé d'Allemagne par le nazisme pour arriver en Grande-Bretagne en tant que réfugié en 1939. Lors de la préparation de l'exposition, les chercheurs ont trouvé des documents de la Hochschule dans les collections de la Bibliothèque Wiener, notamment un bulletin de visite original de la bibliothèque de la Hochschule.
L'exposition rend hommage à la Hochschule et à sa bibliothèque disparue à travers des photographies, des documents originaux et une maquette du bâtiment d'origine. Mais elle apprend également aux visiteurs, y compris aux jeunes étudiants, à identifier les livres de la Hochschule en examinant les tampons de la bibliothèque et d'autres marques uniques.
« Nous offrons gratuitement aux gens un cahier avec des instructions à ce sujet, ainsi que des crayons et des stylos », a déclaré Warnock à JTA. « Il y a aussi des informations sur certains des livres disparus, comme des reproductions de couvertures. »
L’Institut Leo Baeck se joint à d’autres groupes qui cherchent à récupérer des fragments de la culture juive détruits par les nazis. En Pologne, les chercheurs du Centre de théâtre Grodzka Gate-NN sont à la recherche de la bibliothèque perdue de la Yeshiva Chachmei de Lublin, une autre célèbre école juive dont les livres ont été pillés tandis que ses étudiants étaient assassinés. Ils ont répertorié 850 livres dans le monde entier, dont 10 volumes qui ont été effectivement restitués dans le bâtiment de l’ancienne Yeshiva de Lublin.
Mais contrairement aux chercheurs de Lublin, l'Institut Leo Baeck n'a pas pour objectif de réunir physiquement les livres de la bibliothèque de la Hochschule. Selon Bloch, leur déplacement est une partie importante de leur histoire.
Elle espère que les visiteurs de l’exposition seront inspirés non seulement à documenter les livres disparus, mais aussi à suivre leur parcours – les vents historiques qui les ont emportés – avec les pillards, les réfugiés et les organisations de restitution du monde entier. Bien que la Hochschule ait disparu, elle croit d’une certaine manière que les détectives qui retracent le parcours de ses livres peuvent redonner vie à l’école.
« Plus nous trouvons de livres, plus nous renforçons la Hochschule en tant qu'espace, même si elle n'existe plus », a déclaré Bloch.
