Au moment où Barbara Goodman a reçu un diagnostic de cancer du pancréas de stade IV en octobre 2001, il y avait déjà 30 tumeurs dans son foie.
« Nous savions que nous allions avoir une bataille assez difficile », se souvient son mari, Kenneth Goodman, alors président de Forest Laboratories, une société pharmaceutique basée à New York. « Mais j’avais toute une organisation de recherche sur laquelle je pouvais m’appuyer. »
Néanmoins, neuf mois après son diagnostic, Barbara est décédée. Elle n’avait que 51 ans, bien plus jeune que d’habitude pour les patients atteints d’un cancer du pancréas, qui sont diagnostiqués, en moyenne, à 70 ans.
À la mémoire de sa femme, Kenneth a créé le Barbara S. Goodman Endowed Research Career Development Award for Pancreatic Cancer au Israel Cancer Research Fund, qui soutient la recherche scientifique en Israël avec des fonds collectés en Amérique du Nord.
« En tant que cadre dans le monde pharmaceutique, vous avez une assez bonne compréhension de la recherche. Mais pour le cancer du pancréas, il n’y a pratiquement aucun remède ou traitement », a déclaré Goodman lors d’un récent webinaire organisé par l’ICRF. « Je savais que nous devions faire beaucoup de recherches très fondamentales. J’ai senti que c’était quelque chose de mieux fait en Israël, par des scientifiques israéliens qui ont eu beaucoup de succès avec d’autres cancers.
Marqueurs tumoraux pour un diagnostic précoce
Cette année, le récipiendaire du prix créé à la mémoire de Barbara est le Dr Oren Parnas de l’Université hébraïque de Jérusalem. Sa subvention ICRF de 135 000 $ financera un effort de trois ans pour profiler des cellules cancéreuses pancréatiques individuelles à partir de tumeurs à un stade précoce.
À l’aide d’un modèle dans lequel il active un gène cancérigène pour introduire le cancer chez la souris, Parnas et son équipe dresseront le profil des gènes de cellules pancréatiques individuelles de lésions prémalignes deux semaines après l’initiation des gènes cancérigènes, six semaines après et à d’autres intervalles jusqu’à 15 mois. Il comparera ensuite ces découvertes à des tissus humains afin de découvrir des marqueurs pour un diagnostic précoce.
Le cancer du pancréas est notoirement difficile à diagnostiquer précocement en raison de l’absence de symptômes. Le pancréas est situé profondément dans la cavité abdominale où une tumeur cancéreuse peut se développer sans être détectée. Les symptômes de stade avancé reflètent une perte de la fonction pancréatique normale et comprennent une perte de poids, un jaunissement des yeux et de la peau, des douleurs abdominales ou dorsales sévères et une hypertrophie de la vésicule biliaire et du foie.
« Bien que le cancer du pancréas soit généralement diagnostiqué après que le cancer se soit déjà propagé, il se développe sur une longue période, dans de nombreux cas pendant plus de 10 ans, sans aucun symptôme », a déclaré Parnas, qui a étudié l’ingénierie industrielle et a travaillé à la Banque Hapoalim en tant qu’économiste. avant de réaliser que la science était sa véritable vocation. « Vous ne pouvez pas dépister la maladie dans toute la population », a-t-il dit, « mais au niveau cellulaire, vous pouvez voir des changements pendant cette période ».
Le Dr Oren Parnas de l’Université hébraïque de Jérusalem dresse le profil de cellules cancéreuses pancréatiques individuelles à partir de tumeurs à un stade précoce dans le but de découvrir des marqueurs pour un diagnostic précoce. (Aviad Weissmann)
L’amélioration de la détection et du traitement est d’une importance cruciale. Alors que le cancer du pancréas se classe au 11e rang en termes de prévalence parmi tous les cancers aux États-Unis, il est le troisième plus meurtrier, après les cancers du poumon et colorectal. Le taux de survie au cancer du pancréas n’est que de 20 % après un an et de 7 % après cinq ans, selon l’American Cancer Society. Les personnes atteintes d’un cancer du pancréas de stade IV vivent en moyenne deux à six mois après le diagnostic.
Au cours des derniers mois, l’animateur de télévision « Jeopardy » Alex Trebek, la juge de la Cour suprême Ruth Bader Ginsburg et le leader des droits civiques et membre du Congrès John Lewis sont tous décédés d’un cancer du pancréas. Cette année, quelque 57 600 Américains auront été diagnostiqués avec la maladie et environ 47 000 Américains en mourront.
Résistance aux radiations
Les principaux facteurs de risque du cancer du pancréas sont le tabagisme, l’obésité et la consommation d’alcool, et les risques de développer la maladie augmentent avec l’âge. Un autre facteur de risque est les mutations du gène BRCA, dont les juifs ashkénazes ont une prévalence plus élevée que la population générale et qui entraînent des taux plus élevés de cancer du sein et de l’ovaire.
« Il existe une certaine association avec le BRCA, mais les taux de cancer du pancréas ne sont qu’un peu plus élevés chez les Juifs ou les Israéliens que chez les autres », a déclaré le Dr Yaacov Lawrence, radio-oncologue au Sheba Medical Center près de Tel Aviv. « L’incidence du cancer du pancréas augmente et les options de traitement, même aujourd’hui, sont très limitées. Le pancréas est très difficile à découper car il est difficile d’accès pour les chirurgiens et les cancers ont souvent métastasé au moment où ils sont découverts.
Le cancer du pancréas est particulièrement résistant à la chimiothérapie et à la radiothérapie. Les tumeurs rétrécissent rarement, même après une exposition à de fortes doses de rayonnements ionisants. Lawrence pense que les cellules tumorales sont capables de résister aux radiations en recâblant leur métabolisme.
« Chaque cellule est comme une petite personne », a expliqué l’oncologue, qui a immigré en Israël il y a 23 ans depuis la Grande-Bretagne. « Ils ont chacun besoin de leurs sources d’énergie, et nous savons depuis de nombreuses années que les cellules cancéreuses ont des façons légèrement différentes de traiter les aliments que les cellules normales. Nous avons émis l’hypothèse que peut-être cette différence dans la façon dont les cellules cancéreuses traitent leur nourriture sous-tend leur résistance aux radiations.
Lawrence, financé par une subvention de trois ans de l’ICRF, étudie comment la résistance de la tumeur aux radiations peut être affectée par son appétit anormalement élevé pour le glucose, la forme la plus courante de sucre, et d’autres nutriments. Il mène cette recherche en collaboration avec le Dr Eyal Gottlieb, expert en métabolisme du cancer au Technion – Institut israélien de technologie, et le Dr Ariel Shimoni Sebag, biologiste du cancer à l’Université hébraïque.
Le Dr Yaacov Lawrence, radio-oncologue au centre médical Sheba près de Tel-Aviv, étudie comment la résistance des tumeurs cancéreuses du pancréas aux radiations peut être affectée par leur appétit anormalement élevé pour le glucose, la forme de sucre la plus courante, et d’autres nutriments. (Avec l’aimable autorisation de Yaacov Lawrence)
Améliorer la chimiothérapie du cancer du pancréas
Le Dr Ziv Gil, directeur du laboratoire de recherche appliquée sur le cancer du Technion, a reçu une subvention de l’ICRF pour la recherche sur les mécanismes cellulaires sous-jacents à la propagation, ou métastase, des cellules cancéreuses pancréatiques. Gil étudie comment les cellules cancéreuses du pancréas peuvent migrer le long des axones ou des fibres nerveuses – un mécanisme connu sous le nom de suivi neuronal.
« L’une des caractéristiques du cancer du pancréas est sa capacité à envahir et à progresser dans les nerfs », a déclaré Gil. Lui et son équipe ont déjà découvert le mécanisme par lequel des cellules appelées macrophages aident à propager le cancer du pancréas vers d’autres organes.
« C’est comme si le corps percevait le cancer comme une inflammation, et il envoyait ces cellules combattre le cancer. Mais au lieu de combattre le cancer, ces petites cellules le nourrissent », a déclaré Gil, qui est également médecin-chef au département d’oto-rhino-laryngologie du Technion et directeur de la chirurgie de la tête et du cou à l’hôpital Rambam de Haïfa. « Maintenant, nous essayons d’imiter la transmission de ces signaux entre les macrophages et les cellules cancéreuses afin d’emballer la chimiothérapie dans ces signaux qui peuvent cibler le cancer. »
À l’heure actuelle, l’équipe de Gil, soutenue par un financement de l’ICRF, mène des essais précliniques sur des souris pour développer des matériaux biologiques synthétiques qui administrent une chimiothérapie aux cellules cancéreuses. Les essais cliniques humains, a-t-il dit, sont encore dans quelques années.
Le collègue de Rambam, le Dr Erez Hasnis, également bénéficiaire d’une subvention de l’ICRF, examine de près une protéine particulière, RNF125, dont les niveaux semblent chuter à mesure que les cellules pancréatiques deviennent malignes. Cela, a-t-il dit, se produit dans les cellules normales lorsque les enzymes digestives sont synthétisées et sécrétées. Ils sont blessés et remplacés, et à un moment donné, les mutations commencent à s’accumuler. Les scientifiques ne savent pas encore pourquoi certaines personnes développent un cancer du pancréas à part entière et d’autres non.
Pourtant, souvent, a déclaré Hasnis, le pancréas ne peut tout simplement pas suivre notre apport alimentaire.
« À mesure que nous mangeons de plus en plus, notre pancréas s’épuise. Finalement, certaines cellules commencent à mourir et d’autres doivent les remplacer, dans un processus qui rend les cellules du pancréas sujettes à la transformation maligne », a déclaré Hasnis, citant plusieurs articles publiés liant le cancer du pancréas à l’obésité et à un apport calorique élevé.
Hasnis veut également savoir pourquoi ce cancer particulier est si agressif en matière de propagation métastatique. Pour le savoir, il a mis au point une méthode dans laquelle le cancer du pancréas est réséqué dans un modèle murin, permettant à son équipe d’observer le développement des métastases hépatiques. Cela lui permet d’isoler des gènes spécifiques impliqués dans l’ensemencement du cancer.
« Espérons que dans quelques années », a-t-il dit, « nous serons en mesure d’utiliser de nouvelles molécules pour cibler le processus métastatique ».
