Depuis près de 100 ans, « La Mariée », magnifique tableau de l’artiste juif polonais Maurycy Minkowski (1881-1930), est en exil.
En 1930, Minkowski se rend à Buenos Aires pour une exposition de plus de 200 de ses œuvres. Et puis la tragédie est arrivée. Enfant, il avait perdu l'audition à la suite d'un accident. Alors qu'il marchait dans la rue peu avant l'ouverture de l'exposition, il a été heurté par un véhicule venant en sens inverse dont il n'entendait pas l'approche. Les peintures, exposées à titre posthume, sont restées en Argentine et ont été dispersées.
Depuis lors, la Fundación IWO – la branche de Buenos Aires de l'Institut YIVO pour la recherche juive à Vilna – a réussi à acquérir plus de 80 peintures de Minkowski, certaines aux enchères et la plupart grâce à un effort coordonné au cours des années 1940 pour sauver 60 œuvres qui avaient été mises en gage ou étaient en consignation avec des marchands essayant de les vendre.
La collection Minkowski de l'IWO, la plus grande au monde, a failli disparaître lors de l'attentat à la bombe de 1994 contre le bâtiment de l'AMIA (le centre communautaire juif de Buenos Aires), où étaient conservés les fonds de l'IWO. Une équipe de secours bénévole dirigée par la directrice académique de l'IWO, Ester Szwarc, a sauvé les peintures des décombres. « La Mariée » était parmi eux.
Le Musée POLIN de l'Histoire des Juifs polonais de Varsovie avait depuis longtemps exprimé un vif intérêt pour l'inclusion de ce tableau dans son exposition principale. Déjà en 2007, Renata Piątkowska, conservatrice en chef des collections, avait proposé « La Mariée » pour l'exposition du musée sur le mariage juif et ses transformations au XIXe siècle.
Le 7 novembre 2025, près de 20 ans plus tard, ce rêve est devenu réalité. Le tableau est arrivé au musée POLIN en grande pompe, en tant que cadeau historique de l'IWO rendu possible grâce au financement du philanthrope et membre du conseil du musée POLIN, Ronald S. Lauder.
Maurycy Minkowski est née dans une famille aisée de Varsovie. Il a fréquenté une école pour sourds, ce qui a encouragé son talent artistique. Minkowski est diplômé de l'Académie des Beaux-Arts de Cracovie avec une médaille d'or en 1905 et retourne à Varsovie. Il a été secoué par les pogroms sanglants et la dévastation de la communauté juive dont il a été témoin là-bas et ailleurs cette année-là. Cette expérience l’a amené à délaisser les paysages et les portraits pour se concentrer sur le traumatisme des Juifs fuyant la violence. Ces peintures puissantes capturent le désespoir de masses de Juifs en fuite, sans nulle part où aller. Il est surtout connu pour ces œuvres, même s'il n'a jamais été pleinement apprécié de son vivant, ni en Pologne ni en Argentine.
Minkowski s'installe à Paris en 1908 et se tourne dans les années qui suivent vers les scènes de la vie quotidienne juive, essentiellement dans le shtetl. C’est vers 1920 qu’il peint « La Mariée », l’une de ses nombreuses œuvres sur ce thème. La tenue vestimentaire de la mariée et celle des femmes mariées qui l'entourent rappellent les vêtements des femmes juives plus d'un siècle plus tôt.
Les femmes mariées sont habillées selon tsniesla modestie. Leurs cheveux courts sont recouverts d'un bonnet richement brodé, scintillant de fils métalliques. Il y a aussi l'allusion d'un shterntikhlun panneau orné de bijoux sur le devant du couvre-chef ; un brusttukhun panneau décoratif sur la poitrine et un aidez-moiune collerette, autour du cou.
Les cheveux de la mariée n'ont pas encore été tondus et ne sont pas encore couverts. Toutes les femmes tiennent un livre de prières : il était de coutume d'offrir à la mariée un livre de prières joliment relié comme cadeau de mariage. Installé dans un cadre en bois exquis sculpté à la main par Minkowski lui-même, le tableau capture la solennité de ce moment, alors que la mariée contemple son avenir après le mariage. La vie des femmes juives – pas seulement leurs vêtements et leurs mariages – allait être transformée au point de devenir méconnaissable au cours des décennies qui suivirent.
« Ce tableau remarquable est un véritable témoignage du talent artistique de Maurycy Minkowski et de son lien profond avec la culture juive », a déclaré Zygmunt Stępiński, directeur du musée POLIN, lorsque le tableau est arrivé. L’œuvre sera la pièce maîtresse d’une présentation réinventée en 2027 sur l’évolution du mariage juif au XIXe siècle.
