Connaissez-vous le film produit par Spielberg sur une famille aimante mais troublée dirigée par un scientifique bourreau de travail et un rêveur qui ramène à la maison un singe de compagnie ?
Ce n’est pas Les Fabelmanmais les similitudes peuvent expliquer en partie pourquoi Nancy Spielberg (qui utilise le même acteur singe du film de son frère) était impatiente de travailler sur Vishniac, un documentaire sur le photographe Roman Vishniac, un créateur polyvalent qui incarnait bon nombre des qualités de la famille Spielberg. Il est peut-être utile que les photos de Vishniac aient été utilisées comme référence visuelle pour la liste de Schindler.
Vishniac, célèbre pour ses images d’organismes microscopiques et de la vie juive européenne, avait un don incroyable pour raconter des histoires à travers des images. Il avait également un amour profond pour ses compatriotes juifs qui, dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, nous ont apporté certaines des images les plus emblématiques d’un peuple au bord de la tombe.
Réalisé par la documentariste Laura Bialis (Refusnik et Rock dans la zone rouge), Vishniac commence par une dramatisation de la fille du photographe, Mara, assise dans sa chambre noire lorsqu’elle est enfant et regardant les visages prendre forme dans le plateau de développement.
« Je lui posais des questions sur les personnes sur les photos », a déclaré Mara Vishniac Kohn, que Bialis a interviewée avant sa mort en 2018, « et il disait des choses comme : « c’est notre famille ». Ce sont nos gens.
Vishniac, apprenons-nous, était enclin au fabulisme, mais dans ce cas, le mensonge était vrai dans un sens plus large.
Né à Moscou dans une famille aisée qui a fui la Zone de colonisation, Vishniac n’avait pas de lien direct avec nombre de ses sujets, qu’il a filmés pendant des années dans des villes comme Varsovie et Lublin, ainsi que dans des shtetls et des villages de montagne éloignés. Vishniac avait de l’argent et était bien assimilé. Mais il est indéniable que lorsqu’on regarde une photo de Vishniac, d’enfants de cheder, de rebbes barbus, de vieillards et de femmes poussant des charrettes ou de sionistes citadins se préparant à une vie agricole en Palestine, qu’il a forgé un lien avec eux en tant que compatriote juif. Les personnes sur les photos vous regardent, dissolvant toute sensation de distance.
« Je me plongerais dans la souffrance de mon peuple, je mangerais ce qu’il pouvait se permettre, je dormirais dans le même lit, j’apprendrais ses problèmes », a juré Vishniac. Il était en mission pour le Comité mixte de distribution (et le Forvertssous la direction du rédacteur en chef Ab Cahan) pour capturer la vie juive et inspirer des dons pour les efforts de secours.
Avec la montée d’Hitler dans sa ville d’adoption de Berlin, Vishniac a mis de côté son modernisme ludique et ses créatures microscopiques. Pourtant, son amour de la beauté – qu’il s’agisse des protozoaires ou des photos de son amante, et plus tard épouse, Edith – est indubitable et sa composition rend le caractère poignant de ses photos d’avant-guerre encore plus prononcé.
Le film de Bialis ne parle pas seulement de Roman, dont nous apprenons qu’il a eu un mariage malheureux avec sa première femme, Luta, et a injustement favorisé son fils, Wolf, qui était un scientifique doué. En parlant avec les petits-enfants de Mara et Vishniac, il raconte une histoire plus large sur l’antisémitisme, l’immigration américaine et les conséquences de son auto-mythification sur la famille.
« Il se considérait comme un mélange de Moïse et de Superman », explique Vishniac Kohn.
Bien que responsable des innovations dans la pratique de la photomicroscopie, Vishniac n’était pas un scientifique rigoureux, ce qui frustrait Wolf, qui devint un microbiologiste respecté (un cratère sur Mars est nommé pour lui). Les têtes parlantes du monde de la photographie et de l’histoire juive parlent de son génie du récit. Et même si son appareil photo ne mentait pas exactement, Vishniac embellissait souvent ce qui se trouvait dans le cadre avec une histoire, parfois au profit d’une vue d’ensemble. La chercheuse et conservatrice Maya Benton a découvert que certaines images avaient peut-être été mises en scène, mais le film n’aborde pas ce point et ne s’intéresse pas non plus aux contemporains d’Europe de l’Est de Vishniac, comme le yiddishiste Menachem Kipnis, qui a inclus des éléments de modernité dans son travail et a probablement produit une image plus vraie de la communauté juive d’avant l’Holocauste.
Les dramatisations astucieuses de Bialis sur la vie de Vishniac, bien que réalisées avec goût, sont décevantes lorsqu’elles sont associées à l’immédiateté des propres images du photographe.
En érodant une partie de la légende de Vishniac – il n’a pas, comme il le prétend, pris en photo Albert Einstein au moment où il a créé la bombe atomique – la puissance de ce que représente son travail se confirme.
Parmi les moments les plus émouvants du documentaire figure une interview avec la petite-fille d’un agriculteur rencontré et filmé par Vishniac dans le village agricole isolé d’Apsha.
« Il n’y a pas d’histoire orale de notre famille, il n’y a pas de nappe, il n’y a pas de chandeliers, il n’y a rien », dit la petite-fille. Il ne reste que la photo.
Pour de nombreux Juifs qui ont trop perdu, les photographies de Vishniac sont un témoignage de la vie vécue par leurs proches. Ils ne constituent peut-être pas la véritable famille d’une personne, mais ils font sans aucun doute partie de son peuple.
Le film Vishniac première le 16 janvier au Festival du film juif de New York. Les billets et plus d’informations peuvent être trouvés ici.
