Même si le Troisième Reich insistait sur la nécessité de davantage de Espace vital — espace de vie – pour le peuple allemand, le régime cherchait vigoureusement à accroître sa population. La course SS Lebensborn Le programme rendait hommage aux mères qui ont donné naissance à des familles nombreuses, créait des refuges pour les femmes enceintes (dont beaucoup étaient célibataires) et encourageait l'adoption d'enfants « aryens » par les couples nazis.
Lebensborn les politiques, avec toutes leurs sinistres connotations racistes et autoritaires, constituent la toile de fond du premier roman d'Adriana Allegri, à la lecture propulsive, La maison du tournesol. Le livre combine la fiction historique avec les tropes de la romance, complétés par une prose érotique et haletante. Ses personnages couvrent toute la gamme allant du grotesque maléfique à l'héroïque altruisme, bien que leur vraie nature ne soit pas toujours immédiatement apparente. Dans ce monde dystopique, l’amour, bien que puissant, ne peut pas tout vaincre.
Le roman commence dans le New Jersey, en 2006, lorsqu'une fille découvre une boîte marquée d'une croix gammée et contenant les secrets de sa mère, Allina. Le récit revient ensuite à l'Allemagne des années 30 et 40, où l'histoire est racontée à la troisième personne à partir des perspectives alternées d'Allina et de deux autres personnages. (Cela n'a pas beaucoup de sens narratif, puisque le cadre est Allina racontant son passé à sa fille, Katrine.)
Le décor principal est la maison Hochland, une version fictive d'un véritable Lebensborn institution qui a ouvert ses portes près de Munich en 1936. C'est un lieu compliqué, incarnant à la fois le luxe ostentatoire et la privation, le danger et le sauvetage. Ici, des mères célibataires, parmi lesquelles des adolescentes, cherchent refuge. Ici aussi, selon le récit d'Allegri, les hommes SS se rassemblent pour romancer et féconder des femmes désireuses d'avoir des enfants pour le Reich. Et ici, trop souvent, leurs enfants languissent au lieu de s’épanouir, victimes d’un régime disciplinaire qui donne la priorité au silence et à l’ordre plutôt qu’à l’affection.
Dans une note de l'auteur, Allegri concède que les contours précis du Lebensborn programme sont contestés. Mais elle rejette l’idée selon laquelle des institutions telles que Hochland Home étaient principalement des lieux de détention involontaire et de viols. Sa maison fictive ressemble davantage à un harem SS, avec des participants enthousiastes des deux sexes. Alors que les foyers « ont commencé comme des refuges pour les mères célibataires », écrit Allegri, ils ont également accueilli des femmes « très volontaires », motivées par des idéologies, qui « ont produit plusieurs enfants, souvent avec des pères différents et en succession rapide ».
La majorité des survivants Lebensborn les enfants « étaient confiés à des familles nazies pour qu’ils les élèvent », écrit Allegri. D'autres enfants ont été kidnappés dans des familles des pays occupés par l'Allemagne – un crime auquel Allegri fait référence dans la note de son auteur, mais pas dans le roman lui-même.
Le protagoniste de La Maison du Tournesol, Allina, est une Mischling, avec une ascendance maternelle juive et de faux papiers. (Elle porte divers noms de famille au cours du roman.) Ayant perdu ses parents en bas âge, Allina a été élevée avec amour par sa tante et son oncle dans le petit village fictif de Badensburg. Son oncle meurt d'un cancer ; son fiancé déménage à Berlin ; et sa tante est tuée dans un massacre nazi provoqué par les activités de résistance du village. Allina survit mais est violée par un officier SS vicieux, un patron de Hochland Home. Il l'y transporte et attend la nouvelle d'une grossesse qui, au grand soulagement d'Allina, ne se matérialise jamais.
N'ayant nulle part où aller et sa véritable identité secrète, Allina reste à Hochland, travaillant à la réception puis à la crèche. Elle y rencontre Karl von Strassberg, un bel officier SS qui a quelques secrets qui lui sont propres.
Voici les premières impressions d'Allina sur Karl : « Il avait un visage arrogant, avec une mâchoire carrée, un nez droit et haut et des pommettes pointues. Son regard était sombre et pénétrant. Dans la lumière, elle ne pouvait pas dire de quelle couleur étaient ses yeux, mais elle ne pouvait pas détourner le regard. Malgré son appréhension initiale, la relation se développe inévitablement. À un moment donné, « sa conscience de lui [was] comme des courants électriques contre sa peau. Dans un autre, « [t]La chaleur de son corps et son odeur, fraîche et propre, lui faisaient serrer l'estomac… Son regard ne voulait pas le lâcher.
Allina apprend que Karl, au mépris de la mission des SS, consacre ses heures libres à aider des enfants juifs à s'échapper. Elle le rejoint bientôt dans un projet visant à améliorer la santé des tout-petits ayant une déficience intellectuelle à Hochland Home. Cela impliquera des voyages dans sa maison munichoise, la Tournesol titulaire, et relancera leur romance naissante. Bien que les deux finissent par se marier, une fin heureuse leur échappe.
Von Strassberg était-il cette créature semi-mythique, un « bon » nazi ? Katrine suggère d'abord que «une telle chose n'existe pas» et l'accuse de se cacher «derrière son uniforme» et de faire «partie de la machine». Mais cette formulation s’avère trop dure. Karl est, en fait, un héros de la résistance, et c'est une bénédiction qu'Allina puisse raconter son histoire, ainsi que la sienne, avant de mourir.
Le dénouement du livre est à la fois triste et triomphant, un plaidoyer en faveur de l’éclairage même des recoins historiques les plus sombres. « Les secrets nous ont séparés pendant des décennies », réfléchit Katrine à propos de sa mère. « La vérité nous a réunis en l'espace d'un jour. »
