Les coutures rouges ont depuis longtemps disparu et le lin tissé à la main est passé du blanc à l'ivoire. Brodé d'une menorah, d'un aigle à deux têtes, d'un lion et d'un Magen David, le classeur de la Torah du XVIIIe siècle est simple dans sa conception mais riche en histoire.
Le classeur fait partie des 25 objets du Memorial Scrolls Trust de Londres qui font leurs débuts aux États-Unis dans l'exposition « Binders of the Covenant » de l'Université Fordham. En plus de montrer comment ces objets fonctionnels, embellis, en accord avec Hiddour Mitsva (embellir un objet rituel), l'exposition révèle le double objectif des relieurs : sécuriser les rouleaux de Torah en parchemin tout en liant symboliquement les familles à leur communauté.
« Les classeurs nous permettent de voir l'expression artistique de la dévotion, la façon dont ils reflètent les valeurs traditionnelles de l'identité juive, comme aller vers la Torah, vers la houppa et faire de bonnes actions. Mais il y a aussi une reconnaissance de l'identité locale comme dans le double aigle des Habsbourg ou un drapeau allemand », m'a dit Magda Teter, professeur d'histoire et d'études judaïques à Fordham.
Bien que les femmes aient été historiquement exclues de la lecture ou du transport de la Torah, elles furent les principales créatrices de ces classeurs. Grâce à des travaux d’aiguille complexes, ils ont forgé un lien physique avec le texte sacré. La collection comprend un classeur créé par un mari en deuil pour sa défunte épouse, Esther, et un autre inscrit par une mère célébrant la naissance de sa fille.
« Cela montre que les femmes ont réussi à se rapprocher de la Torah, elles sont liées à la Torah même si leur corps physique n'était pas autorisé à le faire », a déclaré Teter.
L’histoire de ces classeurs est ancrée dans la survie.
Entre le XIVe et le XXe siècle, les parents ashkénazes d’Europe centrale emmaillotaient leurs nouveau-nés dans des bandes de lin appelées guimpes. Les femmes les brodaient de symboles religieux et profanes. Lorsqu’un garçon commençait des études formelles de la Torah vers l’âge de trois ans, la famille faisait don de la guimpe à la synagogue pour qu’elle soit réutilisée lors d’étapes importantes, comme la guérison d’une maladie ou le Shabbat avant un mariage.
« C'est une histoire collective de communauté. Voir ces artefacts donne vie à l'histoire », a déclaré le conservateur invité Warren Klein.
Au fil du temps, la création de ces classeurs a évolué à mesure que les femmes ont dépassé le lin et le coton traditionnels pour incorporer de la soie, du cuir et du velours, reflet des traditions artistiques bohèmes.
Un classeur du XVIIIe siècle finement décoré avec des fleurs en cuir, des broderies et des perles complexes sur du velours couleur prune en est un excellent exemple.
« Cela montre un échange d'idées artistiques », a déclaré Klein.
Au fil du temps, la production est passée de la broderie à la main aux machines à coudre et à la peinture. Les inscriptions ont également changé, l'allemand, le tchèque et le yiddish remplaçant fréquemment l'hébreu traditionnel.
Les visiteurs de l’exposition remarqueront l’ombre persistante de la Shoah. Un classeur de 1922 représente un Magen David aux côtés d’un drapeau allemand ; une démonstration de fierté à l’égard de l’identité juive et nationale juive créée à peine deux décennies avant l’Holocauste.
Brodé en fil de soie jaune canari sur lin, un classeur Bar Mitzvah de 1918 pour Ludwig Rosenzweig rappelle cette époque. Le 26 octobre 1942, Rosenzweig, sa femme et son enfant furent assassinés à Auschwitz. Aujourd’hui, ces classeurs restent les seuls témoins physiques de ces vies interrompues.
« Vous ne pouvez pas échapper à la perte, mais pour apprécier la perte, vous devez comprendre la vie. Ces classeurs donnent vie aux gens ; ils capturent les moments de joie et de célébration, et bien sûr la mort. Les classeurs créent une mémoire commune », a déclaré Teter.
La tradition des classeurs cousus à la main s’est estompée au cours du dernier demi-siècle. Les familles sont plus enclines à commémorer la naissance d'un enfant en faisant don de Judaica en argent gravé ou de livres de prières avec des ex-libris commémoratifs.
Pourtant, plutôt que de déplorer ce changement, l’exposition ramène la pratique de création de classeurs au présent avec l’exposition d’œuvres contemporaines de l’artiste textile Rachel Kanter.
« Ces classeurs communautaires font preuve de dynamisme », a déclaré Teter. « Ils montrent que la vie juive continue »
