Le 9 novembre 1943, Teresa Mattei, 22 ans, a regardé un train plein de compatriotes Florentins Sorti de la gare de Santa Maria Novella, à destination d'Auschwitz. Dans le train se trouvait l'ancien camarade de classe de Teresa, Lascan, qui a été arrêté avec sa famille, et un autre ami Uzielli, qui, Teresa a rappelé: «Avait une voix comme un ange». Peu de gens auraient pu imaginer la sinistre réalité de l'endroit où les gens du train allaient – mais même le pire que Teresa et d'autres à l'époque puissent imaginer était assez horrible.
La grand-mère maternelle de Teresa avait échappé à un pogrom en Lituanie et a déménagé en Italie des décennies plus tôt. En 1913, la mère de Teresa Clara a épousé Ugo, qui n'était pas juive, et ensemble, ils ont eu sept enfants. Sous les «lois raciales» de Mussolini – qui ont été modélisées d'après Hitler et ont été instituées à partir de 1938 – sa famille immédiate était considérée comme catholique et non juive. Mais par la loi nazie, la mère de Teresa était juive et elle et ses frères et sœurs étaient Mischlinge – du héritage juif mixte – et soumis à la persécution. Maintenant que l'Italie était un territoire occupé des nazis, Teresa craignait que elle et sa famille ne soient ciblées ensuite.
En tant que fille, Teresa avait souvent entendu l'histoire de l'époque que Mussolini a fait irruption dans le bureau de son père dans la compagnie de téléphone qu'il avait dirigé dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, lorsque Mussolini, en tant que chef d'un journal conservateur, ne faisait que s'établir le pouvoir politique. Il avait exigé de recevoir l'une des premières lignes téléphoniques personnelles et UGO avait refusé. Mussolini a tenté de menacer Ugo, qui a simplement atteint la grenade inerte qu'il a gardée sur son bureau, un rappel des horreurs auxquelles il avait été confronté pendant la Première Guerre mondiale en tant qu'officier, qui l'avait transformé en pacifiste. Effrayé, Mussolini a manqué du bureau d'Ugo, pour ne jamais revenir. Ugo avait toujours terminé son histoire, comme Teresa a raconté, affirmant que «Mussolini était un grand lâche et que mille personnes en Italie auraient suffi à le chasser.»
Ses parents avaient longtemps critiqué le régime fasciste, s'entourant de compatriotes antifascistes et d'intellectuels juifs-italiens comme Leon et Natalia Ginzburg, les frères Rosselli, Adriano Olivetti et Piero Calamandrei. Inspirée par leur exemple, elle participerait à de nombreux actes de résistance à l'adolescence – aidant à livrer des journaux antifascistes cachés dans des casseroles à pain, en organisant un débrayage impromptu lors d'une leçon sur l'eugénisme au lycée, et même à la contrebande de dons en France pour soutenir les causes anti-fascistes.
Au cours des premiers mois de l'occupation allemande à l'automne 1943, qui a commencé 45 jours après que l'Italie ait déposé leur dictateur de longue date Benito Mussolini pour négocier une reddition aux forces alliées, Teresa faisait déjà partie de la résistance en plein essor du pays. Elle a rejoint d'autres étudiants dans ce qui était connu sous le nom de Front de la jeunesse, juste l'un des nombreux groupes se réunissant pour lutter contre le fascisme. Les parties alternatives aux fascistes ont collaboré et organisé leur propre coalition tandis que de nombreux hommes ont échappé aux déportations des travailleurs ou au repêchage de l'armée fasciste pour créer une armée partisane. Certains sont restés dans les villes et organisés en petites cellules de guérilla, appelées Gappistiqui a planifié des actions comme bombarder des cibles nazies ou saboter leur communication ou leur transport.
Teresa est devenue l'un des rares liens de confiance entre le leader de la résistance Bruno Sanguinetti et le Front des jeunes. Elle le rencontrerait pour partager l'intelligence de ses liens autour de la ville et il a transmis des instructions et des avertissements. Elle l'a également débattu de la question de savoir si les femmes, qui se sont déjà révélées indispensables à la résistance, devraient jouer un rôle plus actif dans ce combat. Les hommes disparaissant de la vie quotidienne et sous des soupçons croissants, les femmes pouvaient généralement se déplacer plus librement, transporter des messages ou des munitions, ou apporter de la nourriture et des fournitures aux armées pour se cacher.
Au cours des mois suivants de l'occupation allemande, Teresa participerait à la rédaction d'articles pour les journaux underground, contribuant à diriger des réunions d'éducation politique et à la livraison des messages les plus sensibles entre Bruno et d'autres dirigeants et l'armée partisane. Souvent, les jeunes femmes courantes, connues sous le nom Staffette, cacherait les messages dans le cadre de leurs vélos ou ourlets de leurs robes, mais Teresa a préféré mémoriser les informations, la chantant comme une chanson.
En février 1944, Teresa a appris que son frère Gianfranco, un prodige de la chimie qui avait dirigé les efforts de fabrication de bombes pour la résistance romaine, avait été arrêté. Elle a commencé à s'atteler au sud avec une ébauche d'un journal souterrain cousu dans l'ourlet de sa robe, pour être avec ses parents qui se cachaient à Rome alors qu'ils attendaient un mot sur son sort. En dehors de Pérugie, le camion dans lequel elle voyageait a été touché par Air Strufing et le conducteur a été tué. Indemne, Teresa a commencé à marcher. Bientôt, elle a été ramassée par des soldats d'Axis et emmenée dans une base voisine où, malgré le manque de preuve, elle a été accusée d'être membre de la résistance. Teresa serait violée et torturée pendant des heures, jetée dans une cellule avec un rein rompu et un visage meurtri, et a dit qu'elle serait exécutée le matin.
Miraculeusement, un soldat fasciste, dégoûté par son traitement, l'a aidée à s'échapper et elle a pu se diriger vers un couvent voisin où elle s'est rétablie avant qu'elle n'atteigne Rome. Peu de temps après, elle recevrait une nouvelle que son frère s'était suicidé, craignant qu'il abandonne le lieu de ses parents ou d'autres informations classifiées lorsque les tortionnaires nazis ont donné des injections de prisonniers qui ont provoqué du délire. Sa dernière note, qui a été livrée à sa famille par son compagnon de cellule qui a été l'une des rares à échapper à cette horrible prison, a été signée: «Soyez aussi fort et dur que moi. Je t'aime.»
Teresa est retournée à Florence, où elle a rejoint le Gappisti local, plaçant des bombes ciblant les officiers nazis et fascistes, et sabotant les magasins de munitions allemandes. Lorsque les forces alliées ont finalement approché Florence le 11 août 1944, Teresa a aidé à diriger des soldats partisans et d'autres florentins qui voulaient pousser les forces de l'axe restantes qui étaient déterminées à piller quoi que ce soit de valeur de la ville, détruisant ce qu'ils ne pouvaient pas prendre. À un moment donné, elle a été envoyée à travers le couloir Vasari – le passage privé au-dessus du Ponte Vecchio, le dernier lien restant entre les deux côtés de Florence après que les nazis ont détruit les ponts restants – esquivant les bombes placées dans la montagne de décombres de chaque côté du pont, pour livrer certains des messages les plus sensibles pendant la bataille. Avec son aide, Florence serait libérée quelques jours plus tard.
Teresa Mattei a laissé de nombreuses interviews, témoignages, biographies et matériel d'archives, ce qui a aidé à informer cette histoire – elle n'était qu'une des femmes dont les contributions à la résistance italienne dont j'ai parlé dans mon livre Femmes de guerre: les assassins italiens, les espions et les courriers qui ont combattu les nazis. Mais son travail ne s'est pas terminé là-bas. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Teresa est devenue la plus jeune femme élue à l'Assemblée constituante de l'Italie et a aidé à écrire la constitution de l'Italie. Elle a combattu pour le reste de sa vie pour les droits des femmes, gagnant ainsi le surnom «Mère de la Constitution». Elle épouserait Bruno après la guerre et resterait dans les yeux du public en tant que politicien, puis défenseur féministe jusqu'à sa mort à l'âge de 92 ans.
