Tout a commencé avec une pièce d’or.
C'est ainsi qu'a commencé la carrière d'Howard Rosenstein en tant que plongeur, entrepreneur, explorateur et conteur. Nous étions en août 1968 et Rosenstein, un surfeur aux cheveux longs de 19 ans, était venu de Los Angeles en Israël pour fréquenter l'université et étudier l'anthropologie et l'archéologie à Tel Aviv. Il avait fait de la plongée sous-marine aux États-Unis et du snorkeling en Méditerranée.
Deux ans plus tard, il a plongé de huit pieds, a vu quelque chose scintiller au fond de l'océan et l'a ramassé. Il s’agissait d’une pièce de monnaie qui indiquait IMP.CAES sur sa tranche. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une pièce de monnaie romaine datant de l’époque de l’empereur Trajan (98-117 CE). Et cela avait de la valeur.
Cet argent a permis à Rosenstein, qui apprenait l'hébreu, de créer une nouvelle industrie : des centres de plongée, d'abord en Méditerranée, puis à Charm el-Cheikh, dans la péninsule du Sinaï. Au fil des années, Rosenstein est devenu un pionnier de la plongée récréative en mer Rouge.
Rosenstein a commencé à écrire ses mémoires récemment publiés sur ses premières années, Trésors, épaves et débuts de la plongée en mer Rouge : le voyage d'un pionnierpendant le confinement lié au COVID-19.
«Tout d'un coup, nous avions du temps libre», m'a dit Rosenstein sur Zoom depuis le Costa Rica où il assistait à une conférence. Au fil des années, il avait tenu de nombreux carnets et était devenu un « photographe fou ». Sa femme et partenaire de plongée, Sharon, avait « sauvegardé chaque article écrit sur nous, chaque magazine, chaque article de journal. Nous avions des vidéos d'interviews télévisées. Il y avait donc beaucoup de matériel à parcourir.
Le livre parle des nombreux plaisirs de la plongée sous-marine, de la camaraderie partagée, de la découverte d'épaves. En plus du temps passé avec le passionné de plongée Leonard Bernstein, des rencontres rapprochées avec des créatures aquatiques et, bien sûr, du danger toujours caché dans les profondeurs.
C'est aussi une histoire sur le Moyen-Orient à une époque où il y avait des conflits, certes, mais aussi un espoir de paix.
« Il y a certains thèmes ou peut-être des messages dans le livre », a déclaré Rosenstein. « L’un d’eux est lié aux défis de l’époque, à la nécessité de saisir les opportunités. Un thème très important pour moi est que j’ai fait partie d’un processus qui a transformé un champ de bataille historique, que le Sinaï a été depuis des temps immémoriaux, depuis l’époque des anciens Égyptiens et des dirigeants mésopotamiens, en un terrain de jeu international, une destination touristique recherchée. »
Les premières activités de plongée de Rosenstein ont eu lieu à la suite de la guerre des Six Jours en 1967 et se sont poursuivies pendant la guerre du Yom Kippour en 1973. Même si l'objectif était de bâtir une entreprise prospère, ce n'était pas le seul objectif ; il voulait également montrer qu’un lieu pouvait être transformé « d’une zone de guerre en une destination de voyage ».
« Nous nous sommes battus très dur pour la protection de l'environnement », a-t-il déclaré. « Il n’y avait donc pas de collecte de corail, ni de pêche ni de pêche commerciale. Nous avons protégé les requins. Et puis aucun polluant n’a été rejeté dans la mer. Donc ces deux thèmes, passer de la guerre à la paix et éviter l’exploitation en protégeant le magnifique environnement, étaient deux grands objectifs et réalisations.
Le voyage de Rosenstein comportait un autre élément important. « Je voulais vraiment faire partie de la société israélienne », a-t-il déclaré, « et ce n'est pas facile d'être un immigrant dans toutes les cultures. Cela m'a permis de devenir un soi-disant expert, ce que je n'étais pas vraiment à l'époque, et une toute nouvelle industrie, une toute nouvelle branche du tourisme. Il y avait donc un facteur d’acceptation.
Il y avait aussi beaucoup de plaisir à vivre – et un peu de chicanes. En 1977, le film d'aventure sur naufrage Les profondeursavec Nick Nolte, Robert Shaw et Jacqueline Bissett, est devenu un succès. « Cela a beaucoup contribué à susciter l'intérêt pour la plongée sur épaves, qui est un créneau passionnant de la plongée sous-marine », a déclaré Rosenstein. De nombreux touristes sont devenus passionnés de plongée sous-marine et aspiraient à explorer les épaves. Le problème pour Rosenstein et son équipe, dont sa femme, était le suivant : ils n'avaient pas encore trouvé d'épave dans la région.
« Nous étions de jeunes entrepreneurs, et c'était semblable au Far West, où il fallait faire beaucoup de choses pour survivre et réussir », a déclaré Rosenstein. « Nous réfléchissions toujours à différentes façons de faire des affaires. Tout d’un coup, les gens ont eu envie d’aller plonger sur une épave. Nous étions assis au bout du monde dans un endroit magnifique et vierge, mais nous n'avions pas encore cet élément.
« Alors, plusieurs d'entre nous étaient assis, amis et collègues, et nous nous disions : « Qu'allons-nous faire ? Nous n’avons pas d’épave et nous avons besoin d’une épave. L'un de nous pourrait interpréter un complot alors là était une épave. Nous pourrions inventer une histoire entière sans avoir encore l’épave. Et nous donnerions en quelque sorte de petites informations aux agents de voyages ou aux plongeurs qui viendraient dans la région, aux influenceurs, comme on les appelle aujourd'hui. Ils disaient : « Eh bien, emmenez-nous là-bas ; nous voulons le voir. Nous avons dit : « Eh bien, ce n’est pas disponible pour le moment. C'est une zone de sécurité.
Il y avait d’autres squelettes de navires posés sur le récif, mais ils étaient rouillés et pourris. Et puis des pêcheurs bédouins lui ont parlé d'une épave à proximité. Ils ont exploré la zone et ont découvert ce qui s'est avéré être un navire britannique, le SSDunravenqui heurta un récif et coula en 1876 alors qu'il reliait Bombay à Liverpool. « C'était la première épave jamais plongeable », a déclaré Rosenstein. « Alors, tout d'un coup, nous avions un navire qui pouvait correspondre à l'histoire que nous avions construite. »
Rosenstein a rencontré Leonard Bernstein, passionné de plongée sous-marine, par l'intermédiaire d'un ami bédouin qui lui a dit que le chef d'orchestre était en ville. Rosenstein a laissé un mot à l'hôtel de Bernstein : « Je serais honoré si vous veniez au centre de plongée demain et je vous emmènerais dans un endroit très agréable pour faire de la plongée. »
« Et bien sûr, le lendemain, il s'est présenté », a déclaré Rosenstein.
Ils s’entendaient à merveille, sur mer ou sur terre. Le maestro, qui a dirigé pour la première fois en Israël pendant la guerre d'indépendance en 1948, a invité Rosenstein et sa femme à dîner. « Et puis nous lui avons fait une invitation réciproque à venir dîner chez nous le lendemain soir et il est revenu plusieurs fois. »
Puis, plus tard, il y a eu un concert d’anniversaire privé.
Bernstein était à Tel Aviv pour diriger la Philharmonie israélienne et a invité Rosenstein à voir le spectacle, puis lui a demandé s'ils pouvaient faire de la voile le lendemain. UN National géographique L'équipe allait prendre des photos à bord du navire. Hélas, la voile a dû être abandonnée à cause du mauvais temps.
« Nous étions juste assis là sur la plage », a déclaré Rosenstein, « nous tous ensemble et nous disions : « Qu'allons-nous faire ? Nous ne pouvons pas sortir en bateau. Et l'un des Géographique les gars ont dit : « Eh bien, de toute façon, Howard, joyeux anniversaire. »
« Quoi! C'est ton anniversaire ? S'exclama Bernstein. « OK, montons dans ma suite. Nous allons célébrer. Il résidait dans le penthouse du Hilton de Tel Aviv, convenablement meublé avec un piano Steinway.
En montant, Bernstein s'est arrêté à la réception et a commandé du champagne et un gâteau d'anniversaire. « Et puis, dit Rosenstein, il nous a divertis. Il a dit : « Que veux-tu que je joue ? » Je pensais à quelque chose d'intelligent comme Rachmaninov ou quelque chose comme ça, mais j'ai dit : « Histoire du côté ouest — J'adore ça. Alors, il a fait un medley.
«Puis, après cela, il a dit 'Autre chose d'autre ?' J'ai dit : « Je veux entendre la vieille musique yiddish. » Et il s'est lancé dans ce medley avec 'Yidl Mitn Fidl« , qui était une chanson yiddish populaire dans les années 30 ou 40. C'était hilarant. Une situation totalement bizarre, mais amusante. Il est extrêmement théâtral. Il voulait me donner un baiser d'anniversaire et il l'a vraiment fait. Et mon ami de National géographique a crié : « Pas de langues ! »
Avec les accords de Camp David, signés en 1979 entre Israël et l’Égypte, Rosenstein a dû abandonner sa maison et son entreprise. mais il a déclaré : « Nous sommes sortis du Sinaï en 1982 la tête haute, apportant une réelle contribution et un véritable compromis. Nous avons tout abandonné pour la paix. Nous l’avons vraiment fait. Nous l’avons soutenu – moi-même, ma famille et de nombreux membres de la communauté – même si nous avons beaucoup perdu. Et c’est parce que nous veillions à l’avenir de nos enfants.
Plus tard, Rosenstein a fondé Fantasea Cruises, qui louait un yacht de luxe pour des expéditions de plongée, mais a été contraint de le vendre en 1997 parce que « les Égyptiens ont interdit les opérations sous pavillon étranger ». Il a ensuite fondé une entreprise d'équipement photo sous-marin appelée Fantasia Line en 2002, et après avoir confié les rênes du PDG à son fils Nadav, il se considère désormais à la retraite.
Alors, à 77 ans, la plongée est-elle aussi amusante pour lui aujourd’hui que lorsqu’il était jeune ?
« C'est une bonne question », a déclaré Rosenstein. «Je suis toujours enthousiasmé par la plongée. Je veux dire, à chaque plongée, vous pouvez voir quelque chose que vous n'avez jamais vu auparavant. Et la mer Rouge est probablement l’une des plus belles régions du monde où l’on puisse plonger. Vous pouvez trouver n'importe quoi à tout moment. Je parle de la vie marine. La Mer Rouge m'a fait beaucoup de bien, c'est vrai. Vous pouvez trouver une épave, ou dans mon cas [in the Mediterranean] Je trouverai une pièce d'or ou un trésor.
