TORONTO – Cinq musiciens de chambre de la génération Y entrent dans un studio d’enregistrement au Canada. Ils en ressortent avec un ensemble klezmer moderne et tout à fait unique.
Voilà l'histoire de la naissance de Schmaltz and Pepper, un nouveau groupe de Toronto qui mêle musique folklorique juive ashkénaze et arrangements classiques, jazz et tango. Du moins, c'est la version courte.
J'ai entendu la version complète de l'histoire dans le salon de Rebekah Wolkstein, fondatrice et chanteuse principale de l'ensemble, le week-end avant leur représentation au festival Ashkenaz de Toronto.
Des photos de famille encadrées et la ketubah bleue de mariage de Wolkstein ornaient les murs du salon. Le groupe avait passé la journée à enregistrer son premier album dans le garage de Wolkstein, qu'elle et son mari avaient transformé en studio d'enregistrement high-tech. Wolkstein et le cofondateur Eric Abromovitz prenaient une pause après une longue journée de répétitions.
« J’écoutais des disques de klezmer et je jouais dessus », explique Wolkstein, titulaire d’un doctorat en interprétation au violon. « J’avais l’impression que c’était de la musique que je devais jouer. »
Wolkstein a contacté le clarinettiste Eric Abramovitz en novembre dernier alors qu'ils donnaient ensemble un concert de musique de chambre à Toronto. Presque en plaisantant, Abramovitz a évoqué l'idée de fonder un groupe klezmer.
« Et puis Becca a dit : « faisons-le ! », raconte Abramovitz, assis sur un fauteuil à côté de Wolkstein. « Je pensais qu'elle se moquait de moi ! »
En une semaine, les artistes ont commencé à se réunir chez Wolkstein pour des répétitions régulières. Drew Jurecka, le mari et collaborateur de Wolkstein, a assumé le rôle de producteur et d'arrangeur du groupe. Jeremy Ledbetter a joué du piano, tandis que Michael Herring est devenu le bassiste du groupe.
Wolkstein a organisé le programme des répétitions du quintet. Elle a également décidé du nom du groupe : un jeu de mots en yiddish, pour que le public rigole avant même que les musiciens ne commencent à jouer.
« C'est une femme d'action », a déclaré Abramovitz.
Ce n’était pas le premier tango de Wolkstein… ou heuresoit.
Avant de fonder Schmaltz and Pepper, Wolkstein et Jurecka dirigeaient le Payadora Tango Ensemble. Le groupe a enregistré ensemble un disque l'année dernière intitulé Silent Yiddish Tango, inspiré par les expériences des survivants de l'Holocauste vivant au Canada. Cet album a été la première incursion majeure de Wolkstein dans le monde du klezmer.
« J’ai maintenant une autre facette de la musique yiddish, qui est si festive et joyeuse », a déclaré Wolkstein. « Et c’est vraiment ce dont j’avais envie. »
La prestation gratuite de Schmaltz et Pepper au festival Ashkenaz plus tard ce week-end a attiré tellement de monde que la salle a atteint sa capacité maximale. Dans la file d'attente à l'extérieur, un client âgé a demandé si la sécurité pouvait démolir les murs de la salle pour que plus de gens puissent l'écouter.
Dans « Sorry, Mama ! », Wolkstein parle de ses fréquentations avec une série d'hommes qui semblent être faits pour se marier, jusqu'à ce qu'ils révèlent qu'ils veulent tous abandonner leur carrière et devenir musiciens. Le morceau était un numéro swing, à la Borscht Belt, qui comprenait des solos pour chaque instrumentiste.
L'ensemble a également interprété « Mozart the Mensch », une chanson originale d'Abramovitz qui fusionnait des éléments classiques et klezmer. Wolkstein et Jurecka ont joué en duo au violon. Abramovitz a joué des mélodies envoûtantes en tonalité mineure à la clarinette.
« Bien que le klezmer soit une tradition musicale juive ashkénaze ancienne et précieuse, nous souhaitons l'imprégner de notre propre mélange unique de saveurs et d'épices », a déclaré Wolkstein.
Jusqu'à présent, le groupe a surtout attiré un public plus âgé. (Ils mélangent deux genres old-school, après tout.) Wolkstein a déclaré qu'elle espérait que leur groupe ferait également découvrir le klezmer à davantage de jeunes.
« J'ai trois filles et elles adorent ce projet », a déclaré Wolkstein. Ses enfants ont même participé à la séance photo du groupe. « Nous avons donc au moins quelques enfants qui aiment vraiment ça ! »
