Lorsque le commandant Richard E. Byrd – un aviateur, explorateur polaire et héros américain qui avait été célébré avec un défilé de téléscripteurs à New York – recherchait le meilleur mécanicien d'avion du pays pour l'aider à devenir le premier homme à atteindre le pôle Sud. par avion en 1928, il choisit rapidement Benjamin « Bennie » Roth, qui deviendra bientôt le premier Juif à mettre le pied en Antarctique.
Bien qu'une poignée de Juifs courageux, dont le médecin allemand Émile Bessels de la Polariset les natifs du Michigan Édouard Israël de l'expédition Greely, avait atteint les régions du Nord dans le cadre d'expéditions arctiques au XIXe siècle, aucun membre de la tribu n'avait auparavant participé à aucune des expéditions vers le sud au cours de ce que l'on appelle « l'ère héroïque de l'Antarctique ». Exploration » qui a duré de la fin du XIXe siècle au début des années 1920.
À 5'3″, Roth était l'homme le plus petit de l'expédition. Il était dans la trentaine, calme et sans prétention, mais aussi « un sergent typique, plutôt dur et dur à cuire », selon le pilote de Byrd, le Norvégien Bernt Balchen.
Né dans le Lower East Side de New York, sur l'avenue A, et orphelin très jeune, Roth avait évolué d'un emploi à l'autre, effectuant principalement des travaux mécaniques jusqu'à ce qu'il rejoigne l'armée à l'âge de 24 ans. Démobilisé en 1919, il passa quelques années comme mécanicien automobile à Brooklyn avant de le rejoindre en 1921.
Expert en construction et réparation de moteurs, avec un intérêt particulier pour les avions, Roth accède au grade de sergent d'état-major dans l'US Army Air Corps en 1928. Pendant trois mois de congé après son retour du service aux Philippines, il accepte un emploi temporaire à l'usine aéronautique Curtiss-Wright dans le New Jersey, où il se trouvait lorsqu'il a appris que Byrd le voulait pour sa prochaine expédition.
Byrd avait demandé aux responsables de l'armée de recommander le meilleur mécanicien d'avion en activité actuellement, et ils avaient sans hésitation proposé Roth qui, comme Byrd, était un maçon enregistré. Roth a gagné une place sur le baleinier Larsen, l'un des quatre navires transportant les membres de l'expédition de Byrd et leurs fournitures vers l'Antarctique.
Roth a fièrement affirmé que même si sa carrière jusqu'alors s'était déroulée sur terre, il n'avait pas eu le mal de mer pendant le voyage d'un mois vers l'Antarctique. Après avoir atteint la Nouvelle-Zélande, il a été transféré sur le navire amiral de l'expédition, qui a ensuite mis le cap sur les côtes antarctiques en novembre 1928.
L’expédition a atterri sur les rives de la plate-forme de glace de Ross, alors connue sous le nom de Grande barrière de glace, en décembre. Les bateaux Ville de New York et le Éléonore Bolling se sont ancrés à la barrière pour commencer à décharger l'immense quantité de fournitures, dont trois avions, qui soutiendraient l'expédition pendant un an au départ des navires.
La Barrière, une vaste couche de glace flottante plus grande que la France, fut le théâtre de l'événement le plus mémorable et le plus digne d'intérêt impliquant Roth. Les récits varient, mais l'histoire de base est la suivante : Roth marchait le long du bord de la barrière, observant les membres de l'équipage en train de retirer des fournitures de la barrière. Éléonore Bolling et sur la glace, lorsque la section de la barrière sur laquelle il marchait s'est effondrée. D'énormes blocs de glace sont tombés sur le pont du Bolling et dans l'eau au-delà. Roth a suivi la glace, heureusement, n'a pas atterri sur le pont dur du Bolling mais dans les eaux glaciales de la Baie des Baleines.
Vêtu de lourdes fourrures et criant : « Je ne sais pas nager ! Roth a été repéré immédiatement par le Bolling'L'équipage de l'avion, qui à son tour a alerté Byrd.
Au moment où Byrd est arrivé sur les lieux, Roth avait réussi à saisir un morceau de glace flottante. Bien que son équipage ait tenté de le retenir, Byrd s'est jeté à l'eau à la poursuite de son fidèle mécanicien. « Attends, Roth, mon vieux, je viens te chercher ! il pleure. Un geste héroïque, mais probablement imprudent : l'eau froide a stupéfié Byrd, et bientôt lui aussi s'est débattu, ce qui a amené un troisième homme, Ralph Shropshire, à sauter dedans – et bien sûr maintenant il il fallait aussi économiser. L'équipage a mis un canot à l'eau et a ramé pour récupérer Byrd, Roth et Shropshire.
Le sauvetage a été filmé par les caméramans de Paramount Pictures de l'expédition, Joseph T. Rucker et Willard Van Der Veer, qui remporteront le seul Oscar pour la cinématographie jamais décerné à un documentaire. La scène dramatique montre Roth tombant, puis secouru et transporté, gelé, de retour sur le Bolling.
Un mois plus tard, une fois le déchargement terminé, Roth eut le privilège de prendre place comme passager lors du premier vol d'essai de l'expédition. Il avait gagné un jeu de cartes pour s'assurer une place précieuse le 15 janvier 1929, à bord du monomoteur Fairchild. Étoiles et rayures, qui fut le premier vol de l'histoire à décoller et à atterrir sur le continent Antarctique.
Cependant, peut-être à cause du fait que Roth s'est disputé avec ses collègues mécaniciens, dont certains l'ont soumis à des insultes antisémites, son inclusion dans le vol n'a pas été rendue publique. Pete Demas, un autre mécanicien de l'expédition, n'aimait pas du tout Roth et avait même joué un sketch dans lequel il jouait une caricature intitulée « Abie Jew ».
Mais Roth était là pour accomplir un travail important, malgré les railleries occasionnelles d’une poignée des 44 hommes hivernant dans le camp de base que Byrd avait grandiosement surnommé « Petite Amérique ». Byrd lui avait confié la garde des trois avions d'expédition, gardés dans des hangars sous la neige tout l'hiver. Les moteurs ne pouvaient pas fonctionner à des températures inférieures à -45 degrés, et pendant les mois froids de l'hiver antarctique, la température tombait parfois en dessous, de sorte que l'équipement ne pouvait pas être utilisé en toute sécurité jusqu'à ce qu'il fasse plus chaud.
Lorsque le printemps est arrivé et que les travaux sur les avions ont repris, afin de préparer le vol polaire prévu, Roth – décrit comme « sérieux comme toujours et efficace » par le journaliste officiel de l'expédition Russell Owen – est devenu un expert dans l'art de réchauffer des pièces avec des poêles à graisse et travailler le métal froid.
Le 29 novembre 1929, Byrd, avec Balchen, le radioman Harold June et le photographe Ashley KcKinley, sont entrés dans l'histoire avec un vol réussi vers et depuis le pôle Sud dans l'avion trimoteur Ford. Floyd Bennett. Ils sont revenus après 18 heures, après avoir survolé le pôle et largué un drapeau américain de l'avion, alourdi par une pierre provenant de la tombe du bon ami de Byrd et défunt copilote Bennett, sur le site.
Il y a eu d'autres vols également, y compris la mission de reconnaissance qui a découvert Marie Byrd Land, à l'est de Little America, avec des chaînes de montagnes nommées en l'honneur des patrons de l'expédition, Edsel Ford et John D. Rockefeller Jr.
Grâce en partie au travail expert de Roth, aucune panne mécanique ne s'est produite sur aucun de ces vols, malgré le froid glacial et les hautes altitudes. Un groupe a dû être secouru dans les montagnes Rockefeller, mais c'était parce que les intempéries avaient endommagé leur avion alors qu'il était au sol, et non à cause d'un problème avec les moteurs. Dans l'ensemble et notamment en ce qui concerne Bennie Roth, l'expédition a été un grand succès.
Amoureux de la nourriture juive mais pas lui-même un juif particulièrement pratiquant, Roth emportait avec lui dans la Petite Amérique un tallis, des tzitzit, des téfilines et un siddur que lui avaient donnés son frère Samuel, plus pratiquant. Il a admis à un journaliste qu'il ne les utilisait pas, mais qu'il aimait expliquer ce qu'ils représentaient aux autres membres de l'expédition.
Le temps qu'il a passé en Antarctique comprenait à la fois la Pâque et les grands jours saints. Naturellement, il ne pouvait pas obtenir de matsa pour le premier, mais pour le second, il récitait les prières seul dans sa cabane – la première fête juive célébrée sur le septième continent.
La Jewish Telegraphic Agency a rapporté que, selon d’autres membres de l’expédition, Roth « n’a jamais cherché à cacher sa judéité. soit dans l'Armée, soit en tant que membre de l'expédition, mais au contraire, [was] « Il en était très fier. » Dans les villes où il arrivait en chemin vers et depuis l’Antarctique, comme Dunedin et Wellington en Nouvelle-Zélande, il était accueilli et salué par les communautés juives locales.
Les membres de l’expédition furent tous célébrés comme des héros à leur retour de New York, mais Roth était « réservé et discret », selon les journalistes. Il était l'un des trois membres qui ont reçu la Médaille des soldats, pour « leur héroïsme alors qu'ils étaient membres de l'expédition antarctique Byrd de 1928 à 1930 ».
La mention élogieuse se poursuivait ainsi : « Le sergent Roth a exercé ses fonctions de mécanicien d'avion de la manière la plus méritoire et par sa conduite et son dévouement face à un grand danger, même après avoir failli perdre la vie lorsqu'une partie de la barrière s'est effondrée. s'est effondré, a obtenu plusieurs éloges et recommandations de promotion de la part du commandant de l'expédition et a apporté un grand honneur à lui-même, à l'expédition et à l'armée des États-Unis.
Les expéditions de Byrd ont découvert des milliers de kilomètres carrés du continent Antarctique et ont fait de grands progrès dans la science de l'exploration, et il est devenu une superstar grâce à toute la publicité qui l'entourait. Il dirigea ensuite trois autres expéditions en Antarctique, une deuxième privée, puis deux autres sous les auspices de la Marine, et devint de plus en plus célèbre.
Mais après l'effervescence initiale de son retour, sa médaille et les nombreux dîners donnés en son honneur, Bennie Roth fut presque oublié. Il fut promu au grade de sergent-chef, le grade de sous-officier le plus élevé de l'armée à cette époque, et affecté à un poste à Mitchel Field à Long Island.
Lorsqu'il reçut sa médaille d'expédition en 1931, Roth écrivit à Byrd pour le remercier, exprimant son « plus grand respect et considération pour vous, en tant que notre commandant et l'homme qui était entièrement responsable du succès de cette expédition ». La loyauté allait dans les deux sens. Byrd était très reconnaissant pour le travail de Roth. Les trois mécaniciens de la première expédition, dont Roth, ont effectué « le travail exténuant sur les moteurs dans le froid, sans aucune joie ou aventure du vol », avait déclaré Byrd au journaliste Owen, pendant l'hiver de l'expédition. « Quand nous commencerons, nous roulerons sur ces moteurs, et j'espère que le rôle d'une importance vitale qu'ils ont joué ne sera pas oublié comme c'est habituellement le cas. »
En 1932, Roth épousa une divorcée, Marie Meyers, avec une jeune fille, Eleanor, et ils vécurent dans un logement militaire près de l'aérodrome. Byrd a été invité au mariage et a envoyé à Roth une lettre de félicitations ; l'amiral était resté en contact avec tous ses hommes, y compris Roth, leur fournissant des lettres de recommandation, des albums photos de l'expédition et, dans le cas de Roth, une photographie spécialement dédicacée de lui-même pour que Roth se souvienne de lui.
Roth n'est pas retourné en Antarctique lorsque Byrd y est retourné en 1933, mais est resté dans l'armée. Au moment de sa mort en 1967, il avait accédé discrètement et efficacement au grade de capitaine dans l'US Air Force. Son pierre tombale dans le cimetière national de Long Island ne montre aucune indication du fait qu'il fut le premier juif à visiter le Grand Sud Blanc.
