L'artefact le plus frappant de la collection Judaica du Musée des Beaux-Arts de Boston ne vient pas du Yémen, de Galice, ni de toute autre communauté juive lointaine et dispersée depuis longtemps ; ça vient de Chelsea, Massachusetts.
La magnifique arche de la Torah en bois mesure un peu moins de 12 pieds de haut et, jusqu'en 1999, elle était la pièce maîtresse de la synagogue d'Orange Street, à Chelsea, une banlieue qui regorgeait autrefois de tant de vie juive qu'elle méritait le surnom de « Petite Jérusalem ».
Mais avec la fermeture des synagogues américaines à un rythme record, les arches, les façades et les vitraux qui témoignaient du dynamisme de la communauté juive américaine sont confrontés à un avenir incertain.
En effet, pour faire le court trajet de Chelsea au nord-est de Boston, l'arche du MFA a emprunté un itinéraire plutôt pittoresque, voire biblique. Il y a un dernier sursis alors que la destruction menace ; un séjour prolongé dans une sorte de nature sauvage (Texas) ; et une saine pincée de sagesse rabbinique.
Cela éclaire néanmoins un chapitre souvent oublié de l’histoire juive de Boston.
Une enclave juive prospère
Au tournant du XXe siècle, des dizaines de milliers d'immigrants juifs, pour la plupart d'Europe de l'Est, sont arrivés à Chelsea, transformant un avant-poste provincial protestant en un centre principalement ouvrier de la vie culturelle, religieuse et économique juive. En 1920, elle comptait entre 15 et 20 synagogues ; une école hébraïque qui dispensait plus de 400 diplômes par an ; et des dizaines de clubs et d'organisations qui tenaient leurs réunions en yiddish.
L'un de ses habitants les plus connus était Sam Katz, un immigrant galicien qui fut, pendant un certain temps, le principal sculpteur sur bois du Massachusetts. Katz est né en 1884 à Veshnevets, dans l'actuelle Ukraine, et a émigré aux États-Unis en 1910. Il a vécu brièvement à New York avant de s'installer dans le Grand Boston, où, même s'il manquait de formation formelle, il a construit environ 24 arches de synagogue dans les années 1920 et 1930. « Ces sculpteurs sur bois immigrants, en général, ont appris de leur père et de leur grand-père », a déclaré Simona Di Nepi, conservatrice de la collection Judaica du MFA.
Pourtant, Katz a trouvé son propre style. « Quand je vois des feuilles de vigne, des grilles et ce genre de lions », m'a dit Di Nepi, en désignant une paire de lions dorés apposés de chaque côté de l'arche du MFA, « je sais que c'est Sam Katz. » Perché au sommet de l’arche se trouve un pygargue à tête blanche qui se bouscule pour se positionner avec une couronne de Torah. Prises ensemble, a déclaré Di Nepi, les sculptures sont une sorte de raccourci pour la culture judéo-américaine en plein essor représentée par Chelsea. En effet, c'est l'un des thèmes constants de la galerie : les différentes façons dont les artistes ont combiné l'iconographie juive séculaire avec des motifs spécifiques au temps et au lieu.
L'arche a besoin d'un héros
En 1950, le quartier juif de Chelsea était entré dans un déclin terminal. Beaucoup de ses habitants s'étaient installés dans des banlieues plus toniques de Boston comme Brookline ou Newton, propulsés par l'amélioration de la mobilité socio-économique, bien que la construction du pont Tobin entre 1947 et 1950 ait également chassé quelque 250 familles et divisé la communauté juive en deux. Début 1999, l'arche Katz Torah d'Orange Street a fermé une dernière fois, son sort étant incertain.
C’est alors que le rabbin David Whiman, rabbin de la congrégation de Newton, à proximité, et passionné de Judaica, est intervenu.
Whiman a récupéré l'arche aux côtés d'un petit groupe d'amis. Un petit écran dans la galerie diffuse des images granuleuses de Whiman dans un t-shirt blanc surdimensionné, souriant largement. Bien que les bancs de la synagogue d'Orange Street soient vides et que le travail soit laborieux, Whiman et son groupe semblent visiblement optimistes. L’opportunité de préserver un lien aussi précieux avec le passé juif de Chelsea est clairement une heureuse occasion. (Whiman, rabbin émérite de la synagogue North Shore, n’a pas répondu à notre demande.)
Whiman a gardé l'arche avec lui alors que sa carrière rabbinique l'a conduit d'abord à Houston, où il est resté pendant la majeure partie de la décennie, et, plus tard, à Syosset, Long Island. Et puis, au plus fort de la pandémie de COVID-19, il a envoyé un e-mail à Di Nepi. Il avait entendu dire que le MFA était en train de créer une collection judaïque permanente. « Il a d'abord dit : 'Je suis un collectionneur et vous pouvez avoir tout ce que vous voulez' », se souvient Di Nepi. En 2022, elle se rend à Syosset, et est immédiatement emmenée avec l'arche. « Il y avait d'autres choses qui auraient pu m'intéresser », a-t-elle déclaré, « mais c'était tellement une histoire de Boston – une histoire locale. »
L’arche portait les cicatrices de près de 20 ans de stockage. « Toutes les pièces jointes étaient dans une boîte », a déclaré Di Nepi. « Et le bois avait des marques partout. » Pendant six mois, le département de conservation du ministère des Affaires étrangères, dirigé par Christine Storti, a restauré les décorations originales de l'arche : au sommet, un aigle et une couronne de Torah ; juste en dessous, deux lions d'or et trois Magen David ; et, au milieu, deux mains dorées de Cohanim jointes en prière. Di Nepi a ensuite placé l'arche rénovée sur un bimah-esque, où il se trouve aujourd'hui, resplendissant dans la pénombre de la galerie.
Cependant, pour chaque arche de la Torah sauvée, il y en a des dizaines qui n'ont pas pu surmonter les changements démographiques et culturels qui ont remodelé le judaïsme américain au cours du dernier demi-siècle. « Il y avait une forte demande pour les arches de la Torah », a déclaré Di Nepi. « Mais maintenant, nous nous trouvons dans la situation inverse, où il existe une demande massive pour trouver des logements pour les arches qui ferment. »
L'arche de Sam Katz est donc un monument dédié à une communauté largement ignorée. Pourtant, il existe un fragment du Chelsea juif qui s’est révélé remarquablement durable. L'ampoule en verre que Katz avait accrochée à l'arche il y a plus d'un siècle fonctionne toujours, m'a dit Di Nepi, même si elle et Storti ont choisi de ne pas l'exposer, compte tenu de sa fragilité évidente, et ont commandé une réplique. Je suis néanmoins consolé à l'idée que quelque part dans les réserves du Musée des Beaux-Arts se trouve un petit morceau de Chelsea juif, attendant de briller à nouveau.
