Lorsque vous pensez aux contributions juives au monde du divertissement, votre esprit va probablement immédiatement aux comédies, à la science-fiction et aux comédies musicales. Mais il y a un autre genre riche d'histoire juive: les westerns.
Dans Chai Noon: les Juifs et le Wild West cinématographiquele savant Jonathan Friedmann examine les figures et les thèmes juifs dans le cinéma et la télévision occidentaux, datant du premier long métrage d'Hollywood. L'homme Squawsorti en 1914, a été coproduit par Jesse L. Lasky et son beau-frère Samuel Goldwyn, tous deux juifs qui sont devenus des forces majeures à Paramount Pictures. Le réalisateur du film, Cecil B. DeMille, avait également l'héritage juif matrilinéaire, bien qu'il ait été élevé épiscopalien.
Friedmann écrit que certains premiers dirigeants juifs hollywoodiens ont vu leur propre histoire reflétée dans la mythologie des cow-boys: la persévérance décousue d'un individu allant dans un monde étrange ouest pour construire une nouvelle vie pour eux-mêmes, qu'ils soient venus d'Europe en Amérique ou qu'ils avaient quitté les rues urbaines du Lower Manhattan pour les Hollywood Hills.
Les Juifs ont joué un rôle de premier plan dans les westerns non seulement en tant que producteurs et réalisateurs, mais aussi en tant qu'écrivains, compositeurs et acteurs. Plus rarement, il y avait des personnages explicitement juifs, comme le colporteur mélancolique Cowboy yiddisher et le rabbin à l'ouest de Gene Wilder en Le gamin Frisco.
Les non-juifs et les juifs urbains pensaient que le mode de vie solitaire et rural des cowboys était incompatible avec les modes de vie communs du judaïsme.
Au début du XXe siècle, les routines de vaudeville, les Juifs dans les villes de l'Est se moquaient parfois de l'idée d'un cow-boy juif. Ces émissions sont souvent centrées sur un colporteur stéréotypé maladroit et lâche, vêtu d'un costume juif traditionnel, qui luttait pour survivre dans le désert parmi les cow-boys masculins et en fusil. Friedmann dit que ce stéréotype a souvent fait son chemin dans les rares films occidentaux et les épisodes télévisés qui présentaient des personnages juifs.
S'il était vrai que les colporteurs juifs étaient des pionniers éminents, Friedmann affirme qu'ils s'étaient souvent adaptés au style de vie occidental et n'étaient pas les inadaptés impuissants que les médias les dépeignent. C'était en partie parce que les Juifs qui sont allés vers l'ouest faisaient partie d'une vague d'immigration différente de celle des Juifs d'Europe orientale qui ont immigré à New York au 20e siècle.
« Environ 1820 au milieu des années 1800, c'était des Juifs d'Europe centrale de ce qui allait devenir l'Allemagne, des parties de la France, etc. », m'a dit Friedmann dans une interview. Il a expliqué que ces groupes étaient «des Juifs plus acculturés qui étaient plus indulgents en termes de préservation du passé et qui n'étaient même pas aussi attentifs dans de nombreux cas avant leur arrivée. Ils se sont donc bien mélangés.»
Malgré ce fait, les épisodes de Avoir un arme à feu et Aubaine représentent les Juifs occidentaux – en particulier les hommes plus âgés – comme résistants aux voies de la nouvelle frontière. Bien que les représentations soient anhistoriques, Friedmann a soutenu que les écrivains juifs n'avaient pas souvent l'intention que les représentations soient malveillantes.
«Le désir de l'époque de ces écrivains de télévision qui étaient juifs [was] pour montrer que les Juifs étaient là aussi, dans la mythologie américaine », a souligné Friedmann.« Et aussi pour montrer aux téléspectateurs un peu de fierté juif, que nous avons une représentation, puis [to show] Les non-juifs comme «les Juifs ne sont pas si différents et peut-être que vous devriez apprécier un peu plus vos voisins juifs parce qu'ils étaient très instructifs et très utiles aux Cowboys». »
Entre les années 30 et 1950, les westerns représentaient entre 20 et 30% des sorties de films annuelles aux États-Unis, mais vers le milieu du 20e siècle, leur popularité a commencé à diminuer. Entre 1970 et 1980, il y a eu une baisse de 80% de la production de westerns. Friedmann a noté qu'au 21e siècle, il y a eu plus de livres universitaires publiés sur les westerns que de nouveaux films occidentaux.
Ceci est en partie, a déclaré Friedmann, en raison des tropes obsolètes sur la race et le sexe qui ont défini le genre pendant de nombreuses années. De plus, les troubles sociaux et politiques des années 60 et 70 ont laissé au public moins un appétit pour les représentations non nuancées des Westerns du bien et du mal. Mais Friedmann dit qu'il y a encore de la valeur à étudier ces films, même s'ils ne s'alignent pas avec les valeurs modernes.
« Si nous avons des raccourcis comme ça, alors je pense que nous perdons de vue même la progression de la culture qui est très magnifiquement cartographiée dans ces films », a expliqué Friedmann. « Au cours de la période de la guerre froide contre la période de guerre du Vietnam contre la sorte d'itérations plus postmoderne, vous voyez comment les films réagissent aux choses dans la culture et en quelque sorte de le lire dans le milieu occidental d'une manière qui est en fait assez intéressante. »
Dans la seconde moitié du XXe siècle, l'anti-occidental – également connu sous le nom de révisionniste occidental – a accouché de films qui ont répondu à de nouvelles réalités socio-politiques. Le film de 1970 Il y avait un homme tordu…dirigé par le légendaire réalisateur juif Joseph Mankiewicz et avec l'acteur juif Kirk Douglas, perturbe le mythe de l'invincible Western Lawman et critique le racisme de ses antagonistes. Les frères coen ' VRAI GRIT se concentre sur un maréchal de nous maladroit et ivre, sapant le trope du protagoniste de cowboy moralement pur et physiquement intimidant.
Aujourd'hui, a déclaré Friedmann, le Western est un genre de niche.
« Je ne sais pas si l'Occident est prêt pour un retour de quelque manière que ce soit », a admis Friedmann. « Mais, si c'est le cas, je pense qu'il y a beaucoup d'opportunités pour des histoires juives là-dedans. »
Chai Noon: les Juifs et le Wild West cinématographique sera publié le 3 juin 2025 par l'Université du Wisconsin Press.
