(JTA) — Traitez-moi de tendre, mais j’adore les réveillons de Noël traditionnels. Si vous ne me trouvez pas en train de manger de la nourriture chinoise et de regarder un film, je vais peut-être voir « A Very Jewish Christmas ! » du Gotham Comedy Club ! spectacle ou « Noël pour les Juifs » du comédien Joel Chasnoff. Ou je peux simplement rester à la maison, allumer un feu et écouter « Oy to the World : A Klezmer Christmas » des Klezmonauts.
Si rien de tout cela ne correspond à votre idée du traditionnel, vous voudrez peut-être vous procurer un exemplaire du nouveau livre de Jordan Chad, « Noël dans la tradition yiddish ».
Chercheur multidisciplinaire affilié au Centre d'études juives de l'Université de Toronto, Chad raconte « l'histoire inédite » de la façon dont les Juifs parlant le yiddish ont « célébré » Noël – et non comme la naissance de l'enfant Jésus, Dieu nous en préserve. Lors de ce qu’ils appelaient « Nitl-nacht », ou tout simplement « Nitl », les Juifs se déchaînaient en jouant, en buvant et en prenant des vacances dans les études de la Torah d’une manière parallèle à ce que faisaient leurs voisins chrétiens.
Et si cela ressemble à une provocation, Chad est d’accord.
« Lorsque j'utilise le terme « Les Juifs ont célébré Noël », ce qu'il est vraiment important de comprendre, c'est que Noël n'a pas été interprété comme une fête chrétienne par les Juifs », a-t-il déclaré.
L’idée que les Juifs profitent du réveillon de Noël va également à l’encontre des histoires racontées par les Juifs après avoir abandonné leurs racines yiddish et découvert le Nouveau Monde. Là, les souvenirs ont été façonnés et déformés, et on s'en souvient comme d'une nuit de peur et de superstition. La tradition veut que les Juifs restent à l’intérieur, ferment leurs portes, évitent d’étudier la Torah et se blottissent contre la menace de violence antisémite.
Mais Chad, 31 ans, traducteur avec une formation en physique théorique (ce qui fait de lui un physicien yiddishiste, ce qui est très amusant à dire), soupçonnait qu'il y avait plus dans l'histoire des Juifs et de Noël. Cette intuition l’a plongé dans les mémoires et le folklore yiddish.
Ce qu'il a trouvé l'a surpris. À maintes reprises, les mémoristes écrivant sur l’Europe de l’Est du XIXe et du début du XXe siècle ont parlé de leur « fête » préférée : nitl, communément compris comme la contraction d’un terme yiddish signifiant « ne pas apprendre ».
Chad dit que la version de Noël comme une saison de pressentiment est moins un souvenir qu'une réinvention. Les récits yiddish contemporains suggèrent que la fête était plus douce et même ludique.
La clé, affirme-t-il, est que pour les juifs comme pour les chrétiens, le 24 décembre n’était pas tant une célébration spécifiquement chrétienne qu’une fête hivernale pleine d’anxiété surnaturelle, de beuveries, de festins et de rituels folkloriques. Pâques était la fête chrétienne centrale – et la véritable saison où les chrétiens attaquaient les Juifs. En revanche, Noël tombait dans la saison la plus sombre de l’année et était marqué par un comportement à l’envers rempli d’objets païens, y compris l’arbre de Noël. Les célébrants suspendaient les routines ordinaires, jouaient aux cartes, racontaient des histoires de fantômes et restaient éveillés pour éloigner les esprits malveillants.
« Les chrétiens faisaient cela, tout comme les juifs », a déclaré Chad. « C'était une culture populaire européenne commune. »
Ce n'est que plus tard, en partie en réaction aux réjouissances et à leur propre rencontre avec le Nouveau Monde, que les dirigeants de l'Église ont remis le Christ à Noël, en mettant l'accent sur la naissance de Jésus. « En Europe, personne n’allait oublier le christianisme », a expliqué Chad. « Mais dans le Nouveau Monde, la naissance de Jésus devait vraiment être l'événement de Noël promu par les chrétiens. »
Une fois Noël devenu plus explicitement chrétien, les Juifs ont pris leurs distances. Ce faisant, ils ont modernisé leurs propres souvenirs.
Le folklore sinistre sur Noël qui faisait également partie de la tradition juive – par exemple, selon lequel Jésus pourrait visiter les maisons juives la veille de Noël pour empoisonner leur boisson avec du sang – a été récemment mis en avant par les Juifs, transformant une nuit de divertissement en un avertissement concernant l’assimilation. Les histoires sur les dangers de Noël – même exagérées – ont contribué à renforcer le sentiment de spécificité juive dans une culture à majorité chrétienne.
« Les immigrants juifs n'allaient pas dire à leurs enfants : 'Quand nous étions enfants, nous nous amusions bien la veille de Noël' », a déclaré Chad. Au lieu de cela, ils se sont appuyés sur des réinterprétations qui présentent le nitl comme une mesure défensive – une nuit trop dangereuse pour étudier la Torah, une fête marquée uniquement par la négation.
Chad soutient constamment que les Juifs parlant le yiddish n’étaient pas coupés de la culture chrétienne au sens large, même s’ils avaient des structures religieuses, des calendriers et un statut social et matériel différents.
« J'appellerais cela une culture populaire européenne commune », a-t-il déclaré. « Il y avait d’énormes différences entre juifs et chrétiens – mais lorsqu’il s’agissait de la peur des démons de l’hiver, de l’amour de la boisson ou de l’atmosphère à l’envers du réveillon de Noël, les chevauchements folkloriques sont indéniables. »
Le Tchad trace également une ligne directe entre le Noël « yiddish » et les différentes façons dont les Juifs continuent de célébrer la période de Noël. Dans de nombreuses communautés hassidiques, c’est toujours la nuit où l’étude de la Torah est suspendue. Si ces juifs orthodoxes ne jouent pas aux cartes ou aux échecs, ils pourraient rattraper leur retard dans les tâches ménagères. Pendant ce temps, les événements juifs de la veille de Noël sont devenus une industrie en pleine croissance, des « boules de matzo » réservées aux célibataires aux cabarets juifs en passant par les classiques de Noël chantés en yiddish.
Et puis il y a de la nourriture chinoise et un film. Chad suggère que ce n’est qu’à la fin du XXe siècle que les Juifs ont commencé à revendiquer Noël comme une sorte de fête non officielle qui leur était propre. Dans les années 1980, manger dans les restaurants chinois – traditionnellement parmi les rares endroits ouverts – est devenu un moyen de célébrer cette journée sans entrer dans le rituel chrétien. (Comme Darlene Love l'a chanté dans « Saturday Night Live » : « Ils peuvent enfin voir »King Kong' sans faire la queue / Ils peuvent manger dans Chinatown et boire leur vin doux. ») Ce qui était autrefois un évitement s'est transformé en une contre-tradition ludique, une façon d'être présent dans la culture environnante sans y être absorbé.
Si le livre a un message plus profond, c’est que les Juifs ont toujours négocié Noël, mais sur des registres différents. Parfois, la journée a été utilisée pour tracer des lignes ; parfois pour les adoucir. Tout cela fait partie de l’effort juif continu pour vivre distinctement dans un monde façonné par les vacances de quelqu’un d’autre.
Ce qui ressort de « Noël dans la tradition yiddish » n’est pas un argument sentimental en faveur de la renaissance d’une fête perdue, ni une polémique contre l’établissement de frontières fermes entre Nous et Eux. Cela nous rappelle que la vie juive en Europe de l’Est était bien plus riche, plus étrange et plus poreuse que ne le permet souvent la mémoire.
« J'espère que les gens comprennent que les Juifs ne pensaient pas qu'ils célébraient une fête chrétienne », a déclaré Chad. « Ils célébraient des vacances d'hiver qu'ils considéraient comme les leurs. »
Il fit une pause, puis ajouta en riant : « Et ils ont passé un très bon moment à le faire. »
