À peine 70 ans après l'unification de l'Italie, la marche organisée par Benito Mussolini sur Rome a tellement énervé le gouvernement que le roi Victor Emmanuel III l'a nommé Premier ministre, ouvrant ainsi la porte au régime fasciste. « C’est alors qu’a commencé la tâche de vendre l’Italie : dans le pays, à l’étranger et comme une idée en soi », selon «L’avenir était alors : le visage changeant de l’Italie fasciste.»
Désormais visible à la Poster House de Manhattan, l'exposition examine l'intersection de la propagande et de l'art dans l'Italie de Mussolini. Présentant 75 œuvres prêtées par la Fondazione Massimo e Sonia Cirulli de Bologne et organisées par l'artiste photographe et auteur BA Van Sise, l'exposition explore comment le régime a utilisé un design audacieux, des couleurs vives et une imagerie moderniste pour façonner l'image de soi de la nation et alimenter le mouvement futuriste.
Mais au-delà de l’emphase, des polices élégantes et des compositions saisissantes se cache une histoire plus profonde et plus complexe. En son cœur se trouve l’amante et muse de longue date de Mussolini, Margherita Sarfatti, une juive vénitienne dont les sensibilités esthétiques ont contribué à définir le langage visuel du fascisme italien.
« Ce n'est pas une série juive, même si certains pourraient affirmer qu'elle comporte un énorme élément juif puisque tout remonte à Margherita Sarfatti, qui est aussi juive que possible », a déclaré Van Sise. « Fondamentalement, Sarfatti est au cœur de l'exposition. L'ensemble de l'establishment artistique italien change de vitesse parce que la petite amie de Mussolini aime le futurisme. »
Né en 1880 dans une riche famille juive, Sarfatti est devenu journaliste, critique d'art et mondain qui a été conseiller, biographe et stratège culturel de Mussolini. Elle a financé Le Peuple d'Italie et était, comme le note le texte de l’exposition, « la reine sans couronne d’Italie ».
« Pensez à Gertrude Stein avec une meilleure couture », a déclaré Van Sise. « Tout dans cette exposition existe grâce à elle : la petite amie du Duce adorait l'art futuriste et ses goûts ont dicté l'orientation de la culture visuelle italienne. Les artistes et les mouvements ont quitté le navire pour suivre son exemple, obéissant d'avance. »
Son influence est évidente dans des pièces telles que l'affiche de Marcello Dudovich de 1936 « Esposizione Rhodia Albene alla Rinascente», qui représente deux femmes élégamment vêtues marchant au même rythme, évoquant l'accent mis par Sarfatti sur la mode, la modernité et le mouvement.
L’exposition se déroule en trois sections – « L’Italie comme idée », « L’Italie chez soi » et « L’Italie dans le monde » – chacune soulignant comment l’identité italienne s’est construite à travers des images reliant la vie domestique, le message politique et l’ambition mondiale.
« Cioccolato Ali d'Italia, » une affiche de 1931, représente un élégant avion argenté planant sur la page. Créée pour commémorer les vols transatlantiques du ministre de l'Aviation Italo Balbo vers l'Amérique du Sud, l'image met en valeur les prouesses aéronautiques croissantes de l'Italie. Un petit rendu du navire de Colomb niché dans le coin souligne les aspirations impériales du régime.
L'affiche « Ardita Fiat » de 1933 met en lumière l'introduction de la Fiat Ardita, une voiture profilée en forme de torpille dont le nom, qui signifie « l'audacieuse », incarnait la vigueur fasciste. Dans ce document, une femme est assise au volant, ses gants blancs et son chapeau en fez noir reflétant ceux portés par les Arditi, les troupes d'assaut d'élite italiennes.
Van Sise a déclaré qu’il était essentiel de reconnaître le rôle important, bien que souvent négligé, joué par les Juifs italiens dans les premières années du fascisme. Parmi eux se trouvaient Gino Arias, un économiste qui s'est adressé au Parti national fasciste peu avant qu'il ne prenne le pouvoir en 1922 ; Elisa Majer Rizzoli, qui dirigeait l'aile féminine du parti ; et Guido Jung, un juif orthodoxe qui a été ministre des Finances.
« Il était vraiment important d'inclure l'histoire juive de la période fasciste italienne parce qu'elle est en partie la mienne », a déclaré Van Sise. « Ma famille était composée de Juifs tunisiens et libyens venus en Italie, et certaines branches étaient des familles italiennes d’ancienne génération – là depuis des siècles, voire un millénaire. »
Finalement, les Juifs furent pris pour cible en Italie. En 1938, Mussolini avait promulgué des lois raciales, obligeant des milliers de Juifs, dont Sarfatti et le grand-père de Van Sise, à fuir. Sarfatti a passé son exil en Suisse, en Argentine et en Uruguay avant de revenir après la guerre, pour apprendre que sa sœur faisait partie des plus de sept mille Juifs italiens assassinés pendant l'Holocauste.
Le grand-père de Van Sise revint également avant la fin de la guerre et rejoignit les partisans.
Il fournit la coda austère de l'exposition : une petite photographie en noir et blanc montrant les cadavres de Mussolini et d'autres pendus par les talons sur la Piazzale Loreto de Milan. Le photographe était le grand-père de Van Sise.
« C'est une image brutale », a déclaré Van Sise. « Mais cela boucle la boucle de l'histoire : l'art, la politique et l'identité s'effondrent dans l'histoire elle-même. »
« L’avenir était alors : le visage changeant de l’Italie fasciste » court jusqu'au 22 février à la Poster House.
