TEL AVIV (La Lettre Sépharade) – Lorsqu’il a immigré en Israël depuis son Ukraine natale au début des années 1990, le maître de judo Igor Romanitsky était déjà résigné à quitter le sport professionnellement et à poursuivre une carrière médicale.
« Israël n’était pas connu pour sa scène de judo à l’époque, et j’avais un diplôme de médecine », a déclaré Romanitsky, aujourd’hui âgé de 57 ans, à la Jewish Telegraphic Agency. « J’ai supposé que mes jours de judoka étaient terminés. »
Mais Romanitsky, père de deux enfants de Modiin, a été surpris.
En 1992, les judokas Yael Arad et Oren Smadja a gagné médailles d’argent et de bronze, respectivement, aux compétitions féminines et masculines des Jeux olympiques de Barcelone, devenant ainsi les premiers athlètes israéliens à remporter une médaille olympique pour ce pays. Leurs réalisations, et une infusion de maîtres de judo de l’Union soviétique comme Romanitsky, ont stimulé une histoire d’amour nationale avec le sport, qui a conduit à des réalisations supplémentaires et a fait d’Israël une puissance sur le terrain dans les compétitions masculines et féminines.
Smadja, dans une citation célèbre après sa victoire, a résumé l’histoire du judo en Israël lorsqu’il a résumé sa sortie de l’obscurité : « Je visais à venir petit et à sortir grand », a-t-il déclaré.
En 2004, Arik Zeevi a gagné le bronze aux Jeux olympiques d’Athènes – le summum d’une virée de cinq ans au cours de laquelle il a remporté trois médailles d’or et une d’argent aux Championnats d’Europe de judo. L’année suivante, Israël ont pris l’or par équipe dans ce tournoi. Et en 2012, Zeevi a repris l’or à 35 ans.
(Les divisions du judo ne correspondent pas nécessairement à la géographie. Israël est l’une des nombreuses nations non européennes participant au tournoi européen, avec la Mongolie, l’Azerbaïdjan et le Brésil.)
Quatre ans plus tard, aux Jeux Olympiques de Rio 2016, Israël a gagné deux bronzes en judo, portant le total de médailles olympiques du pays à neuf – cinq en judo. En 2018, les Championnats d’Europe ont eu lieu à Tel-Aviv.
« J’ai vu de mes propres yeux comment le judo est devenu grand. Soudain, tous les enfants voulaient des cours de judo », a déclaré Romanitsky, qui dirige maintenant Sakura, une prestigieuse école de judo dans la ville de Modiin, au centre d’Israël. Plusieurs de ses diplômés ont obtenu des ceintures noires, un grade signifiant une expertise.
Au lieu de commencer une pratique médicale, Romanitsky a saisi l’opportunité de continuer à pratiquer le judo, sa passion première, en entraînant.
La plupart des judokas ne sont pas affiliés à l’Association israélienne de judo, la principale organisation à but non lucratif réglementant le sport. Mais 500 judokas de tout le pays s’est montré à un événement caritatif en 2015 organisé par Romanitsky et son école de judo Sakura, suggérant que le nombre de participants sérieux à ce sport se compte en milliers, a-t-il déclaré.
L’Israélien Sagi Muki célèbre sa victoire dans la catégorie des poids masculins de moins de 81 kg lors du Championnat d’Europe de judo à Tel Aviv, le 27 avril 2018. (Roy Alima/Flash90)
Les Championnats d’Europe 2018 à Tel-Aviv ont réuni 4 000 spectateurs, un nombre prodigieux qui tournois de championnat au Japon n’atteignent parfois pas.
L’équipe nationale d’Israël est régulièrement invitée à la résidence du Premier ministre, où elle a été invitée pour des séances de photos après de grands succès.
« J’ai l’habitude de dire aux dirigeants étrangers qu’Israël est une puissance mondiale dans le domaine de la haute technologie », a déclaré l’ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu. a dit lors d’une telle réunion en 2019. « Maintenant, j’ajoute que nous sommes une super puissance du judo, et ce n’est pas évident. »
Une grande partie de la fascination de nombreux fans de judo en Israël découle de leur fierté nationale et de leur amour du succès plutôt que d’une véritable appréciation du sport, disent des personnes familières avec le domaine. Silencieux, rapide et n’impliquant que deux adversaires dans un état de concentration absolue, le judo n’inspire ni l’unité extatique du football ni le frisson de la boxe, où le sang et les KO sont monnaie courante. Les combats se terminent en quelques minutes, parfois quelques secondes, généralement lorsqu’un adversaire renverse l’autre sur le dos.
« Le Championnat d’Europe 2018 à Tel-Aviv a affiché complet non pas grâce à l’amour du judo mais parce qu’il a offert l’opportunité de verser une larme avec ‘Hatikvah’ sur le podium du vainqueur », a-t-il ajouté. a écrit Paz Chasdai, chroniqueuse sportive pour le site Walla, faisant référence à l’hymne national israélien.
Les fans de sports alternatifs – c’est-à-dire, en Israël, tout ce qui n’est pas le football et le basket-ball – « sont des auto-stoppeurs en Israël. Ils n’aiment pas le sport; ils recherchent un billet gagnant », a-t-il écrit en 2019.
L’histoire de Romanitsky montre à quel point l’aliyah, ou l’immigration, a été cruciale pour le succès du judo en Israël. Beaucoup de personnes qui ont été les pionnières du judo en Israël étaient des immigrants d’Europe et d’Afrique.
« Dans les années 1990, cette infrastructure solide a reçu une infusion de talents de l’ex-Union soviétique, où le judo était un sport majeur, et les effets ont été phénoménaux », a déclaré Romanitsky.
En Russie, la popularité du judo est attestée par nul autre que le président Vladimir Poutine, un ceinture noire qui a concouru quand il était plus jeune. Son mentor et entraîneur de judo, Anatoly Rakhlin, était juif, et Poutine assisté Les funérailles de Rakhlin en 2013.
Les talents de judo arrivés en Israël en provenance de l’ex-Union soviétique comprenaient des entraîneurs comme Pavel Musin, qui a entraîné Alice Schlesinger, une Israélienne gagnante de six médailles d’or aux championnats d’Europe depuis 2013, et Alex Ashkenazi, qui a entraîné Zeevi et dirigé l’équipe nationale israélienne pendant de nombreuses années. années jusqu’en 2000.
Lors de la réunion de 2019 avec l’équipe nationale d’Israël, Netanyahu a déclaré que les victoires d’Israël au judo « nous aident à atteindre le public étranger, y compris dans les pays arabes ». Mais la présence démesurée d’Israël dans le monde du judo a également créé des situations délicates impliquant des athlètes arabes et iraniens dont les pays boycottent l’État juif par principe ou sont en conflit politique avec lui.
Aux Jeux Olympiques de 2012 à Londres, Ahmad Awad, un judoka égyptien, était largement considéré comme ayant simulé une blessure à éviter de un combat avec Tal Flicker d’Israël. En 2015, un judoka palestinien a refusé un match avec un autre Israélien et un Egyptien, Ramadan Darwish, diminué pour serrer la main de Zeevi après avoir perdu contre l’Israélien. Le même Égyptien a également refusé de serrer la main en 2012.
Ori Sasson célèbre après une victoire aux Jeux Olympiques de Rio à Carioca Arena à Rio de Janeiro, le 12 août 2016 à Rio de Janeiro, Brésil. (Getty Images)
Mais le judo a également facilité certains moments de coopération géopolitique. En 2018, le tournoi du Grand Chelem de judo à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, est devenu le premier événement sportif majeur dans un pays arabe où des athlètes israéliens se sont produits sous leur drapeau et où l’hymne israélien a été joué. Israël y a remporté cinq médailles. Deux ans plus tard, les deux pays ont signé un accord de normalisation historique.
En février de cette année, un judoka iranien, Saeid Mollaei, qui s’était vu interdire de concourir contre des Israéliens conformément à la politique iranienne de non-reconnaissance d’Israël, a visité Israël au mépris des autorités de Téhéran. Il a dit qu’il se sentait en sécurité et heureux de visiter et a remercié ses « nombreux amis israéliens ».
Mollaei a demandé et obtenu l’asile politique en Allemagne en 2019 après que les autorités iraniennes lui aient ordonné de ne pas se présenter – et techniquement de perdre – un combat contre Sagi Muki, un judoka israélien. Mollaei a fait ce qu’on lui avait ordonné mais s’est ensuite enfui pour l’Allemagne, disant qu’il craignait un retour suite à un conflit avec ses supérieurs au sujet du combat de Tokyo.
Il détient la nationalité mongole et concourt pour ce pays tout en vivant en Allemagne. Ces derniers mois, Mollaei a aidé à former l’Olympique de judo israélien délégation aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. La formidable équipe de 12 personnes comprend Muki, un ancien champion du monde dans la catégorie des moins de 81 kilogrammes ; Ori Sasson, médaillé de bronze aux Jeux olympiques de 2016 ; et Timna Nelson Levi, qui a remporté le bronze aux Championnats d’Europe 2016 dans sa catégorie de poids de moins de 57 kilogrammes.
Bien qu’Israël soit une puissance internationale du judo, ce sport pourrait ne jamais y devenir aussi populaire que le football ou le basket-ball. Pourtant, un nombre croissant d’Israéliens apprennent les nuances de l’art martial, un sport hautement technique où l’œil non averti peut facilement manquer une grande partie de l’action.
« La grande réussite du judo en Israël est de faire en sorte que les Israéliens, habitués à ne regarder que le football, observent vraiment les combats », a déclaré Chasdai. a écrit. « Les téléspectateurs israéliens savent désormais qu’il ne faut pas se réjouir lorsqu’ils voient l’adversaire claqué (attendez le replay !) et peuvent déjà jauger les combattants, conscients de l’effort et de la force que demandent les matchs. En bref, cela nous a obligés à abandonner brièvement les super-héros du football de la Super League – et à regarder de vrais sports.
