Richard Bernstein ne perd pas de temps à aborder le sujet radioactif du blackface dans sa nouvelle biographie fascinante du chanteur et acteur juif Al Jolson. Il replace cette pratique, à juste titre vilipendée, dans son contexte historique, puis explique comment l'adoration publique et l'acceptation généralisée de Jolson au début du XXe siècle ont marqué le début de la « judaïsation » de la culture américaine, un moment de transformation culturelle alors que le public américain était nouvellement prêt à accepter des personnes d’origines ethniques et raciales différentes.
Jolson, né Asa Yoelson dans un shtetl en Lituanie, qui faisait alors partie de l'empire russe, a immigré aux États-Unis en 1894, alors qu'il avait neuf ans. En une quinzaine d’années, il était l’artiste populaire le plus célèbre et le mieux payé d’Amérique, l’équivalent de Babe Ruth au baseball, de Charle Chaplin dans les films muets et d’Enrico Caruso à l’opéra. Mais contrairement à eux, son héritage s'est estompé depuis sa mort en 1950, sa réputation ternie par son rôle principal dans le film autrefois acclamé mais désormais controversé de 1927. Le chanteur de jazz et sa longue histoire de performance en blackface.
Il existe d'autres biographies de Jolson, notamment celle de Herbert G. Goldman de 1988. Jolson : La légende prend vie, que Bernstein cite, et d'autres livres qui examinent le rôle fondateur de la génération d'immigrés juifs de Jolson dans le développement de la culture pop américaine, notamment celui de Neal Gabler. Un empire à eux : comment les Juifs ont inventé Hollywood.
Bernstein raconte sa version d'une manière remarquablement concise, entrecoupant les faits fondamentaux de la vie de Jolson avec de riches couches d'histoire culturelle. Brefoui, Jolson droa quitté l'école à l'âge de 12 ans pour se frayer un chemin dans le monde agité du show business, défiant son père pratiquant, qui attendait de lui qu'il suive ses traces et devienne chantre.
Aujourd'hui, la cohorte de Jolson entre dans la légende : George Jessel, George Burns, Groucho Marx, Eddie Cantor, Jack Benny, Danny Kaye, tous descendants de Juifs russes et d'Europe de l'Est. qui se sont frayé un chemin jusqu'au sommet de l'industrie du divertissement, issus des rangs modestes du vaudeville, du burlesque et de la rue.
Au début de sa carrière, Jolson et son frère Harry ont élaboré des routines comiques mettant en vedette la caricature stéréotypée d'un juif au nez crochu, aux cheveux hirsutes et aux vêtements sombres et miteux. Lorsque les sketchs ne provoquaient pas les rires recherchés par Jolson, il suivit la suggestion de son vieux valet de chambre noir, appliqua du liège brûlé sur son visage et obtint « l'enthousiasme déchaîné » qu'il recherchait. C'est du moins ce qu'il a déclaré à un journal à l'époque. Son frère a raconté une histoire différente, affirmant que la suggestion de « se mettre au noir » venait d'un comédien irlandais qui jouait en blackface.
Quoi qu’il en soit, Bernstein ne l’excuse pas, notant qu’il était basé sur « une représentation sentimentale de la noirceur qui… masquait l’histoire raciste du pays » et qu’il travaillait pour Jolson et d’autres artistes blancs « parce qu’ils n’avaient pas le fardeau » de peau noire. Il souligne également à quel point c'était courant dans le show business à l'époque, même parmi les ménestrels noirs.
Au moment où Jolson était en tête d'affiche des spectacles à Broadway, le blackface faisait partie intégrante de son numéro, y compris un personnage noir nommé Gus, qui était « défavorisé mais plus intelligent que les personnages soi-disant supérieurs autour de lui ». Bernstein note à juste titre l’étrangeté du fils d’une femme juive orthodoxe qui a passé presque un an de sa vie dans un shtetl lituanien, devenant nostalgique dans ses chansons sur « ma maman d’Alabammy ».
Mais ce faisant, affirme Bernstein, Jolson et d’autres Juifs immigrés présents dans le théâtre musical à l’époque « ont contribué à rendre l’Amérique plus vulgaire, plus lâche moralement, mais aussi plus ouverte d’esprit ».
«Ils ont favorisé la culture hybride métissée et mélangée qui est devenue profondément. typiquement américain même s’il a conquis le monde », écrit Bernstein.
Même dans une carrière définie par un succès et des réalisations hors du commun, l'histoire de Le chanteur de jazz est seul. Le film, le premier film parlant d'Hollywood, était basé sur une nouvelle, « Day of Atonement », d'un jeune écrivain juif prometteur nommé Samson Raphaelson, qui gardait généralement le yiddishkeit en dehors de ses histoires, à l'exception notable de celle-ci, inspiré de la vie de Jolson.
Le personnage principal, Jakie Rabinowitz, a un père orthodoxe à l'ancienne comme celui de Jolson, qui le forme pour devenir chantre. Mais Jakie se rebelle, s'enfuit, change son nom pour Jack Robin et tombe amoureux d'une choriste gentile, trouvant finalement le succès dans le vaudeville.
Le soir où il est censé ouvrir ses portes à Broadway – par coïncidence, la veille de Yom Kippour, un problème d'horaire qui, selon Bernstein, ne se produirait jamais à New York en raison de la forte population juive – le père de Jack meurt et sa mère le supplie de prendre sa place. dans la synagogue. Il accède à ses souhaits, en supposant que cela tuerait sa carrière. Mais à son insu, son producteur est venu à la synagogue, où il est fasciné par l'interprétation par Jack de la « beauté ravissante et teintée de tragédie en mode mineur de Kol Nidré» et décide de le garder dans la série.
Le film a fait sensation au niveau national, « réalisé par les Juifs qui ont créé Hollywood mais qui ont rarement fait des films sur les Juifs », dit Bernstein. Bien qu’il présente des scènes de synagogue d’apparence authentique et le chant de prières hébraïques, il a touché une corde sensible auprès des Américains de toutes races et croyances.
Bernstein considère le succès du film comme une étape majeure dans la « judaïsation » de la culture américaine, ouvrant la voie à des artistes comme Milton Berle, Jack Benny et Sid Caesar, Un violon sur le toit et Fille drôle, les pièces de Neil Simon, Gilda Radner sur Samedi soir en directdes émissions de télévision comme Seinfeld, et des films comme celui de Woody Allen.
Pour tout cela, dit Bernstein, nous devons remercier Jolson – car en se refaisant, il a contribué à refaire l’Amérique.