Le suspect du meurtre de Blaze Bernstein en 2018, un étudiant juif et gay, sera devant le tribunal vendredi pour la première fois depuis qu’un juge californien l’a jugé compétent pour subir son procès.
La famille de Bernstein espère que l’audience préliminaire marquera le début de la fin de leur attente de justice dans une affaire que les procureurs présenteront comme un crime d’homophobie.
Bernstein, 19 ans, étudiant en deuxième année à l’Université de Pennsylvanie pour les vacances d’hiver, a été poignardé à mort et enterré dans un parc du comté d’Orange. Son assassin présumé, un camarade de lycée nommé Samuel Woodward, aujourd’hui âgé de 25 ans, était actif dans un groupe néo-nazi local, la Division Atomwaffen, au moment du meurtre.
Le procès, devant la Cour supérieure du comté d’Orange, a été retardé à plusieurs reprises parce que le procureur principal d’origine a été nommé juge et que Woodward a eu recours à une représentation juridique. Il en est maintenant à son troisième défenseur public. Les experts affirment que les procès pour meurtre au niveau de l’État peuvent souvent prendre des années.
Mais l’attente a été atroce pour Jeanne Pepper, la mère de Bernstein, qui a vu le sectarisme continuer de s’envenimer à travers le pays et dans sa région.
« Cela ne fait certainement pas ce pour quoi le système de justice pénale a été créé », a déclaré Pepper lors d’un entretien téléphonique au début du mois. « Et il ne s’agit pas seulement de rendre la justice, mais aussi de prévenir le crime. »
L’audience de jeudi entraînera probablement une autre poursuite, selon Bill Weinberg, l’avocat de Pepper, pour donner au nouvel avocat de Woodward le temps de se préparer à un procès dont la date n’a pas encore été fixée. Woodward, qui a plaidé non coupable en 2018, a également été accusé d’avoir commis un crime haineux.
Après la découverte du corps de Bernstein, sa famille a transformé un groupe Facebook qui servait de ligne d’information en un lieu où les membres décrivent les actes de gentillesse qu’ils ont accomplis en l’honneur de Blaze.
Mais Pepper a déclaré qu’elle se sentait limitée par le bureau du procureur, qui lui a demandé de rester en dehors de la presse pour éviter d’influencer les jurés potentiels.
Dans une interview avec le Pilote quotidien en 2021, le procureur de district Todd Spitzer a qualifié l’attente d’un procès – quatre ans à l’époque – de « retard déraisonnable », mais a déclaré que son bureau ne pouvait rien faire pour l’accélérer car le défenseur public avait été soumis à un autre procès.
Son accord n’est qu’une maigre consolation pour Pepper, qui dit ne pas savoir si Spitzer lui demandera de témoigner.
« Les enfants qui avaient 13 ans lorsque cela est arrivé à Blaze ont 18 ans maintenant – ce sont des adultes légaux », a déclaré Pepper. « Sont-ils prêts à vivre dans un monde plein de violence et de haine ? Avons-nous fait quelque chose au cours des cinq dernières années pour inculquer un sentiment d’humanité aux gens ? Je ne pense pas. »
