Le célèbre romancier anglais victorien Charles Dickens (1812-1870) était-il un ami des Juifs ?
En 1912, le journaliste et rédacteur basé à Londres Morris Meyer écrivit une série d’articles sur Dickens. Ceci a été publié dans le journal yiddish de New York, à tendance intellectuelle, Di Varhaytpour marquer le centenaire de la naissance de Dickens. Dans son dernier article, Meyer s’est penché sur la question de Dickens et des Juifs. Quiconque a lu Oliver Twist, avec son tristement célèbre méchant juif Fagin, sait qu’une publication juive ne pouvait éviter de discuter de cette question. Avec Shylock de Shakespeare de Le marchand de Venice, Fagin est le personnage anti-juif le plus notoire de la littérature européenne classique. Il est donc surprenant que Meyer, écrivant en yiddish pour un public juif, ait intitulé son article : « L’amitié de Dickens envers le peuple juif ».
Dans la littérature, les Juifs étaient souvent décrits comme étant vils ou incroyablement parfaits.
L’article de Meyer opposait les deux seuls personnages juifs majeurs dans toutes les œuvres de Dickens. D’un côté se trouvait le diabolique Fagin — qui était certainement familier aux lecteurs de Meyer. Mais il y avait aussi la vertueuse Riah du dernier roman de Dickens, Notre ami commun, qui n’était probablement pas aussi connu. Peu de gens savent aujourd’hui qui est Riah.
Meyer a noté qu’aucun des deux personnages n’était un être humain pleinement réalisé. Il a souligné que trop souvent dans la littérature mondiale, les Juifs sont décrits soit comme particulièrement vils, soit comme incroyablement parfaits. On rencontrait rarement un juif qui était simplement un être humain, avec des vertus et des défauts comme tout le monde.
La première partie de l’article de Meyer était un examen percutant des hypothèses antisémites derrière Fagin. Il a fait valoir que Fagin était un personnage beaucoup plus sinistre que Shylock, qui était moralement corrompu à cause de tant d’injustices. Dickens n’a proposé aucune telle atténuation pour Fagin : ce personnage était tout simplement mauvais. Et il était méchant de manière explicitement antisémite.
Comment Dickens a dépeint le personnage juif maléfique, Fagin
Il vivait du crime, plus précisément du vol. Mais c’était aussi un lâche qui ne risquait pas sa propre vie. Au lieu de cela, il était un « recel », un receleur de biens volés, qui manipulait les autres – principalement de jeunes garçons chrétiens – pour qu’ils volent pour lui. (Bien que Meyer n’ait pas dit cela, ces garçons semblent être des remplaçants pour les enfants chrétiens que les Juifs auraient tués pour leur sang. Cela était particulièrement vrai si l’on considère que de très jeunes voleurs à Londres pouvaient être pendus).
Fagin était aussi un avare qui vivait dans la misère, se réjouissant secrètement de sa richesse. Il s’adressait à ses garçons en les appelant « mes chers », mais les battait violemment s’ils menaçaient sa propre sécurité ou ne volaient pas suffisamment. De plus, il a délibérément provoqué le meurtre brutal de Nancy, une prostituée au bon cœur, alors qu’il craignait qu’elle ne le trahisse. Il a conspiré (sans succès) pour faire tuer le personnage principal – l’innocent petit Oliver – pour de l’argent.
Meyer n’a pas mentionné (spoiler à venir) que Fagin avait été pendu à la fin de l’histoire. Mais il aurait peut-être convenu que les lecteurs étaient censés pousser un soupir de soulagement que cette incarnation de la (supposée) cruauté, lâcheté et exploitation juives ait disparu.
Dans son dernier roman, Dickens dépeint un personnage juif très juste.
Meyer n’a pas évoqué le fait que des références anti-juives apparaissaient également dans d’autres œuvres de Dickens. En 1838, deux articles extrêmement antisémites furent publiés anonymement dans un magazine intitulé Diverses choses de Bentley tandis que Dickens en était le rédacteur. Il n’a probablement pas écrit les histoires lui-même, mais il a approuvé leur publication. Son propre Croquis de Boz, Papiers pickwick, David Copperfield, Les temps difficiles et De grandes attentes (entre autres) ont tous abandonné les références occasionnelles au vol d’argent et à la malhonnêteté des Juifs. Fagin n’a pas été créé dans le vide.
Dans la deuxième partie de son article, Meyer a concentré son attention sur Riah, le juif vertueux de Notre ami communécrit 30 ans après Oliver Twist. Riah était diamétralement opposée à Fagin. Il travaillait comme prêteur sur gages, mais pas par choix. Il a été piégé par un chrétien sans scrupules qui a vu l’opportunité de se cacher derrière la sinistre réputation des Juifs.
Les personnages chrétiens du roman ont défendu Riah comme un homme honnête
Riah a déploré le tort que sa profession non désirée avait causé à la réputation de ses compatriotes juifs.
«J’ai réfléchi… qu’en pliant mon cou sous le joug [by charging interest on a loan on behalf of his employer], j’ai plié le cou malgré lui de tout le peuple juif. Car il n’en est pas, dans les pays chrétiens, chez les Juifs comme chez les autres peuples… Les hommes trouvent assez facilement le mal parmi nous – parmi quels peuples le mal n’est-il pas facile à trouver ? — mais ils prennent les pires d’entre nous comme échantillons des meilleurs ; ils prennent les plus bas d’entre nous comme des représentations des plus élevés ; et ils disent : « Tous les Juifs sont pareils. »
Lorsque Riah agissait librement en tant que particulier, il était noble et généreux. Les personnages chrétiens les plus vertueux du roman étaient ses amis et le défendaient comme un homme honnête qui n’avait jamais tenté de les convertir à sa propre foi (l’une des principales craintes des Anglais à l’égard des Juifs). Plusieurs personnages ont trouvé le bonheur grâce à l’amour et à l’aide indéfectibles de Riah.
Fagin doit être considéré comme un individu isolé et non comme un symbole pour les Juifs
Meyer avait raison de souligner le contraste remarquable entre Fagin et Riah. Mais il a ensuite affirmé que parce que Dickens décrivait Riah comme un représentant du peuple juif – qui participait aux rituels juifs et parlait de l’expérience juive dans son ensemble, comme le montre la citation ci-dessus – Riah exprimait le « vrai » de Dickens (c’est-à-dire disons, positive) des Juifs, l’opinion qu’il avait toujours eue même dans les années 1830 lorsqu’il écrivait Oliver Twist. Meyer a soutenu que Fagin devait être compris comme un individu isolé – la pomme pourrie dans le tonneau – et non comme un symbole de son groupe religieux ou ethnique.
Mais la propre description par Meyer des horribles stéréotypes antisémites derrière Fagin est très difficile à concilier avec cette affirmation. Il est vrai que Fagin n’a jamais été vu se livrer à des rituels juifs ou parler de son identité juive comme le faisait Riah. Néanmoins, Fagin a été appelé à plusieurs reprises – et même avec insistance – « le Juif ». Tous ses traits personnels et ses actions étaient façonnés par des croyances hostiles séculaires à l’égard des Juifs. Meyer le savait, puisqu’il vient de le décrire avec éloquence. Vraisemblablement, son admiration pour Dickens en tant qu’artiste l’a rendu trop désireux de le décrire comme un allié juif fidèle et cohérent.
Dickens comme un homme imparfait qui a tenté de lutter contre l’antisémitisme de sa société
Apparemment, Meyer n’était pas au courant ou a choisi d’ignorer la partie la plus intéressante de l’histoire de Fagin et Riah. La véritable histoire montre Dickens non pas comme un « ami des Juifs » maladroitement blanchi à la chaux, mais comme un homme imparfait qui a tenté – avec un succès mitigé – de lutter contre l’antisémitisme qui imprégnait sa société.
En 1863, près de 30 ans après Oliver Twist, Dickens reçut une lettre d’Eliza Davis, l’épouse juive d’un banquier londonien, sur le terrible préjudice que le personnage de Fagin avait causé à la réputation des Juifs anglais. Les raisons pour lesquelles Davis écrivit à Dickens à cette époque ne sont pas tout à fait claires ; peut-être que cette question lui préoccupait l’esprit depuis que son mari avait acheté une maison à l’auteur en 1860 (époque à laquelle Dickens avait fait référence à son mari dans une lettre adressée à quelqu’un d’autre comme « le prêteur d’argent juif », bien qu’il ait exprimé plus tard une attitude agréable). surprise de son honnêteté).
Dickens a été surpris par les critiques de Davis à l’égard du personnage de Fagin.
Davis a peut-être aussi été enhardi par son époque : cinq ans plus tôt, en 1858, le Jewish Relief Act avait finalement abandonné le serment d’office explicitement chrétien qui empêchait les Juifs de devenir membres du Parlement (une partie importante du long processus d’émancipation juive). en Angleterre, qui ne fut pleinement achevée qu’en 1890).
Dickens a été surpris par la critique gracieuse mais pointue de Davis à l’égard de Fagin, mais s’est néanmoins défendu. Il a déclaré qu’il n’éprouvait que du respect pour les Juifs et qu’il avait simplement dit la vérité. Presque tous les « fences » à Londres dans les années 1830, lorsque le roman fut écrit, étaient juifs.
Dickens n’avait pas tort. De nombreux destinataires de biens volés à Londres au début du XIXe siècle étaient en effet juifs. En raison de l’antisémitisme systémique, ils n’ont pas accès à des professions plus honorables. En outre, la pauvreté les a conduits à une « carrière » de recel criminel et à d’autres métiers subalternes comme l’achat et la vente de vêtements d’occasion et le colportage ambulant.
Dickens n’a apparemment jamais pensé que les horribles traits de Fagin pourraient nuire aux Juifs.
Mais lorsque Dickens a créé Fagin dans les années 1830, il n’a jamais suggéré que le méchant travaillait dans ce domaine car il n’avait pas le choix. Et bien sûr, le rôle de « barrière » de Fagin n’était qu’un des nombreux problèmes du personnage. Étant donné que Dickens a été surpris par les critiques en 1863, il n’a probablement jamais réfléchi à la question de savoir si la malhonnêteté, les intrigues et l’égoïsme presque inhumains de Fagin pourraient nuire aux Juifs. Les croyances antisémites étaient si profondément ancrées dans la société anglaise que les gens ne s’en rendaient même pas compte. Il est clair que la lettre de Davis a influencé le point de vue de Dickens sur les Juifs : dès l’année suivante, il a commencé à créer le personnage de Riah.
Au début de 1867, Davis envoya à Dickens une Bible hébraïque pour le remercier d’avoir créé un personnage juif aussi positif que Riah. Plus tard la même année, lorsque Oliver Twist était en cours de réimpression, Dickens fit un nouvel effort pour remédier au préjudice causé par Fagin. En cours d’impression, il décida de supprimer le mot « Juif » des chapitres qui n’avaient pas encore été rédigés. Fagin a été appelé « le Juif » plus de 250 fois dans les chapitres 1 à 38, mais du chapitre 39 à la fin, il a été principalement mentionné soit par son nom, soit par « le vieil homme » (quelques utilisations éparses du « Juif » étaient encore présentes). , probablement par surveillance). Le contraste avec les éditions précédentes, dans lesquelles Fagin était appelé « le Juif » environ 400 fois, était remarquable.
Lors des lectures publiques, Dickens a cessé d’utiliser une voix nasillarde lorsqu’il interprétait Fagin
Vers la toute fin de sa vie (il mourut en 1870 à seulement 58 ans), Dickens fit un autre ajustement intéressant. À partir de 1853, il était devenu très populaire en tant que lecteur public de ses propres œuvres. Les critiques pensent que la tension de ces fréquentes « représentations », où il interprétait tous ses personnages avec des voix et des gestes distinctifs devant des foules immenses, a peut-être contribué à sa mort prématurée. Lors de l’une de ses dernières lectures publiques en 1869, il cessa d’utiliser un gémissement nasal et un haussement d’épaules (apparemment considéré comme un geste juif) lors de l’exécution de Fagin. Il lui a fallu quatre ans après la création de Riah pour opérer ce changement. Mais étant donné que son public voulait et s’attendait probablement à ce que Fagin soit aussi grotesque que possible, il mérite le mérite de les avoir délibérément « décevants ».
Il est clair que Dickens a réfléchi – apparemment profondément – à l’antisémitisme dans les années 1860. Mais ironiquement, sa création de Riah en tant qu’anti-Fagin était vouée à l’échec : Fagin est aujourd’hui bien plus connu que Riah. Dickens a échoué en partie à cause de son propre génie pour créer des antihéros très mémorables. Ses personnages les plus durables sont ses excentriques et ses méchants, tandis que ses modèles de vertu sont souvent oubliés.
Des personnages humains bien équilibrés peuvent mieux combattre les préjugés que des saints invraisemblables.
Pour couronner le tout, peu de ses méchants sont aussi mémorables que Fagin ou projettent une ombre aussi longue et sombre. Mais Dickens n’a pas seulement créé des extrêmes de vice ou de vertu. Surtout dans ses romans ultérieurs, il était capable de représenter des êtres humains crédibles en trois dimensions. Notre ami commun a plusieurs de ces personnages qui ne sont ni mauvais ni bons, mais qui ont plutôt du mal à se comprendre et à s’améliorer. Des êtres humains complets et crédibles sont des armes bien plus puissantes pour combattre les préjugés que des saints invraisemblables. Si Dickens avait fait de l’un de ses personnages imparfaits et profondément humains un juif, alors il aurait effectivement prouvé son amitié pour le peuple juif.
