Alarmé par la réduction de l'adhésion au Temple Emanu-El, la seule synagogue à moins de 100 miles et une avec des racines qui remonte à près d'un siècle, Larry Blumberg, un magnat de l'hôtel local et un membre à vie, craignait la congrégation que ses grands-parents Hyman et Esther aient aidés à disparaître.
Blumberg a donc lancé une initiative de relocalisation, en partie une incitation en espèces, en partie la foi. Le terrain: Venez aider à revitaliser la vie juive dans le sud profond. L'histoire est devenue virale. Tant de gens ont visité le site Web de Shul, il s'est écrasé. Il y avait un segment sur NPR. Jay Leno en a plaisanté sur The Tonight Show. Howard Stern a fait un segment radio à ce sujet. Les candidatures sont entrées.
Pour le rabbin Lynne Goldsmith, qui a dirigé la synagogue de 2007 à 2017, c'était à la fois encourageant et humiliant. « Je pense que c'était une chose très positive pour la communauté juive de Dothan », a déclaré Goldsmith au sujet de Zoom ce mois-ci depuis son domicile du Colorado, où elle a pris sa retraite. «Cela a certainement ouvert les yeux des gens de Dothan.»
Goldsmith, qui est devenu un rabbin après une carrière en comptabilité, a été la première femme membre du clergé de Temple Emanu-El – et Dothan, sa première et la seule chaire à plein temps. «Les gens étaient tout simplement super, super gentils», a-t-elle dit à propos de ses jours en Alabama. «Je n'ai jamais connu aucun antisémitisme. J'ai vécu une ignorance flagrante. Et je ne dis pas cela d'une manière péjorative. Je veux dire qu'ils ne savaient tout simplement pas.»
Elle a rappelé un homme qui est entré dans la synagogue et a demandé où ils faisaient des sacrifices. «Nous ne les avons pas fait depuis 2000 ans», lui a-t-elle dit, puis a expliqué l'évolution de la pratique juive.
Le mari de Goldsmith, Robert, est devenu le directeur exécutif des services communautaires juifs de la famille Blumberg de Dothan et a supervisé le programme de relocalisation. Il a visité des communautés à travers le pays pour filtrer les transplantations potentielles. En fin de compte, 11 familles ont déménagé à Dothan dans le cadre du programme. Sept sont partis depuis.
Le projet de relocalisation a été profilé dans le documentaire 2016 Il y a des Juifs ici. Un couple présenté dans le film, Lisa et Kenny Priddle, ont déménagé de New York à Dothan en 2011. Lisa, une infirmière autorisée, et Kenny, qui ont aidé à maintenir le bâtiment de la synagogue, a dirigé une équipe de bowling congrégationnelle appelée les Mitzvah Misfits.
Mais ils ont eu du mal à se sentir isolés. « C'est très difficile d'être juif ici », a déclaré Lisa Priddle Washington Post En 2018. Finalement, les Priddles sont remontés vers le nord.
D'autres sont restés. Karen et Terence Arenson ont déménagé de Los Angeles et ont élevé leur fille, Emily, à Dothan. Ils ont trouvé un rythme de vie plus lent, un coût de la vie plus lent et l'hospitalité du sud. Emily est diplômée d'une école secondaire Dothan en mai.
La synagogue des briques rouges elle-même a grandi – brièvement. L'adhésion au Temple Emanu-El est passé d'environ 40 familles à 75 ans, dont beaucoup de juifs dans la région qui ont été inscrits par les journaux de nouvelles. L'école religieuse, qui, selon Goldsmith, n'avait que cinq élèves à son arrivée, s'est étendue à trois salles de classe.
Le travail interconfessionnel s'est épanoui. «Nous avons eu un service interconfessionnel de Thanksgiving avec sept religions différentes participant», se souvient-elle. «Le maire s'est levé et a dit:« Je ne savais pas que nous avions des hindous à Dothan. L'un d'eux y pratiquait depuis plus de 20 ans. »
Pourtant, le maintien de cette communauté s'est avéré difficile. Certains participants sont partis pour des emplois ou pour être plus proches de la famille élargie. D'autres ont trop trouvé la dissonance culturelle et religieuse.
Déclin historique des synagogues américaines
Temple Emanu-El, fondée en 1929 par des marchands juifs d'Europe de l'Est, est l'un des nombreux à travers l'Amérique rurale confrontée à des questions existentielles. Pendant plus d'un siècle, le nombre de synagogues en Amérique avait régulièrement grimpé – le reflet de l'immigration, de l'assimilation et de l'ambition juive. Mais dans les années 1990, l'élan avait bloqué. Dans les décennies qui ont suivi, il s'est inversé. Il y a aujourd'hui environ 20% de synagogues en moins qu'en 1990, selon les données recueillies par le Dr Alanna E. Cooper, professeur d'études religieuses à la Case Western Reserve University.
Plus de synagogues se ferment chaque année que l'ouverture. Cooper a déclaré que pour la première fois dans l'histoire américaine, le nombre de synagogues dans le pays est en baisse, plutôt que de monter.
Le juif Community Legacy Project, un organisme à but non lucratif fondé en 2010, a aidé 41 synagogues à se fermer et a été en contact avec des centaines d'autres. Le groupe a récemment travaillé avec Temple B'nai Israel – fondé en 1912 dans la ville ultérieure de McKeesport, en Pennsylvanie, et a fermé ses portes en mai de cette année – pour trouver une nouvelle maison pour ses objets sacrés. Son arche, sa bimah et ses 12 vitraux faisaient partie des articles ramassés par un fermier juif de 40 ans qui construit une synagogue dans un champ de maïs de deux acres dans l'Illinois rural.
Dans de nombreux endroits, la démographie religieuse continue de changer. Certaines communautés diminuent, d'autres se fusionnent ou se réinventent. Goldsmith pense que l'approche de Dothan offre une leçon – non seulement en créativité, mais en accueillant.
« Ne mettez pas les barrières », a-t-elle déclaré. «Ne dites pas que votre enfant ne peut pas avoir un bar mitzvah s'il n'a pas été à l'école religieuse depuis trois ans. Travaillez avec ce que vous avez.»
Son propre temps à Dothan a été marqué par cette philosophie. Sans Mikvah sur des kilomètres, elle a effectué des conversions dans le golfe du Mexique. Elle a organisé des services de festival même lorsque seule une poignée est venue – afin qu'ils puissent réciter la prière commémorative Yizkor.
Le programme s'est finalement éteint, les services communautaires juifs de la famille Blumberg de Dothan ont fermé. Mais pour Goldsmith, son héritage est moins une question de chiffres et plus de présence. Elle se souvient de retour quatre fois au cours de l'année après sa retraite – pour officier les funérailles.
Mais la vie après la mort de l'offre en espèces persiste – non pas dans les statistiques, mais en présence continue d'une petite communauté juive dans le sud-est de l'Alabama.
Aujourd'hui, le temple Emanu-El est plus petit qu'il ne l'était à son apogée. Les salles de classe sont plus silencieuses, mais les portes sont toujours ouvertes, les lumières sont toujours allumées – et sur le Shabbat, il y a un nouveau rabbin accueillant les Juifs de Dothan.
