Un documentaire transparent et révélateur, Mort et taxes est à la fois un mémoire de famille tranche de vie, une étude de personnage, une histoire de passage à l'âge adulte et une enquête réfléchie sur tout le sujet trouble de l'héritage et des taxes successorales.
Le père du cinéaste vétéran Justin Schein, feu Harvey Schein, s'est considéré comme l'incarnation du rêve américain, dont l'attitude de go-obtenue l'a retiré de la pauvreté dans Brooklyn de l'ère de la dépression à un grand succès financier en tant que l'un des meilleurs PDG des années 1970.
Mais Harvey Schein, indiscutablement ambitieuse et motivée, qui dirigeait le bras américain de Sony pendant de nombreuses années, a également passé les deux dernières décennies de sa vie à essayer de garder sa richesse durement gagnée de l'oncle Sam – une obsession qui a sans doute créé une crise familiale et amené à la surface toute une vie de blessures purnes.
Filmé sur une période de 20 ans et entrelacés de la famille intime dans la maison du Connecticut de bon goût des Scheins avec des experts éminents opinant de tous les côtés du débat fiscal, Mort et taxes (Codirigé par Robert Edwards) raconte une histoire troublante à travers l'objectif d'une famille juive-américaine.
Justin fournit la trame de fond à travers la narration de la voix off. Il sert également d'instructeur au public, dont la majorité, dont, selon toute vraisemblance, ne connaissent pas le monde byzantin des taxes sur la succession («mort»), qui affectent moins de 1% de la population américaine.
Les libéraux interrogés dans le film estiment que les impôts devraient être beaucoup plus élevés, faisant valoir que ces fonds pourraient être mieux employés pour financer une multitude de programmes qui profiteraient au public dans les communautés en général et surtout mal desservies. Pour leur part, des conservateurs comme Harvey, qui affirment que les taxes pénalisent le succès, préconisent «ruisseler l'économie». À un moment donné, Harvey soutient que les pauvres sont pauvres parce qu'ils refusent de travailler et que lui et, par extension, ses enfants et petits-enfants ont le droit de garder l'argent qu'il a gagné.
Justin soutient que les fonds hérités et l'ensemble du régime fiscal ont perpétué les inégalités raciales et économiques du pays, même s'il reconnaît, et son père lui rappelle fréquemment, qu'il n'aurait pas la carrière qu'il a sans le soutien de son père.
Remarquablement, sans jamais devenir lourd ou fastidieux, Schein incorpore des experts en chef parlants tels que Paul Krugman, Matthew Desmond et Robert Reich. Ce dernier observe: «Si de plus en plus de richesse peut être générée et fournie aux héritiers sans payer de taxes, alors nous sommes sur le chemin d'une aristocratie permanente en Amérique.» Dans le même temps, Justin donne aux opinions de son père une chance d'être également exprimées par les autorités, notamment par le stratège républicain et sondemste Frank Luntz, entre autres.
Fils des travailleurs du vêtement, Harvey Schein est né dans le Bronx et a grandi à Brooklyn. Après le lycée, il a rejoint la réserve navale en 1945 et a brièvement servi dans le Pacifique juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale sur l'USS Octavia.
Grâce au projet de loi GI, il a pu fréquenter NYU avant de s'inscrire à la Harvard Law School. Il a ensuite rejoint un cabinet d'avocats où il a travaillé sur le compte CBS Records. Plus tard, il est devenu président de CBS et a finalement avancé pour Sony où il est devenu président en 1972.
Un personnage tout de suite Des hommes fous, Harvey avait la réputation d'être agressif, impitoyable, manipulateur et difficile à travailler, mais aussi charmant et charismatique. Son look de star de cinéma classique n'a pas fait mal.
À la maison avec sa femme, Joy, et surtout ses deux fils, Justin et Mark, il a pris la frugalité à un tout nouveau niveau, réitérant fréquemment la nécessité d'éteindre les lumières après avoir quitté une pièce et toujours utiliser les transports en commun au lieu de taxis. Sa misère a grandi avec le temps et, paradoxalement, sa richesse de champignon. Il a fréquemment convoqué des réunions familiales pour discuter des questions d'argent. Au moins à ce spectateur, son obsession de pépins de centime n'est pas simplement émergé de ses expériences dans la dépression, comme beaucoup le suggèrent, mais plutôt bordés d'une sorte de psychopathologie.
Sans surprise, Harvey ne respectait ni ne comprenait les ambitions de Justin de devenir cinéaste – une carrière sans garantie de stabilité financière qui, selon Harvey, a violé perversement l'instinct primaire d'un fils pour surpasser financièrement le père.
Malgré leur relation tendue, Justin avait une affection permanente et plus tard de compassion pour son père, d'autant plus que papa faisait face à sa propre mortalité. Il est éclairante que Justin ait commencé à faire le film pendant que son père refusait. La dure critique est atténuée par un sentiment omniprésent de la perte et de la nostalgie. Les vieilles photos et films à domicile en noir et blanc ont leur lueur sépia. Justin dit qu'enfant, il pensait que son père était comme «un super-héros».
En contraste frappant avec son père, Justin apparaît comme une âme douce, profondément consciente dès son jeune âge de l'écart sauvage entre son univers de l'Upper East Side et la misère et la pauvreté qui ont défini la vie de ceux qui vivaient dans l'East Harlem à proximité. Lors de son trajet en bus à l'école Horace Mann dans le Bronx, il regardait les fenêtres du désespoir et de la morosité omniprésents et se sentait profondément énervé.
Ce film explore également le monde de la femme de Harvey, Joy qui a mis de côté ses ambitions pour une carrière de danse professionnelle pour devenir un conjoint et une mère fidèle et solidaire – attentive, gracieuse et toujours en attente.
La question du tournant pour les Scheins s'est produite après la retraite de Harvey lorsqu'il a décidé de déménager en Floride pendant au moins un demi-année chaque année parce que l'État du Sud possédait un environnement fiscal. Mais Joy, qui a suivi des cours de danse à New York, ne voulait pas partir. Pour l'apaiser, Harvey lui a construit un grand studio en Floride où elle pouvait pratiquer et inviter d'autres artistes et entreprises de danse à jouer.
Cela ne l'a pas satisfait et, dans une vague d'indépendance, elle est retournée à New York et a loué un appartement dans le quartier de théâtre. Elle n'avait jamais été aussi heureuse, dit-elle, notamment parce qu'elle était loin de Harvey et finalement libre de la «peur» qu'il a inspirée.
C'est à la fois facile et pas si facile à sympathiser avec elle. Harvey était, en effet, méchant. «Elle pratique et pratique», dit-il, «mais qu'est-ce que cela l'a fait?» D'un autre côté, le studio en Floride et l'appartement de New York ont été rendus possibles par Harvey. Beaucoup plus poignant, même si tout son mariage était une erreur et ce n'était pas le cas, elle l'aimait, elle était destinée à être une étudiante permanente et vieillissante jusqu'à ce qu'elle ne puisse pas le faire non plus.
En fin de compte, Harvey a développé un lymphome. Alors qu'il se détériorait rapidement, sa préoccupation maniaque de ce qu'il pourrait laisser ses enfants et petits-enfants et arrière-petits-enfants qui ne sont pas encore nés sont devenus une diatribe en cours dans un cosmos impie. À un moment donné vers la fermeture, il cite beaucoup de l'un des soliloquies de Macbeth, Ce qui semble commenter ses propres échecs: « C'est une histoire racontée par un idiot – plein de son et de fureur ne signifiant rien. »
Harvey apparaît comme une figure compliquée – non seulement une étape pathologiquement et obsédée par l'argent, mais aussi engagée dans la famille, la continuité et l'héritage. Pour lui, ces derniers peuvent être achetés avec un héritage, plus le plus est grand. Il hurle à se souvenir.
Le récit boucle bouclé lorsque Justin et sa femme donnent naissance à un petit garçon. En tant que père lui-même, Justin développe une meilleure compréhension de l'où vient son père et le considère sous un jour plus indulgent. C'est aussi son rite de passage alors qu'il continue de voir le sens du patrimoine dans un contexte plus philosophique. Il attend avec impatience le jour où l'Amérique peut tenir sa promesse d'être une société plus équitable. C'est, dit-il, serait le plus grand legs qu'il pourrait quitter ses enfants.
