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Barry Rosen sait ce que signifie attendre la liberté.
Il a passé 444 jours en otage, l'un des 52 Américains retenus prisonniers à l'ambassade américaine en Iran de 1979 à 1981. Il a décrit le moment où il a retrouvé sa famille comme « l'un des plus grands moments » de sa vie.
Mais Rosen sait aussi par expérience que les cicatrices psychologiques de la captivité perdurent longtemps après ce moment de célébration.
Ainsi, lorsqu’il a appris que les otages encore vivants détenus par le Hamas à Gaza étaient libérés cette semaine, il s’est senti « extrêmement soulagé ». Mais sa joie était également tempérée par l'inquiétude quant à la suite des choses et par le souvenir des difficultés qu'il a rencontrées pour réintégrer la société après avoir été si longtemps privé de liberté.
« Cela ne disparaît jamais », a déclaré Rosen, aujourd'hui âgé de 81 ans. « Être un otage fait partie de mon ADN. »
444 jours d'obscurité
Rosen, qui est juif et a grandi à Brooklyn, est tombé amoureux de la culture iranienne alors qu’il y était officier du Peace Corps. Une décennie plus tard, il retourne travailler comme attaché de presse à l’ambassade américaine à Téhéran.
Le 4 novembre 1979, il était assis dans le bureau de l'ambassade lorsque des hommes armés de matraques ont fait irruption et l'ont accusé d'espionnage pour le compte du gouvernement américain.
Pendant près d'un an et demi, il a enduré des conditions brutales : Rosen a été détenu dans une cellule sans fenêtre, soumis à des simulacres d'exécutions, affamé et battu, a-t-il déclaré. Il craignait souvent de ne jamais être libéré, disant à ses gardiens de prison qu'il espérait qu'ils vieilliraient ensemble.
De petits rappels du monde extérieur l'ont aidé. La seule fois où ses ravisseurs l'ont laissé dehors pendant 15 minutes, il a glissé un brin d'herbe dans sa poche – et pensait aux matchs de baseball auxquels il assistait avec son père lorsqu'il était jeune garçon chaque fois qu'il le sortait.
Pendant ce temps, l'épouse de Rosen, Barbara, est devenue une personnalité nationale, s'adressant aux médias et rencontrant des politiciens pour plaider en faveur de sa libération.
Le président Jimmy Carter a finalement négocié un accord. Après 444 jours de captivité, Rosen a eu les yeux bandés et a été conduit à l'aéroport de Téhéran. Peu de temps après, il se retrouva dans les bras de sa famille.
Ils ont bu du champagne, a-t-il dit, et « ont bu autant qu’ils le pouvaient ».
Le chemin de la guérison
Après l'exaltation initiale d'avoir été libéré, Rosen a déclaré qu'il lui avait fallu plusieurs mois avant de pouvoir reprendre un semblant de vie normale.
Après sa libération, il a participé à une tournée de conférences et a co-écrit un livre avec sa femme, L'heure destinée : la crise des otages et le calvaire d'une famille. Écrire sur son expérience, a-t-il dit, l’a aidé à comprendre ce qui s’était passé.
Rosen a également canalisé le traumatisme vers la défense d’autres otages. Il a cofondé Hostage Aid Worldwide, une société qui enquête sur les détentions illégales et gère une base de données sur les otages dans le monde entier. En 2022, il a entamé une grève de la faim pour sensibiliser au sort des ressortissants étrangers détenus par l’Iran. Plus récemment, il a porté son attention sur les otages à Gaza, aidant à planifier des réunions entre les familles d'otages et les responsables des Nations Unies.
Rosen a déclaré qu’il ressentait une « certaine camaraderie » avec les otages revenant de Gaza en Israël, dont beaucoup étaient confinés dans des tunnels souterrains dans l’obscurité.
« La condition humaine est similaire lorsque vous êtes détenu sous une arme ou attaché, sans savoir si vous allez vivre ou mourir », a-t-il déclaré.
Il a souligné que certains otages de retour ne seraient peut-être pas prêts à parler de leurs expériences et a souligné l'importance de respecter la manière dont différentes personnes peuvent gérer le traumatisme.
Même de petits choix, comme décider quoi manger, peuvent susciter des émotions chez les otages qui reviennent.
« Vous êtes détenu depuis si longtemps sans aucun pouvoir sur quoi que ce soit », a déclaré Rosen. « Si vous avez maintenant le choix de faire ceci ou cela, cela pourrait être très difficile. »
Lors de ses tournées de conférences, Rosen a déclaré qu'il était souvent difficile de traduire l'expérience d'être un otage à un public. Lorsqu’on lui a demandé : « Qu’est-ce que ça fait d’être un otage ? » il répondrait que l'expérience était trop complexe à décrire.
« Je ne pense pas particulièrement que la plupart des gens veuillent entendre la douleur », a déclaré Rosen. « C'est quelque chose qui ne peut pas vraiment être transmis à une autre personne, même si vous êtes la personne la plus éloquente au monde. »
