Le romancier Julian Voloj se promenait dans le quartier chinois de Manhattan lorsqu'il est tombé par hasard sur le cimetière de la plus ancienne communauté juive des États-Unis, Shearith Israel. Cela l'a inspiré à écrire Vestigesune interprétation de l'histoire de 23 Juifs du Brésil qui ont fondé la première congrégation d'Amérique du Nord.
Lorsque l’on pense à l’immigration juive à New York, cela évoque généralement les vagues de migrants juifs d’Europe centrale et orientale au début du XXe siècle. Mais Vestiges met en lumière l’immigration sépharade qui a introduit le judaïsme dans les Amériques bien plus tôt.
Ces Juifs étaient originaires de la péninsule ibérique et avaient fui vers les Pays-Bas pendant les Inquisitions portugaise et espagnole qui ont duré du milieu du XVe au XIXe siècle. Lorsque les Néerlandais ont commencé à occuper Recife, au Brésil, en 1630, plusieurs Juifs ont immigré vers la nouvelle colonie sud-américaine et ont fondé la première synagogue des Amériques, Kahal Zur Israel. A travers les yeux d'une jeune fille, Vestiges raconte comment ils ont dû fuir à nouveau pour sauver leur vie en 1654, lorsque Recife a été prise par les Portugais, qui ont banni tous les colons juifs et hollandais. Ce groupe de Juifs est finalement arrivé à New Amsterdam, aujourd’hui connue sous le nom de New York.
Voloj est habitué à remettre en question les hypothèses sur l’homogénéité de l’identité juive dans son travail. Son roman graphique Frère du ghetto raconte l'histoire d'un membre d'un gang portoricain vivant dans le Bronx qui découvre plus tard dans sa vie qu'il est issu d'une famille de crypto-juifs. Récemment, Voloj a co-créé le roman graphique Trait d'union : histoires juives dans nos propres motsqui présente une douzaine d’histoires personnelles de Juifs du monde entier. Dans Vestigesillustré de manière vibrante par le créateur de bande dessinée brésilien Andre Diniz, Voloj tourne son attention vers la diversité de l'histoire juive américaine.
Voloj rassemble plusieurs histoires juives dans Vestiges. La jeune narratrice est une fille fictive d'Asser Levy (stylisée en Vestiges comme Asher Levy), le premier boucher casher d'Amérique et l'un des premiers défenseurs des libertés civiles juives. (Bien que Levy ait été l'un des premiers Juifs à arriver à New Amsterdam, il existe des récits différents sur le navire sur lequel il est arrivé et on ne sait pas s'il était sur le navire avec le groupe de Recife.) Il était originaire de Vilna, qui faisait alors partie du Commonwealth polono-lituanien. Asser Levy Place, une section de l'avenue A à Manhattan qui s'étend de la 23e à la 25e rue, et le centre de loisirs Asser Levy portent tous deux son nom.
Jacob Barsimon, un autre juif arrivé à New Amsterdam un mois avant le groupe de Recife, figure également en bonne place. Dans Vestigesil est le principal défenseur des Juifs nouvellement arrivés après leur emprisonnement pour n'avoir prétendument pas payé le bateau qui les a amenés à New Amsterdam. Il s’agit là d’une légère liberté historique : on ne sait pas si Barsimon a été directement impliqué dans la libération des Juifs de prison. Mais il s’est associé à Levy pour abolir l’interdiction faite aux Juifs de servir dans l’armée et l’exonération fiscale qui leur était imposée. Bien que leur pétition ait été refusée, Levy a ensuite adressé avec succès une pétition au gouvernement hollandais en tant qu'individu et a été autorisé à servir comme soldat. Barsimon et d'autres Juifs ont ensuite réussi à faire appel aux Pays-Bas pour qu'ils annulent les pratiques discriminatoires du gouverneur Peter Stuyvesant à l'encontre du peuple juif.
Ce n'est pas seulement l'intolérance qui pousse les Juifs à Vestiges en danger; Au cours de leur migration hors de Recife, ils sont confrontés à la terreur en pleine mer lorsque leur navire est saisi par des pirates. La scène est inspirée d'un rapport historique d'un rabbin vénitien, Saul Levi Morteira, bien que les historiens se soient demandé si ces Juifs capturés étaient ou non les mêmes qui sont arrivés à New Amsterdam. Si ce qu’écrit Morteira est exact, les otages juifs ont finalement été sauvés par les Français. Cependant, dans Vestigesles Juifs trouvent le salut dans une source différente et inattendue – un autre morceau de l’histoire juive que Voloj a intégré dans le récit. Mais pas de spoilers.
Bien qu'il s'agisse d'une histoire complexe, l'approche illustrative de Voloj et Diniz contribue à rendre l'histoire de la première congrégation juive d'Amérique accessible aux lecteurs de tous âges. À travers le point de vue optimiste de la fille de Levy, l'histoire des Juifs de Recife n'est pas seulement celle des tragédies de l'exil et de la discrimination, mais aussi une histoire de force, de résilience et de miracles occasionnels. Bien que Voloj prenne quelques libertés pour rassembler les différents récits historiques dans un seul scénario, Vestiges fournit un aperçu opportun de l'histoire juive de l'Amérique. À l’approche du demi-cinquantenaire américain, les institutions juives de tout le pays créent des programmes sur les histoires des Juifs d’Amérique. Vestiges ramène les lecteurs au début coloré.
