Un après-midi étouffant récemment, ma mère et moi parlions des souffrances endurées par ses parents immigrants parlant yiddish alors qu'ils travaillaient dans des usines de confection sous la chaleur en juillet et en août.
Peut-être parce que c'était la rentrée scolaire, je me suis soudainement demandé : pendant que les adultes comme mes grands-parents travaillaient dur pendant les étés des années 1920 et 1930, que faisaient les enfants ?
Les enfants juifs les plus pauvres de New York et d’autres villes travaillaient souvent pendant l’été pour gagner un peu d’argent pour subvenir aux besoins de leur famille. Mais qu’en est-il des enfants issus de familles de la classe moyenne qui ont pu prendre une vraie pause ?
J'ai fait quelques recherches par mots-clés dans la presse yiddish d'avant la Seconde Guerre mondiale et j'ai trouvé le jackpot : trois lettres en yiddish à l'éditeur ont été écrites par des enfants il y a environ 100 ans et relatant leurs aventures estivales. Je suppose que ce sont leurs professeurs ou leurs parents qui les ont envoyées.
Il était particulièrement intéressant de trouver des essais écrits par des enfants. Les adultes écrivaient parfois sur les enfants dans les magazines et journaux yiddish, mais les enfants écrivaient rarement sur eux-mêmes.
La lettre la plus ancienne date de 1917. Son auteur, Perl Goldstein, qui vivait à Montréal, fréquentait une école yiddish où les cours avaient lieu les fins de semaine. Sa lettre a été publiée dans Di Idishe Kinder-Veltun magazine yiddish pour enfants de New York. Perl ne dit pas son âge, mais elle semble avoir environ 12 ans.
Au début, elle exprime son enthousiasme à l’idée de passer ses vacances à la campagne : « Tous les jours, après le petit-déjeuner, je jouais, j’allais cueillir des framboises, des fraises et des fleurs. L’après-midi, j’allais nager, je lisais un peu et j’écrivais des lettres. » Elle appréciait l’air pur, probablement parce qu’elle était habituée à la ville bondée.
Mais les vacances de Perl ont tourné au vinaigre. « Le dimanche de la rentrée scolaire, j’étais très triste et amère de ne pas pouvoir être là. » Apparemment, son école du dimanche yiddish n’a fait que quelques vacances pendant l’été et a rouvert alors qu’elle était encore en vacances. Elle avait tellement envie d’aller à l’école qu’elle a cessé de profiter de la campagne et quelqu’un a dû la ramener à Montréal. « Quand je suis entrée à l’école et que j’ai vu mes professeurs et tous mes amis, j’étais à nouveau heureuse. J’ai compris à quel point l’école était précieuse pour moi. »
La deuxième lettre a été écrite en 1926 par Willy Blauman, 13 ans, élève à l'école publique de la 7e rue, dans le Lower East Side. Elle a été publiée sur la page des enfants du site Liberté du matinun quotidien basé à New York et affilié au Parti communiste.
Willy a passé deux semaines au Camp Kinderland (un camp d’été juif socialiste devenu plus tard communiste), qui a permis aux enfants juifs de la ville de goûter à la vie à la campagne. Il a obtenu ce voyage en récompense de son père après avoir remporté un badge de mérite à l’école. Lorsque son père lui a dit cela, il n’a pas été impressionné au début. « J’ai froncé le nez et j’ai crié : « Un cadeau ! » », a-t-il écrit.
Mais une fois arrivé à Kinderland, Willy a admis que « mon père sait comment récompenser un enfant pour un travail bien fait ». Il n’était jamais allé à la campagne et était émerveillé par les arbres, les fleurs et la douce odeur de l’air. Il aimait particulièrement le fleuve Hudson : « Nous allions nager deux fois par jour. L’eau était si claire que nous pouvions voir toutes sortes de petits poissons nager autour. » Il aimait aussi la nourriture et « buvait deux fois plus de lait au camp qu’à la maison ». Il dansait et chantait autour du feu de camp avec ses amis et était heureux qu’ils n’aient pas à s’inquiéter des policiers municipaux qui les chasseraient.
Willy n’avait jamais quitté la maison auparavant et sa famille lui manquait beaucoup. Mais, admet-il, « quand le jour est venu de rentrer à la maison, je n’avais pas envie de quitter Kinderland ».
La dernière lettre date de 1938, écrite par Elke Nachshon, 10 ans. Elle fréquentait la même école du dimanche yiddish à Montréal que Perl avait fréquentée 20 ans plus tôt. Sa lettre est parue dans Grininke Beymelekhun magazine pour enfants yiddish publié à Vilna, en Lituanie.
Elke a passé trois semaines d’été dans le nord-est des États-Unis. Elle adorait se rendre à la « cafétéria automatique » (l’Automat) de New York et monter au sommet de l’Empire State Building, d’où elle admirait la vue. Elle allait à la plage tous les jours : « C’était agréable de nager dans l’eau salée. Il y avait toujours beaucoup de gens allongés sur le sable. Il y avait des feux d’artifice au bord de la mer. »
Elke a également visité le parc Elizabeth à Hartford, dans le Connecticut, où elle a admiré des fleurs venues du monde entier. À Pittsburgh, en Pennsylvanie, elle a visité l’usine de transformation alimentaire Heinz : « Après qu’ils nous ont expliqué comment tout était fabriqué, ils nous ont donné des boîtes de friandises fabriquées dans l’usine. Tout était délicieux. »
Alors que l'été chaud de 2024 touche à sa fin et qu'une nouvelle année scolaire se profile à l'horizon, la conclusion de l'essai de Perl Goldstein nous rappelle à quel point le retour à l'école peut être joyeux pour certains enfants : « Même si j'ai passé de bonnes vacances, j'étais quand même très heureuse de revenir à l'école et de recommencer à apprendre avec enthousiasme. »
