Cette année marque le 70e anniversaire de la baisse des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. L'une des figures clés de cet événement bouleversant a été le mathématicien et physicien John Von Neumann, membre du projet Manhattan. Bien que son nom ne soit pas familier, nous vivons dans un monde qu'il a aidé à façonner.
Cela est en partie dû à un autre travail, publié un an plus tôt en 1944, qui a eu un impact presque aussi grand mais bien plus positif que les bombes: à savoir la Théorie des jeux et comportement économiqueLe livre qu'il a co-écrit avec l'économiste mathématique germano-américain Oskar Morgenstern. Ce travail d'interdiction – plus de 600 pages d'équations et de graphiques – a transformé les paysages des domaines allant de la technologie informatique par le biais de la politique de dissuasion nucléaire aux prévisions économiques.
Cela a également révélé ce qui fait de grands joueurs de poker – un sujet qui est maintenant très dans les nouvelles.
En tant qu'Américains traumatisés, et la plupart de l'humanité se souviendra, ce n'est que le mois dernier que notre président a déclaré «Journée de libération» pour notre pays. En illustrant sa proclamation, Trump a organisé un graphique répertoriant les «tarifs réciproques» qu'il avait décidé d'imposer aux pays du monde. Considérez-le comme la version économique de la fusion atomique, dans laquelle deux éléments – le pouvoir de la présidence et l'obsession de son responsable de bureau avec une seule idée – combinent pour créer un événement exothermique.
Dans ce cas, cependant, ce n'est pas une explosion bouleversante de la bombe à hydrogène, encore un autre travail auquel Von Neumann a contribué. Au lieu de cela, il a été l'implosion de l'économie mondiale. Au cours du dernier mois, le monde a été sous le choc de la gestion des tarifs par Trump, à un moment, les imposant et le prochain les retardant, à un autre moment, les augmentant et les suivants les diminuant. Il n'est jamais sain, le professeur d'économie de Harvard N. Gregory Mankiw (et l'ancien conseiller de George W. Bush) a dridence: «Pour que les gens pensent que le président un jour donné va complètement bouleverser un ensemble d'arrangements économiques.»
Bien sûr, beaucoup d'entre nous trouvent toujours impensable d'avoir un président qui pense rarement. De tels présidents exigent que les responsables droits insistent, contre toutes les preuves, que non seulement leur patron pense, mais pense au niveau des échecs à cinq dimensions. C'est pourquoi le secrétaire du Trésor Scott Bessent, alors que la Journée de la libération semblait se transformer en Journée d'Armageddon, s'est précipitée dans des studios de nouvelles pour rassurer les Américains que le président Trump savait exactement ce qu'il faisait.
Et quoi, précisément, était-ce? La réponse, murmura Bessent, était «l'incertitude stratégique». Avec la patience d'un professeur d'école primaire expliquant le mystère de l'addition et de la soustraction, Bessent a déclaré à un intervieweur d'ABC News que Trump était, en substance, que les adversaires de notre pays devaient deviner. « Vous n'allez pas dire à la personne de l'autre côté de la négociation où vous allez vous retrouver. »
C'est à moins que ses adversaires, qui incluent tous ses alliés traditionnels ainsi que les îles où seuls les pingouins vivent, savent déjà – y compris les Penguins – où vous allez finir.
C'est là que John von Neumann entre en jeu, à sa grande agacement s'il était encore en vie. Né dans une famille juive aisée à Budapest au tournant du 20e siècle, Neumann était un prodige, tout aussi adapté à un enfant à l'apprentissage des langues comme pour maîtriser les mathématiques. En 1930, lorsqu'il s'est converti au catholicisme, il était déjà reconnu comme un brillant mathématicien – à tel point que, trois ans plus tard, il a reçu une offre d'emploi de l'Institut d'étude avancée à Princeton, New Jersey. Il a ensuite participé au projet de Manhattan, conseiller les gouvernements démocratiques et républicains, déposer les fondations pour des inventions telles que les ordinateurs et la physique quantique, et raconter des blagues en yiddish hors couleur lors de cocktails et de séminaires de mathématiques.
Et, bien sûr, von Neumann était le co-auteur du Théorie des jeux et comportement économique. Dans cette page de plus de 600, les travaux d'épreuves et de théorèmes sont une section intitulée «Poker and bluffing». Il n'y a cependant pas besoin de lutter avec les équations mathématiques qui pointent la section. Au lieu de cela, nous pouvons nous tourner vers une conversation que Jacob Bronowski, le mathématicien britannique d'origine polonaise, mieux connue pour sa remarquable série de la BBC L'ascension de l'hommeavait avec von Neumann pendant la guerre.
Assis ensemble dans un taxi, Von Neumann a déclaré à Bronowski qu'il y avait des jeux et des jeux. Prenez les échecs, qui ne se révèlent pas du tout un jeu. Au lieu de cela, a expliqué Von Neumann, les échecs sont un peu plus qu'une forme de calcul, où il y a, par définition, toujours une bonne décision et une solution souhaitée. Mais les vrais jeux, a-t-il poursuivi, ne sont pas du tout comme ça. « La vraie vie consiste en bluff, de petites tactiques, de vous demander: qu'est-ce que l'autre homme va faire? Et c'est de quoi parlent les jeux. »
Le poker, contrairement aux échecs, quel que soit le nombre de dimensions, est un vrai jeu. Von Neumann, selon son biographe Norman Macrae, était en quelque sorte un perdant au poker. Non pas parce qu'il a été perplexe par le jeu, mais il s'ennuyait à la place. À tel point qu'il s'est souvent perdu dans des problèmes mathématiques tout en tenant ses cartes.
Il s'avère que Trump est également mauvais au poker. En fait, il est aussi mauvais dans ce match que dans les casinos de course où il a été joué. Les bons joueurs de poker apprennent de l'expérience comment anticiper les mouvements d'autres joueurs assis à la table. Comme l'économiste de Yale Stephen Roach l'a récemment écrit, des jeux comme Poker ne «se terminent pas à la limite d'une seule interaction. Le jeu répété – dans le temps, les administrations et les crises – façonne fondamentalement la stratégie.»
Bien que leur courbe d'apprentissage ait été soudaine et raide avec Trump, les dirigeants mondiaux voient maintenant l'administration Trump, dans la phrase de Roach, comme un «joueur avec une probabilité de défection élevée et sans fonction de remboursement». En d'autres termes, ils ont appris que les bluffs de l'administration sont rarement suivis d'une action soutenue, que ses actions sont rapidement inversées et que les concessions qu'elle obtient ne mènent qu'à une escalade supplémentaire, et non à la résolution. (Voir: cabinets d'avocats d'élite et universités d'élite.)
En un mot, ils ont appris à jouer à Trump. Mais ce n'est peut-être pas aussi rassurant que nous pourrions. La crainte est que, une fois qu'il découvre que les autres le voient comme un chump, Trump bouleversera la table dans un ajustement de piqué. Mais cela ne surprendrait pas Von Neumann, qui était à cœur un pessimiste à propos de la condition humaine. Comme il l'a fait remarquer, «il est tout aussi stupide de se plaindre que les gens sont égoïstes et perfides que de se plaindre que le champ magnétique n'augmente que le champ électrique a une boucle. Les deux sont des lois de la nature.»
