Selon Margarethe Weissenstein, l'auteure juive née à Vienne de Le pouvoir du charlatanCasanova — né il y a 300 ans en 1725 — était un charlatan itinérant qui manipulait des nobles crédules et d'autres clients fortunés à travers l'Europe du XVIIIe siècle avec des promesses sur la numérologie, soi-disant dérivées de la Kabbale.
L'historien Pawel Maciejko note que Casanova a étudié un peu l'hébreu, rencontré des Juifs européens, bien que parfois malheureusement, et qu'à 16 ans, il a soutenu une thèse de doctorat sur le sujet. Si les Hébreux peuvent construire de nouvelles synagogues.
Il était également un aspirant kabbaliste. Une lettre survit de ce qui était apparemment une correspondance plus longue, dans laquelle Casanova écrivait à la fille de Jacob Frank, le chef religieux juif polonais qui prétendait être la réincarnation du messie autoproclamé Sabbatai Zevi.
Un peu plus d'un an après la mort de son père, Casanova a rappelé à Eve Frank sa dévotion pour la numérologie arabe, plus précise que la Kabbale, affirmait-il, qui « ne permet qu'un aperçu plus ou moins inexact des secrets divins ».
Pourtant, les biographes ont découvert des centaines de calculs numérologiques, ce qui implique qu'il prenait les activités kabbalistiques au moins à moitié au sérieux. Casanova a même affirmé un jour que sa connaissance de la Kabbale l'avait aidé à gagner aux cartes et à la romance.
Quant aux Juifs, pour Casanova, ils étaient prêteurs sur gages, prêteurs d’argent, marchands de meubles et de vêtements. Ils apparaissent également dans ses mémoires comme de riches rivaux pour attirer l’attention des jeunes chrétiennes.
Cette vision utilitaire de l'identité religieuse était partagée par d'autres contemporains de Casanova. Le comte de Bonneval, officier de l’armée française entré au service de l’Empire ottoman, finit par se convertir à l’islam. Casanova a cité l’ancien comte admettant ses motivations mercenaires : « Si les Juifs m’avaient proposé le commandement d’une armée de cinquante mille hommes, je serais allé assiéger Jérusalem. »
Exploitant également le savoir-faire des Juifs dans la création de talismans pour les rituels d'amour, Casanova a embauché une brodeuse juive pour façonner un souvenir à partir des cheveux d'une amoureuse. Alerté par les racines ethniques même des juifs apostats, Casanova observa qu'un expert en art nommé Guarienti, voyageant avec son frère, était un « juif converti » engagé par le roi de Pologne pour acquérir des chefs-d'œuvre.
Cette attention particulière portée à l'identité familiale se reflète dans une autre anecdote tirée des mémoires, à propos d'une nuit dans une rue de Vienne, où Casanova, occupé à uriner contre un mur, fut invité à avancer parce qu'une femme vivant dans un appartement au-dessus avait un télescope braqué sur lui et « aurait pu dire si j’étais juif ou chrétien ».
Au-delà des questions de circoncision, Casanova décrit parfois un renversement des rôles dans lequel il adopte une certaine Yiddishkeit. Ainsi, un jour, il servit de prêteur sur gages à un juif vénitien, lui prêtant de l'argent en échange de quelques livres. De même, Casanova semblait prendre une apparence juive éphémère lorsqu'en prison, un codétenu supposait qu'il était juif et pouvait avoir besoin d'explications sur la prière chrétienne.
Cependant, l’image constamment négative des Juifs que Casanova véhicule est incarnée dans son récit de son emprisonnement au Palais des Doges à Venise, pour « outrages publics contre la sainte religion ». À un moment donné, son compagnon de cellule est juif. Cette vignette est bien plus incisive que n’importe quel portrait à la plume réalisé par Casanova d’une femme juive objet de son affection.
Casanova présente au lecteur Gabriel Schalon, « connu pour sa capacité à trouver de l’argent pour les jeunes en les incitant à conclure de mauvaises affaires ». Lorsque Schalon se plaignit que l’emprisonnement ruinerait sa réputation, Casanova lui assura que sa notoriété était telle que l’emprisonnement ne pourrait pas l’aggraver, « et il prit cela pour un compliment ».
Casanova dépeint Schalon comme un « talmudiste, comme tous les Juifs modernes », qui prétendait être pieux, mais sourit lorsque Casanova affirma qu’il « renoncerait à Moïse si le pape faisait de lui un cardinal ». Fils d'un rabbin, Schalon connaissait le rituel juif.
Trahissant plus tard les plans d'évasion de Casanova, Schalon fut décrit par son compagnon de cellule comme « le Juif maudit ». À La Haye, Casanova a également mélangé des messages sociétaux sur les Juifs et le judaïsme. Après avoir été hébergé par une famille de banquiers juifs, il fut informé par un noble chrétien qu'après avoir fait sa connaissance, Casanova devrait désormais éviter socialement les Juifs.
Néanmoins, le noble, comme Casanova lui-même, vénérait l’utilité supposée de la tradition juive, affirmant connaître un Juif qui « avait fait une immense fortune » grâce à la Kabbale.
La fille du noble est initiée à l'utilisation des préservatifs par Casanova, et tous deux conviennent que les Juifs sont probablement les inventeurs de ce dispositif qui fait fi de l'interdiction de contraception du Vatican. Si tel était le cas, les inventeurs juifs méritaient des châtiments corporels et pas seulement des amendes, reconnaissaient-ils.
Parfois, Casanova infligeait personnellement des châtiments corporels à des Juifs, comme un tailleur berlinois qu'il considérait comme insolent, et un douanier juif polonais. Et Casanova a organisé le passage à tabac d'un directeur d'opéra qui n'avait pas réussi à accorder un rôle principal à un adolescent favori de Casanova. Ce dernier a observé que ce directeur d’opéra décevant s’inclinait profondément devant lui, « ce qui n’est pas souvent une preuve de sincérité, surtout chez les juifs ».
La détermination notoire de Casanova dans les affaires charnelles était égalée par une femme juive nommée Lia, fille d'un marchand de chevaux de Turin qui était considérée comme « aussi avide que la plupart des Juifs ». Attiré par Lia, Casanova accepta son invitation à assister à un mariage juif vénitien, car « plusieurs jolies filles seraient présentes » et Casanova jugea de tels événements « très amusants », malgré « quelque chose à la fois solennel et ridicule dans la cérémonie ».
Il a tenté de persuader une autre femme juive, également nommée Lia, de manger des fruits de mer, prétendument parce qu'elle enfreignait les lois de kashrut pourrait être un premier pas vers une plus grande dissipation.
Lors d’un voyage en calèche à Ancône, en Italie, Casanova a d’abord protesté qu’il ne voulait partager l’espace avec personne, « encore moins un juif », essayant de rejeter un voyageur juif qui lui demandait la raison de son aversion. Casanova a répondu que les Juifs apprennent à « haïr les hommes de toutes les autres religions, en particulier les chrétiens », et pensent qu’ils ont bien fait « quand vous nous avez trompés ». Les Juifs sont « des ennemis usuraires et impitoyables », a conclu Casanova.
Son interlocuteur l’invite néanmoins à se rendre à la synagogue pour entendre la congrégation « prier pour tous les chrétiens, à commencer par notre Maître le Pape ». Casanova aurait rétorqué en hébreu avec des passages de l’Ancien Testament dans lesquels « il est demandé aux Juifs de faire tout le mal possible aux Gentils, qu’ils devaient maudire chaque jour ». Pourtant, il accepta d’aller à la synagogue avec cette nouvelle connaissance et conclut que « les Juifs vont à la synagogue pour prier et, à cet égard, je pense que leur conduite mérite d’être imitée par les chrétiens ».
Le rapport complexe et paradoxal de Casanova avec les Juifs et l'histoire juive était tel qu'il pouvait accepter l'hospitalité de ses adversaires, puis les accompagner dans un lieu de culte, tout en profitant des traditions pseudo-kabbalistiques et en convoitant leurs filles.
