(JTA) — En tant que démocrate pendant 14 mandats dans le nord du New Jersey, le représentant Bill Pascrell représentait le quartier de « Little Ramallah » à Paterson, l’une des plus grandes communautés palestiniennes-américaines du pays. Et pourtant, il a réussi à rester un fidèle partisan d’Israël tout en gagnant le soutien des Arabes-Américains.
L'équilibre qui a fait de Pascrell un membre libéral populaire du Congrès était visible dans une déclaration qu'il a publiée le 25 octobre 2023, quelques semaines après l'attaque meurtrière du Hamas contre le sud d'Israël.
Dans cette déclaration, il a appelé à la libération des otages israéliens détenus par le Hamas, a qualifié les attaques d'« actes de meurtre odieux et non provoqués contre des civils » et a soutenu le droit d'Israël à se défendre.
Dans le même temps, il a exhorté le président Biden « à empêcher une plus grande escalade », a appelé à « la retenue pour protéger la vie des civils innocents palestiniens et israéliens » et a appelé à « une aide humanitaire vitale pour faire face aux impacts régionaux et mondiaux en cascade sur les civils et les réfugiés ».
« Cela est essentiel pour construire une base durable sur laquelle les Israéliens et les Palestiniens pourront jouir d’une liberté, d’une sécurité, d’opportunités et de dignité égales », a déclaré Pascrell dans le communiqué. Quelques jours auparavant, il avait refusé de signer une résolution appelant à un cessez-le-feu.
Ce que certains pourraient qualifier de complexité et d’autres de trahison de l’un ou l’autre camp était une caractéristique de la position de Pascrell sur le conflit israélo-palestinien. Pour sa génération de démocrates libéraux pro-israéliens, dont le président Joe Biden, une vision nuancée du conflit est devenue presque intenable après le 7 octobre, lorsque les militants des deux camps ont exigé une fidélité totale à leur cause.
Pascrell, décédé mercredi à l'âge de 87 ans alors qu'il se préparait à un 15e mandat, a été confronté à une version de ce rejet en 2012. Cette année-là, son adversaire aux primaires et son adversaire républicain, tous deux juifs, ont remis en question sa bonne foi pro-israélienne.
En juin, après un redécoupage des circonscriptions, il a dû affronter le représentant Steve Rothman, un membre juif de la Chambre des représentants qui était également en poste depuis 1997. Israël a été au cœur de la course entre les anciens collègues, lorsque Pascrell a refusé de dénoncer certains activistes arabo-américains qui ont fait du bilan pro-israélien considérable de Rothman un sujet de discussion. Certains représentants de Rothman ont accusé Pascrell de ne pas montrer suffisamment de soutien à l'État, comme lorsqu'il a signé une lettre en 2010 critiquant l'Égypte et le blocus de la bande de Gaza par Israël.
Lors des élections générales qui suivirent, il déjoua une tentative acharnée et risquée de le destituer, celle du rabbin Shmuley Boteach, candidat républicain. Boteach, qui se présente comme le « rabbin de l’Amérique » et écrit des livres intitulés « Sexe casher » et « Jésus casher », avait tenté de dépeindre Pascrell non seulement comme insuffisamment pro-israélien, mais aussi comme insuffisamment favorable aux aspirations arabes à la liberté.
Issu d’une école catholique et élevé dans une famille italo-américaine soudée, Pascrell a enseigné tout en étant bénévole pour le Parti démocrate dans sa ville natale de Paterson, une ancienne puissance industrielle qui a connu des temps difficiles dans les années 1960. Avant son élection au Congrès, Pascrell a siégé à l’Assemblée de l’État, puis comme maire de Paterson. Vétéran de l’armée, il a défendu les premiers intervenants et s’est vanté de son soutien aux pompiers et aux forces de l’ordre. Pascrell n’était pas fan de « Les Soprano », la série de HBO sur une famille criminelle italo-américaine, qui tournait souvent des scènes à Paterson.
Dans un communiqué, l'American Israel Public Affairs Committee a déclaré qu'il « déplorait le décès du représentant Bill Pascrell Jr., qui était un dirigeant pro-israélien déclaré tout au long de sa carrière au Congrès ».
Avant de tomber malade cet été, Pascrell se préparait à une campagne de réélection en novembre, où il devait affronter le républicain Billy Prempeh de Paterson, qu'il avait battu deux fois auparavant.
Etant donné les tensions profondes liées à la guerre à Gaza, il ne pouvait plus compter sur le soutien des Arabes américains cette fois-ci. Politico a rapporté que de nombreux électeurs musulmans et arabo-américains souhaitaient qu’il adopte une position plus ferme contre la guerre, certains militants affirmant qu’il « n’est plus le bienvenu dans leurs mosquées, leurs entreprises et leurs foyers étant donné son soutien indéfectible à Israël ».
En juin, Pascrell a battu un adversaire, le maire de Prospect Park, Mohamed Khairullah, qui a déclaré que le titulaire avait trahi ses électeurs musulmans avec son soutien à Israël.
En réponse aux critiques, Pascrell a déclaré à Politico : « J’entends et ressens profondément l’angoisse de notre communauté et, comme des millions d’Américains, je souhaite désespérément une fin permanente des combats dès que possible et un flux important d’aide humanitaire fourni par l’Amérique pour protéger les Palestiniens et commencer la reconstruction de Gaza. »
Malgré la pression, Pascrell a défendu son soutien à Israël et sa sympathie pour la cause palestinienne. Dans une interview accordée à un blog du New Jersey en janvier, il a indiqué qu'il avait parlé des colonies juives en Cisjordanie, mais qu'il avait également soutenu le financement du système de défense antimissile Iron Dome protégeant Israël.
« J’ai essayé de rassembler les communautés », a-t-il déclaré. « J’ai essayé de faire en sorte que les communautés ne se fâchent pas les unes contre les autres. »
