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À l'Université de Syracuse, Adam Baltaxe a joué un rôle improbable: le seul membre juif de l'Association des étudiants musulmans.
Baltaxe, qui a obtenu son diplôme au printemps dernier, a été un incontournable des événements du groupe musulman – manger dans des potlucks, assister aux services religieux, même en prononçant un discours à la célébration de l'Aïd du groupe – tout en siégeant au conseil exécutif de Hillel.
Son intérêt pour le dialogue interconfessionnel a commencé tout en étudiant à l'étranger au Chili, où les conversations avec sa mère hôte palestinienne après l'attaque du Hamas le 7 octobre 2023 contre Israël ont laissé une impression durable. De retour à Syracuse, Baltaxe a décidé de recréer ces échanges.
« J'ai commencé à parler à des étudiants musulmans ou palestiniens individuels sur le campus, en tête-à-tête. Et il y a eu beaucoup de fois, cela commençait à assez hostile », a-t-il déclaré. «Et puis, grâce à des conversations, en fait beaucoup de ces gens ont fini par devenir mes amis.»
Baltaxe était également un représentant juif de l'Assemblée étudiante de Syracuse des dirigeants interconfessionnels; un bibliothécaire interconfessionnel à Hendricks Chapel, où il a aidé les étudiants à découvrir des livres sur diverses religions; et un membre fondateur de la bourse de dialogue juif-musulman, un groupe de 10 étudiants juifs et 10 étudiants musulmans qui se sont réunis chaque semaine à partir du printemps 2024.
Au cours des deux années depuis le 7 octobre, les gros titres ont fait des collèges comme champs de bataille: les endroits où les sionistes sont exclus de certaines parties du campus, les campements pro-palestiniens sont brisés par la police et les étudiants idéologiques des «espaces sûrs» ont rencontré quiconque avec qui ils ne sont pas d'accord. Il serait facile de supposer que la plupart des étudiants se sont devenus blasés de communiquer entre les divisions.
Pourtant, à Syracuse, des étudiants comme Baltaxe secouent ce récit, participant à une culture du campus qui a embrassé le dialogue interconfessionnel avant le 7 octobre.
Baltaxe était «l'un des ponts entre les étudiants musulmans et les étudiants juifs. «Cela montre simplement que nous pouvons modéliser le monde dans lequel nous voulons vivre, plutôt que de refléter ce qui se passe avec le reste du monde.»
Cette culture, selon certains étudiants, a commencé avec les professeurs. Le rabbin Ethan Bair, l'ancien rabbin de Syracuse Hillel, et l'imam Amir Durić, un aumônier musulman étant désormais doyenne adjoint à la vie religieuse et spirituelle, sont devenus amis rapides lorsque Bair est arrivé à Syracuse en 2022. Cette année-là, ils ont organisé des événements conjoints comme un dîner d'Iftar à Hillel, le repas du soir qui casse le jeûne quotidien pour les musulmans pendant le mois du Ramad. À l'été 2023, les deux ont envisagé d'organiser des séances de dialogue entre les étudiants musulmans et juifs, et ils ont reçu une subvention d'Interfaith America pour y arriver.
Mais après les attaques du 7 octobre et des frappes militaires qui ont suivi d'Israël à Gaza, Durić a déclaré qu'il s'est demandé si c'était le bon moment. Au cours d'un moment aussi tendu, il s'est demandé qui participerait et pourrait même se produire un dialogue constructif?
Ils ont décidé d'aller de l'avant, guidé par leur devise vers «modèle plutôt que miroir» – un choix qui s'est avéré être le bon, a déclaré Durić.
« Cette amitié était la clé », a déclaré Durić à propos de sa relation avec Bair. « Ce qui a aidé, quels que soient tous les défis, c'est que nous sommes toujours amis. »
« L'Imam Durić a envoyé un signal fort, disant: » Eh bien, c'est le moment le plus important pour le dialogue « », a déclaré Bair. «Et bien sûr, j'ai accepté.»
Le programme a commencé comme un moyen de partager la culture et la religion, et non pour débattre du conflit israélo-palestinien, a déclaré Durić. Les étudiants ont discuté de leurs pratiques de foi – du Shabbat à la prière quotidienne musulmane – et se sont liés sur les défis de la maintenance casher et halal. Mais comme les étudiants apprenaient à se connaître, les conversations se sont naturellement passées à la politique.
Un soir, après un dîner au cours duquel le groupe a entendu des présentations d'experts sur l'antisémitisme et l'islamophobie, les étudiants sont restés pendant plus d'une heure pour parler du conflit à Gaza, a déclaré Durić.
« Nous avons construit cette famille de juifs et de musulmans qui pourraient parler de tout. «Mais nous nous sommes tous réunis.»
«Un peu plus de compréhension»
Syracuse n'était pas à l'abri des types d'affrontements provoquant des troubles dans d'autres universités. Mais lorsque les événements ont menacé d'approfondir les divisions du campus, les liens entre les étudiants musulmans et juifs ont offert une voie pour naviguer dans les tensions.
En octobre 2023, l'université a cité des «problèmes de sécurité» dans l'annulation d'un événement intitulé «Teach in: The Occupation of Palestine»; Les étudiants ont plutôt tenu le rassemblement hors campus. Le mois suivant a apporté le premier d'une série de manifestations pro-palestiniennes, avec un rallye «fermez-le pour la Palestine» qui s'est tenu le 9 novembre.
Ce printemps, des manifestants pro-palestiniens ont campé sur le quad pendant deux semaines avant de se dissoudre volontairement, tandis que les manifestants pro-israéliens se sont ralliés en réponse.
Mais pendant que les tensions s'évasées, les étudiants de la bourse se sont tranquillement mis au travail. Ils ont aidé à servir de liaisons entre les manifestants de campement et l'administration, contribuant à une résolution pacifique, a déclaré Baltexe.
Avoir des liens des deux côtés, a-t-il dit, a rendu ce travail possible.
« Le noyau de cela est que les gens n'ont pas d'empathie parce qu'ils ne connaissent pas les gens de l'autre côté », a-t-il déclaré. «Il est beaucoup plus difficile de sympathiser avec des gens que vous ne connaissez pas.»
Sadie Meyer, étudiante présidente de Syracuse Hillel, a également crédité les amitiés comme aidant à faciliter les conflits. Dans le cadre de la programmation de Hillel, elle avait organisé une journée de travail bénévole avec la Muslim Student Association en novembre 2023 et un Seder de la Pâque avec l'Assemblée étudiante des dirigeants interconfessionnels au printemps 2024.
«J'ai en fait de très bons amis qui ont participé à de nombreuses manifestations différentes», a déclaré Meyer, qui n'a participé à aucun. « Mais j'ai respecté leurs opinions. J'ai entendu beaucoup plus – parce que c'était mes amis – à propos de ce qu'ils essayaient vraiment d'en sortir, et j'avais beaucoup de respect pour ce qu'ils ont fait. »
Pourtant, les affrontements ont dégénéré hors du campus lorsqu'un individu non affilié à l'université aurait fait un salut nazi envers un groupe d'étudiants de Syracuse et en aurait frappé un. L'étudiant qui a été frappé a refusé de porter plainte. Le lendemain, le parent de Syracuse et directeur des relations publiques Ronn Torossian a été arrêté après avoir affronté un manifestant pro-palestinien et refusé de quitter le campus, selon des responsables de l'université.
« Il doit y avoir une réunion d'urgence pour discuter de la sécurité des Juifs à l'Université de Syracuse », a écrit Torossian à la Orange quotidiendisant qu'il était «répréhensible» que les manifestants tenaient des pancartes avec des slogans tels que «Palestine libre» et «de la rivière à la mer».
Plus récemment, deux étudiants de l'Université de Syracuse ont été accusés de crimes de haine après que les autorités disent que l'un d'eux a lancé un sac de porc dans une maison de fraternité juive lors de la célébration de Rosh Hashanah de cette année.
« Nous avons le cœur brisé et indigné par ce crime haineux commis contre notre fraternité », a posté la fraternité sur Instagram. «C'était une attaque contre notre maison, nos valeurs et notre sécurité, ainsi que tous les étudiants juifs sur le campus.»
Parfois, Baltaxe a également estimé que le campus devenant hostile: il se souvient avoir été simultanément appelé un «faux juif» par des étudiants pro-israéliens et un «violent sioniste» par des étudiants pro-palestiniens. Pourtant, il a dit que Syracuse se démarquait des étudiants qui sont restés déterminés à atteindre les divisions.
« Je pense que nous étions en avance sur la courbe quand il s'agissait de traiter ce genre de choses », a-t-il déclaré. « De toute évidence, il y aura toujours des incidents individuels, mais je ne me suis jamais senti vraiment dangereux. »
Duncan Green, un junior juif et un autre membre de la bourse de dialogue juif-musulman, a déclaré que l'engagement interconfessionnel lui offrait une lentille plus nuancée à travers laquelle traiter les troubles du campus.
Sur un campus avec une grande population juive – environ 2 500 étudiants, soit 16% du corps étudiant – et environ 200 étudiants qui s'identifient comme musulmans, la bourse l'a aidé à sortir de sa bulle, a-t-il déclaré.
« Nous n'avons résolu aucun problème géopolitique séculaire », a déclaré Green. « Mais je pense que nous sommes repartis avec un peu plus de compréhension. »
Au cours d'une de leurs dernières réunions, Green a remarqué que la bourse se réunissait tandis que les manifestations pro-palestiniens et pro-israéliennes se jouaient juste dans le bloc.
« Je pensais que c'était en quelque sorte symbolique que pendant que tout allait tomber, nous étions ensemble en train de prendre un bon déjeuner », a-t-il déclaré. «Nous ouvrions la voie à une manière différente de procéder à tout cela.»
Durić a fait écho au fait que les 22 000 étudiants de Syracuse n'étaient pas prêts pour le dialogue. Mais pour ceux qui l'étaient, la bourse a offert un modèle. « Cela a servi d'alternative », a-t-il déclaré. «Une alternative à la façon dont nous pouvons aborder des choses inconfortables, où nous pouvons être en désaccord.»
Au-delà de Syracuse
La bourse de dialogue juif-musulman s'est poursuivie sur le campus pendant deux semestres. Sa troisième cohorte, au printemps 2025, s'est étendue au-delà de l'Université de Syracuse, de se réunir chez Interfaith Works de Central New York et de notamment des étudiants du Hamilton College, du Moyne College et de plusieurs jeunes adultes palestiniens américains qui n'étaient pas inscrits au collège.
Il y a quelques mois, le rabbin Bair – désireux de consacrer davantage de son temps à des travaux interconfessionnels – a quitté Syracuse pour aider à développer un programme d'études de «construction de ponts» pour Hillel International, qui, selon lui, a déjà été utilisé sur plusieurs dizaines de campus universitaires. Son départ signifie que la bourse de dialogue ne se poursuivra pas à Syracuse ce semestre.
Malgré cela, Durić, qui a été promu Dean adjoint, a déclaré qu'il s'attend à ce que le nouvel imam et le nouveau rabbin continue de favoriser les liens entre les étudiants juifs et musulmans. Cet automne, ils ont lancé le semestre avec un programme appelé «Salaam Shalom», explorant les mots arabes et hébreux qui partagent des racines similaires.
Bair considère également la bourse comme un exemple à reproduire. Sa vision à long terme est une maison résidentielle hors campus partagée par des étudiants musulmans et juifs – sur le modèle de Moishe House – où les leaders étudiants s'engagent à organiser une programmation interconfessionnelle en échange d'un loyer subventionné.
« Le dialogue du pont juif-musulman n'était pas la norme à la suite du 7 octobre sur le campus », a-t-il déclaré. « Ma prière est que ce genre de travail se poursuivra de plus en plus sur les campus universitaires – afin que ce que nous avons fait ne soit pas une valeur aberrante, mais peut-être le début d'un changement de culture. »
