(JTA) — D’éminents critiques juifs de l’Université Harvard s’opposent à la nomination d’un professeur d’études juives pour co-présider le nouveau groupe de travail sur l’antisémitisme de l’écolearguant que ses opinions sur Israël et l’antisémitisme le disqualifient.
La dernière controverse à Harvard a commencé vendredi, lorsque Derek Penslar, directeur du centre d’études juives de l’école, a été choisi pour codiriger le nouveau groupe de travail. Peu de temps après, Penslar a été attaqué par l’ancien président de Harvard, Larry Summers, ainsi que par Bill Ackman, un ancien de Harvard et activiste des fonds spéculatifs qui avait auparavant mené des appels en faveur d’une la démission de l’ancienne présidente de Harvard, Claudine Gay. Jonathan Greenblatt, PDG de l’Anti-Defamation League, les a rapidement rejoint dans leurs critiques.
En réponse, l’école a redoublé d’efforts pour la nomination de Penslar, et un groupe d’universitaires juifs prend sa défense.
Le débat éclate un mois après un conflit similaire qui s’est déroulé à l’Université de Stanford, où le coprésident du groupe de travail sur l’antisémitisme, Ari Y. Kelman, a démissionné de ses fonctions suite à des critiques presque identiques.
Ensemble, ces épisodes démontrent que les groupes de travail sur l’antisémitisme – annoncés par un certain nombre d’universités depuis le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas – sont en train de devenir un autre front de débat. Ils soulignent une division intra-juive sur les questions qui sont au cœur de la lutte contre l’antisémitisme et auxquelles les Juifs peuvent y répondre.
Le nouveau groupe de travail à Harvard remplace un groupe consultatif sur l’antisémitisme que Gay avait formé suite aux attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre, et cela a eu suscité des critiques de la part des Juifs de gauche pour avoir exclu Penslar – un spécialiste de l’histoire juive moderne, du sionisme et d’Israël. Le président de Harvard, Alan Garber, a annoncé vendredi la création d’un nouveau groupe de travail, ainsi que d’un groupe axé sur l’islamophobie, et a déclaré qu’il serait coprésidé par Penslar et la professeure de commerce Raffaella Sadun.
Summers et Ackman ont fait valoir que Penslar avait des opinions en décalage avec le courant dominant juif. Ils s’opposent à une lettre signée par Penslar, avant octobre, qui utilisait le mot « apartheid » pour désigner Israëlle contrôle des Palestiniens. Ils ont également évoqué son commentaire, fait à l’Agence télégraphique juive plus tôt ce mois-ci, que certaines voix ont « exagéré » le niveau d’antisémitisme à Harvard.
En outre, ils ont cité ses critiques à l’égard de la définition de l’antisémitisme de l’Association internationale pour la mémoire de l’Holocauste, qui inclut certaines formes de critiques envers Israël. La définition a été adoptée par des centaines de gouvernements et d’autres entités, mais ses opposants affirment qu’elle pourrait dissuader les critiques légitimes à l’égard d’Israël.
Sur X, anciennement Twitter, Summers a qualifié la nomination de Penslar de « très problématique ». Il a accusé Penslar d’avoir « minimisé publiquement le problème de l’antisémitisme à Harvard, rejeté la définition de l’antisémitisme utilisée par le gouvernement américain ces dernières années comme trop large, invoqué la nécessité du concept de colonialisme de peuplement dans l’analyse d’Israël, qualifié Israël de » un État d’apartheid et bien plus encore.
En mai dernier, l’administration Biden a annoncé une stratégie de lutte contre l’antisémitisme qui reconnaît la définition de l’IHRA comme le cadre « le plus important » de l’antisémitisme, mais ne l’a pas adoptée exclusivement.
Ackman a écrit sur la plateforme que « Harvard continue sur le chemin des ténèbres ». et republié les arguments de Summers contre Penslar.
Greenblatt a tweeté que le groupe de travail avait proposé « Leçons sur la façon de NE PAS combattre l’antisémitisme, édition Harvard. Commencez par nommer un professeur qui diffame l’État juif et prétend que « des veines de haine traversent la civilisation juive » dans votre groupe de travail sur l’antisémitisme. Absolument inexcusable. C’est pourquoi Harvard échoue, point final.
Greenblatt semblait citer un passage du livre de Penslar de 2023, « Sionism : An Emotional State », dans lequel il notait que les Juifs qui vivaient comme une petite minorité souvent persécutée en Europe fantasmaient fréquemment sur la vengeance contre les chrétiens. Penslar écrit également que d’autres émotions ont également envahi les communautés juives qui adopteront plus tard le sionisme, notamment l’amour, l’espoir, l’honneur et la solidarité.
Dans une déclaration au JTA suite aux critiques du week-end, Penslar a déclaré qu’il était « dévoué à l’éducation et au bien-être de nos étudiants ».
Il a ajouté : « Je vois dans le Groupe de travail sur l’antisémitisme une opportunité importante de déterminer la nature et l’étendue de l’antisémitisme et des formes plus subtiles d’exclusion sociale qui affectent les étudiants juifs de Harvard. Ce n’est qu’avec ces informations en main que Harvard pourra mettre en œuvre des politiques efficaces qui amélioreront la vie des étudiants juifs sur le campus. »
Harvard soutient également la nomination de Penslar, le qualifiant de « chercheur renommé » qui est « hautement considéré comme une autorité de premier plan dans son domaine » dans sa propre déclaration au JTA.
Le communiqué ajoute que Penslar « aborde ses recherches et son enseignement avec ouverture d’esprit et respect des points de vue contradictoires et aborde les questions difficiles avec soin et raison » et « est profondément engagé dans la lutte contre l’antisémitisme et dans l’amélioration de l’expérience des étudiants juifs à Harvard. »
Alors que les critiques de Summers et d’Ackman se répandaient sur Internet, un important consortium d’érudits juifs s’est également prononcé pour la défense de Penslar. Dans une déclaration au JTA lundi, l’Académie américaine pour la recherche juive s’est dite « consternée » par les attaques contre Penslar, ajoutant qu’elles « pourraient entraîner des dommages à long terme dans le domaine » des études juives.
« Le professeur Penslar est un universitaire prolifique bénéficiant d’une excellente réputation internationale, dont les nombreux livres abordent le développement historique de nombreux sujets qui suscitent aujourd’hui la rancœur dans nos universités : l’antisémitisme, le sionisme, les juifs et l’armée, et l’histoire d’Israël », a déclaré le groupe. dit. « C’est précisément ce type d’expertise qui est nécessaire à l’heure actuelle. »
Ce n’est pas la première fois que les efforts de Harvard pour lutter contre l’antisémitisme suscitent des réactions négatives. Summers, Ackman et d’autres critiques avaient initialement critiqué Gay pour ce qu’ils appelaient une réponse tiède à l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre. Gay a ensuite été mise au pilori après une audience au Congrès au cours de laquelle elle, avec les dirigeants de deux autres écoles d’élite, a refusé de dire que l’appel au génocide des Juifs violait les règles du campus.
Dans les jours qui ont suivi le témoignage de Gay au Congrès, le rabbin David Wolpe démissionné du groupe de travail sur l’antisémitisme qu’elle avait réuni. Wolpe, rabbin éminent de la congrégation de Los Angeles pendant des décennies, a déclaré que cet organisme constituait une réponse inadéquate à l’énormité de la tâche de lutte contre l’antisémitisme. Dans son annonce du nouveau groupe de travail vendredi, l’école dit que le groupe consultatif de Gay avait « terminé son travail ».
Une enquête fédérale sur les droits civiques du titre VI a été ouvert à Harvard pour sa gestion d’un incident antisémite présumé sur le campus; Congrès a également lancé sa propre enquête sur l’antisémitisme à Harvard.
Cet article a été initialement publié sur JTA.org.
