(La Lettre Sépharade) — Pour se rendre de la ville de Guatemala à Erbil, la capitale de la région du Kurdistan dans le nord de l’Irak, les voyageurs ne peuvent pas exactement prendre un vol direct.
Mais c’est la route empruntée ces dernières semaines par quelque 70 membres d’une petite secte orthodoxe qui parcourt le globe depuis plus de 40 ans à la recherche d’un refuge sûr pour pratiquer une version fondamentaliste du judaïsme – celle qui a conduit la presse israélienne à le doubler les « talibans juifs ».
Depuis Erbil, le groupe, dont la secte s’appelle officiellement Lev Tahor, avait prévu de traverser une frontière vers l’Iran et de s’y installer, selon un groupe d’activistes qui surveillaient les activités de Lev Tahor. Parmi les militants figurent d’anciens membres de Lev Tahor qui se sont échappés, des parents éloignés du groupe et des hommes d’affaires hassidiques concernés par des allégations de maltraitance d’enfants dans la secte. Les militants ont demandé à rester anonymes par souci de leur sécurité et de leur vie privée.
Le choix de l’Iran par Lev Tahor est peut-être lié à son adhésion à l’antisionisme. Les dirigeants de la secte ont demandé l’asile à la République islamique en 2018.
On ne sait pas si les autorités iraniennes avaient l’intention d’accueillir le groupe. Mais les militants ont déclaré à la Jewish Telegraphic Agency que ces derniers jours, avant que la prochaine phase du voyage ne puisse commencer, les autorités kurdes locales ont fait échouer le plan, arrêtant le groupe et les expulsant vers la Turquie.
Établi à la fin des années 1980 en Israël, Lev Tahor adhère à une interprétation extrême des règles alimentaires casher et exige que les femmes soient couvertes de la tête aux pieds avec des voiles noirs. Les règles de la secte exigeraient que les filles soient mariées à des hommes plus âgés.
Certains des dirigeants de la secte sont actuellement jugés pour enlèvement d’enfants dans la région de New York – un développement qui n’a guère retenu l’attention, même dans les médias israéliens qui ont couvert de près les mouvements internationaux de la secte.
Lev Tahor compte environ 200 à 300 membres, y compris des adultes nés dans la secte, ainsi que des dizaines d’enfants. On pense qu’un nombre important d’adeptes sont des citoyens israéliens.
Bien que la secte soit minuscule, son potentiel à provoquer des incidents internationaux – ainsi que la façon dont elle se défend en puisant dans les récits de persécution juive – a attiré une attention démesurée.
La perspective de voir des Israéliens entrer en masse en territoire ennemi de l’Iran avait stimulé une frénésie médiatique israélienne avec des spéculations sur ce qui leur arriverait. Certains ont exprimé leur inquiétude à l’idée qu’ils pourraient devenir des monnaies d’échange comme Gilad Shalit, le soldat israélien retenu en otage par le Hamas à Gaza pendant plus de cinq ans jusqu’à ce qu’Israël accepte en 2011 de libérer plus de 1 000 prisonniers palestiniens en échange de sa liberté. Cet échange de prisonniers reste controversé en Israël une décennie après qu’il a eu lieu.
On ne sait pas ce qui a conduit les autorités kurdes à bloquer le passage du groupe, pourquoi la Turquie a accepté de leur servir de relais et comment Israël a réagi à la possibilité d’un nouveau différend avec l’Iran. On ne sait pas non plus pourquoi la Roumanie, où le groupe aurait atterri après avoir quitté la Turquie, a accepté de les accepter.
Les militants qui traquent Lev Tahor informent les médias sur certaines questions mais sont réticents à divulguer trop d’informations de peur de compromettre leurs propres sources ou de mettre en danger par inadvertance les membres de base de Lev Tahor qu’ils espèrent aider.
Et en tant que volontaires civils, les militants eux-mêmes ne comprennent pas toujours parfaitement les manœuvres diplomatiques qui ont eu lieu. Partagée entre Israël et les États-Unis, la communauté des défenseurs de Lev Tahor paie des détectives privés pour traquer la secte, et fait également pression sur les forces de l’ordre et les diplomates du monde entier pour qu’ils agissent en cas de suspicion de maltraitance d’enfants.
Leur principal ennemi, et le chef de Lev Tahor, est un homme du nom de Nachman Helbrans. Il est monté à la tête de la secte après la mort en 2017 de son père, Shlomo Helbrans, qui a fondé Lev Tahor.
Nachman Helbrans n’a pas participé à l’exode de son groupe de leur enceinte au Guatemala et il n’a pas réussi à se rendre au Kurdistan irakien. C’est parce qu’il est jugé pour des allégations d’enlèvement d’enfants devant un tribunal fédéral de White Plains, New York, juste au nord de New York.
Helbrans et huit complices présumés sont jugés pour l’enlèvement en 2018 de Yante Teller et Chaim Tellerqui avaient 14 et 12 ans lorsqu’ils ont été enlevés à leur mère à Woodridge, New York, un hameau des montagnes Catskill, et transportés au Mexique.
Trois semaines après l’enlèvement, les forces de l’ordre américaines et la police locale ont découvert les enfants à l’extérieur de Mexico. Dans le même temps, les autorités ont également arrêté trois hommes : Helbrans, Mayer Rosner et Jacob Rosner.
Selon des documents judiciaires, Jacob Rosner est considéré comme le mari de Yante au sein de Lev Tahor, et l’enlèvement était une tentative de forcer Yante et Chaim à revenir dans le giron de la secte après que leur mère les ait fait sortir clandestinement. Plusieurs autres personnes ont été arrêtées dans le cadre de cette affaire, dont, plus récemment, les frères Yaakov, Shmiel et Yoel Weingarten, qui ont été arrêtés au Guatemala par les autorités locales au début de cette année.
Mercredi, les procureurs ont fini de présenter les témoignages et autres éléments de preuve, déclenchant la prochaine phase du procès de Lev Tahor, dans laquelle la défense plaidera.
Les militants qui surveillent Lev Tahor ont enrôlé un porte-parole informel en la personne de Shana Aaronson, la directrice exécutive de Magen for Jewish Communities, une organisation à but non lucratif israélienne dédiée à la lutte contre les abus sexuels.
Même si plusieurs dirigeants de Lev Tahor sont jugés et que les membres de la secte sont dispersés, Aaronson a déclaré que le combat n’est pas terminé et qu’il n’est pas encore temps de réduire les efforts pour aider les victimes présumées.
« Ces enfants souffrent en ce moment », a-t-elle déclaré. « Ils ne comprennent pas vraiment ce qui se passe. Ils sont traînés d’un pays à l’autre. Ils sont à moitié affamés pour commencer, incroyablement privés de sommeil et complètement dépendants des chefs de la secte, qui contrôlent leurs passeports et leurs vols.
Les dirigeants de Lev Tahor ont déclaré que la secte était persécutée pour ses croyances religieuses, une affirmation qui, selon Aaronson, est essentielle au maintien de la cohésion interne de la secte. Aaronson a reconnu que les efforts visant à entraver la secte, notamment en appelant à arrêter ses dirigeants ou en aidant les évadés individuels, peuvent jouer un rôle dans le récit de la persécution.
« Ils sont tous convaincus qu’ils sont persécutés », a déclaré Aaronson. «Il y a évidemment un énorme désir de la part de chaque défenseur – et, espérons-le, de plus d’application de la loi – de poursuivre, non pas de persécuter mais de poursuivre, les agresseurs qui ont attaqué tant de personnes dans cette communauté pendant tant d’années sexuellement, physiquement, financièrement. , spirituellement et psychologiquement.
Aaronson espère que la couverture médiatique aidera à percer et à convaincre les membres de la secte de ne pas craindre les étrangers.
« Nous voulons tous vraiment qu’ils soient en sécurité », a-t-elle déclaré. « C’est important pour moi de dire cela parce qu’ils lisent ces choses. Au moins certains d’entre eux le font.
