« Nous sommes tous encore debout », a déclaré le rabbin James Gibson mardi matin. Nous avons parlé par téléphone alors qu’il se préparait pour les premières funérailles des victimes de l’horrible fusillade de samedi à Pittsburgh.
Gibson est le grand rabbin de Temple Sinai, une congrégation réformée de l’enclave juive de Squirrel Hill à Pittsburgh. Sa shul est à moins d’un mile de la synagogue Tree of Life, le site du massacre.
« Cela a été à peu près non-stop depuis le milieu de la matinée de Shabbat », a déclaré Gibson, 64 ans.
Dans ce quartier urbain très uni, il est évident que Gibson a fait partie intégrante d’un groupe interconfessionnel de rabbins et d’autres dirigeants communautaires au service de l’ensemble de la communauté juive ici.
À la suite de la catastrophe, des histoires de cette communauté interconnectée et historiquement enracinée venant en aide les unes aux autres ont fait le tour des médias sociaux et des médias internationaux.
Mais les habitants disent qu’ils chérissent non seulement la résilience et le soutien mutuel de leurs voisins, mais aussi la diversité confessionnelle et l’harmonie de la communauté juive de Squirrel Hill – qui, selon beaucoup, est tout à fait unique à cette communauté.
Leur fort sentiment d’unité en tant que Juifs signifie que le mélange des communautés orthodoxes, conservatrices et réformées, tant au niveau individuel qu’institutionnel, est monnaie courante. Des amitiés interconfessionnelles, des festivals, des écoles et des camps d’été parsèment la région.
« Cette idée que nous sommes tous dans le même bateau imprègne tout ce que nous faisons », a déclaré le rabbin Gibson. « Nous nous sentons tous très impliqués dans la vie des autres ici. »
En tant que cœur de longue date du quartier juif de Pittsburgh, le quartier abrite 20 synagogues et plus de 10 000 Juifs sur quelques kilomètres carrés seulement. Dans cette partie exiguë de la ville, il y a très peu de frontières topographiques séparant les différentes communautés et des personnes de différentes parties du monde culturel et religieux juif vivent côte à côte, partageant à la fois des espaces publics et religieux.
La synagogue Tree of Life est elle-même un exemple de cette unité radicale. Le temple conservateur partage son espace avec deux autres congrégations : Dor Hadash, une synagogue reconstructionniste et New Light, une congrégation conservatrice.
Shani Ferguson, qui vit maintenant à Philadelphie, a grandi en fréquentant Dor Hadash, se souvient d’une enfance où elle se sentait la bienvenue dans tous les types de maisons et de temples.
« Il y avait des familles orthodoxes, des familles conservatrices et réformées », Shani Ferguson « Mais à Squirrel Hill, vous n’étiez qu’un juif. »
Le rabbin Gibson, 64 ans, qui n’a pas lui-même grandi dans la région, dit qu’après 31 ans ici, lui aussi a trouvé ce sentiment d’identité en tant que juifs avant tout quelque peu distinct ici.
« Mes amis et mes partenaires d’étude ici couvrent l’étendue et la profondeur de la vie juive », a déclaré Gibson. « Nous ressentons vraiment un lien incroyablement fort les uns avec les autres que je n’ai pas nécessairement trouvé dans d’autres villes. »
Avant la fusillade, cette coopération mutuelle et cette interdépendance étaient plus évidentes il y a deux ans, lorsque des organisations de toutes les sectes se sont réunies pour construire un nouveau mikveh. Auparavant, le seul de la ville se trouvait dans une ancienne maison délabrée du quartier.
« Le fait qu’il ait eu le soutien et les dons financiers de toutes les communautés, y compris la communauté réformée, était vraiment extraordinaire », a déclaré Gibson. « Parce que nous dépendons aussi de ce mikveh pour faire des conversions et pour envoyer nos épouses avant les mariages. »
Les dirigeants et les universitaires de Pittsburgh et de tout le pays s’accordent à dire que le style de communalisme de Squirrel Hill est unique dans l’Amérique du 21e siècle. Et bien qu’ils conviennent que la proximité à long terme est un facteur majeur, la question de savoir pourquoi les Juifs de Pittsburgh sont restés ensemble n’est pas entièrement réglée.
Contrairement à la plupart des communautés juives du XXe siècle, les habitants de Squirrel Hill n’ont jamais fui en grand nombre vers les banlieues, ce qui leur a permis de favoriser une communauté religieuse intergénérationnelle quelque peu démodée.
« Les gens disent que c’est l’un des derniers shtetls américains », a déclaré le Dr Nina Butler, leader communautaire et membre de l’organisation Bikur Cholim de Pittsburgh.
« J’ai grandi à Detroit, où la communauté juive semblait se déplacer de cinq miles tous les cinq ans », a déclaré Butler. «Mais à Pittsburgh, nous avons des frontières naturelles. C’est un triangle, nous avons des parcs de tous les côtés donc vous ne pouvez pas aller loin.
L’historienne Dr Barbara Burstin de l’Université de Pittsburgh est d’accord, mais dit qu’il y a plus dans l’histoire.
« À quelques pâtés de maisons, vous avez la Yeshiva, orthodoxe moderne, réformée, conservatrice, reconstructionniste, vous pouvez trouver tout cela à moins d’un kilomètre carré. C’est incroyable à quel point tout est proche », a déclaré Burstin. « Et donc ça doit déteindre. Vous ne pouvez pas avoir une telle proximité et ne pas avoir le sentiment que nous sommes tous pareils.
« Certaines des communautés les plus souhaitables ou équivalentes en dehors de Pittsburgh, franchement, n’étaient pas accueillantes pour les Juifs, donc c’était certainement un problème », a déclaré Burstin.
Le rabbin Michael Berger, professeur de religion à l’Université Emory, a déclaré que les communautés juives de Pittsburgh étaient quelque peu protégées des forces qui ont provoqué l’éclatement des communautés d’autres villes.
« Dans les années 1950 et 1960, lorsque les Juifs américains quittaient leurs villes, ils avaient tendance à le faire avec le reste de leur population », a déclaré le Dr Berger, originaire de Brooklyn. « Les orthodoxes sont tous partis à peu près au même moment et sont allés dans des banlieues proches les unes des autres. Lorsque les réformistes ont quitté la ville, ils ont plus ou moins déménagé ensemble.
Il dit qu’Atlanta était en fait très unie comme Squirrel Hill jusqu’aux années 1950, lorsque le gouvernement fédéral a construit une voie libre à travers son centre juif, détruisant de nombreux bâtiments anciens et espaces de rassemblement. « Après cela, il y a eu moins de maintien de la communauté juive en place et les gens se sont simplement fragmentés et sont partis », a déclaré Berger. « Mais Pittsburgh a évité cela. »
D’autres disent que c’était la proximité de Squirrel Hill avec le quartier des affaires du centre-ville, les établissements d’enseignement et les campus de soins de santé, qui sont tous extrêmement accessibles en voiture et en transport en commun. Et ces aspects sont attrayants non seulement pour les Juifs, mais pour les habitants de Pittsburgh dans leur ensemble.
« Des gens de toutes sortes viennent suivre une formation professionnelle et ne veulent plus partir », a déclaré le Dr Butler.
Le rabbin Gibson est d’accord. « La proximité de Carnegie Mellon, de l’Université de Pittsburgh et de ses hôpitaux a joué un rôle énorme dans le maintien des emplois à proximité. »
Il dit que les familles orthodoxes en particulier doivent être à distance de marche des synagogues et des centres juifs. À leur tour, les écoles juives locales et les magasins qui répondent à leurs besoins restent également sur place.
Le rabbin Gibson dit qu’il est reconnaissant de la solidarité entre les différentes organisations juives ainsi que le clergé et les laïcs des églises et des mosquées voisines.
« Les offres d’aide entre les uns et les autres ici dans la communauté pour les personnes touchées ont été si écrasantes qu’il est difficile lorsque les gens appellent pour dire qu’ils veulent venir nous aider alors que nous sommes déjà là, les uns avec les autres et les uns pour les autres », dit Gibson.
Elle dit que la fusillade a ramené beaucoup de souvenirs de son ancienne maison, et bien que sa ville d’adoption de Philadelphie ait eu beaucoup d’interaction entre diverses confessions, elle a le sentiment que ce n’est pas aussi intégré que Squirrel Hill.
« Ça me manque », a déclaré Ferguson. « Et je regrette parfois de ne pas y élever mes enfants. » Elle est dévastée que Squirrel Hill soit désormais connue comme le site de la pire attaque antisémite de l’histoire des États-Unis, alors qu’elle devrait être célèbre pour son héritage juif unique et son caractère nourricier.
« Cela me brise le cœur que ce soit pour toujours une note de bas de page pour le quartier et la communauté là-bas », a déclaré Ferguson. « Mais je pense que ce ne sera qu’une note de bas de page. La communauté là-bas est tellement plus grande que même une attaque comme celle-ci peut ébranler. »
Virginia Jeffries est journaliste et étudiante à la CUNY Graduate School of Journalism à New York. Elle est née et a grandi dans le quartier Squirrel Hill de Pittsburgh.
