À la recherche d’un canot de sauvetage, le groupe NSO en pourparlers avec des investisseurs américains sur une éventuelle vente

La société israélienne de cybertechnologie NSO Group, aux prises avec des poursuites judiciaires et une mauvaise presse concernant la vente de son logiciel espion de piratage téléphonique, serait en pourparlers pour vendre ses actifs à un fonds de capital-risque basé aux États-Unis.

La société basée à Herzliya, qui a récemment été la cible de sanctions américaines et a vu ses revenus chuter au milieu d’une série de scandales dans le monde et dans son pays, est en négociations avancées avec Integrity Partners, a rapporté Haaretz cette semaine.

Le groupe NSO a décrit le rapport comme plein « d’inexactitudes et de demi-vérités », mais a confirmé qu’il était en pourparlers avec des fonds basés aux États-Unis, sans en nommer aucun.

« La société suscite un grand intérêt auprès de quelques fonds basés aux États-Unis, et la société est en pourparlers avec eux tous », a-t-elle déclaré mercredi dans un communiqué diffusé par Reuters.

Selon le rapport de Haaretz mardi, une filiale d’Integrity Partners du nom d’Integrity Labs serait créée pour reprendre l’entreprise et pomper 300 millions de dollars pour transformer l’entreprise d’un véritable paria en une entreprise en activité.

L’infusion aiderait NSO Group à éviter de faire défaut sur une dette qu’il a contractée pour un rachat en 2019, selon Bloomberg, qui a également rendu compte des pourparlers de vente.

NSO a fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux de son logiciel phare Pegasus, qui peut infiltrer de manière transparente un téléphone mobile et permettre à ses opérateurs d’accéder au contenu et à l’historique de localisation de l’appareil. Parmi les cibles confirmées figurent des journalistes mexicains et saoudiens, des avocats britanniques, des militants palestiniens des droits de l’homme et des diplomates américains basés en Ouganda.

En novembre, le département américain du Commerce a mis NSO sur liste noire, interdisant à l’entreprise d’utiliser certaines technologies américaines, affirmant que ses outils avaient été utilisés pour « mener une répression transnationale ». Les géants mondiaux de la technologie Facebook et Apple ont intenté des poursuites contre NSO pour piratage de leurs produits.

NSO dit qu’il ne vend Pegasus qu’aux gouvernements dans le but de lutter contre le crime et le terrorisme. Toutes les ventes nécessitent l’approbation du ministère israélien de la Défense. Bien qu’il affirme avoir mis en place des garanties pour prévenir les abus, NSO affirme qu’il n’a aucun contrôle sur la façon dont un client utilise le produit et aucun accès aux données qu’il collecte. Il dit avoir résilié plusieurs contrats en raison d’une utilisation inappropriée de Pegasus.

Ces derniers jours, le quotidien économique israélien Calcalist a publié une série de rapports alléguant que la police israélienne a utilisé Pegasus sans autorisations appropriées pour garder un œil sur des cibles israéliennes, y compris des manifestants politiques. La police a nié avoir abusé du produit, mais la semaine dernière, le procureur général d’Israël a ouvert une enquête sur l’affaire.

La société a été fondée en 2014 avec un capital d’amorçage de la société de capital-investissement Francisco Partners. En 2019, le fonds britannique Novalpina Capital et les fondateurs du groupe NSO Omri Lavie et Shalev Hulio ont acquis une participation majoritaire dans le groupe NSO.

Mais au cours de l’été, les investisseurs de Novalpina ont fait appel à Berkeley Research Group pour gérer le fonds et tenter de vendre NSO Group et d’autres actifs, selon le Financial Times.

Mardi, le président du groupe NSO, Asher Levy, qui avait été nommé par Novalpina, a confirmé qu’il avait démissionné début janvier. Il a nié que cette décision ait quoi que ce soit à voir avec les problèmes juridiques et financiers tourbillonnants du groupe NSO, mais plutôt avec la prise de contrôle de BRG.

« J’ai fait ce que l’on attend de vous » lorsqu’un nouveau fonds prend en charge la gestion d’une entreprise, a-t-il déclaré. Il a dit qu’il leur avait dit : « Je ne suis pas votre homme. Vous voudrez peut-être amener votre propre homme. C’est la pratique courante.

Selon Bloomberg, NSO Group cherchait à être acquis par une entreprise qui pourrait le repositionner en utilisant la technologie derrière Pegasus pour la cybersécurité plutôt que le piratage.

L’accord de restructuration détaillé par Haaretz verrait la société se concentrer sur les clients de l’alliance de renseignement Five Eyes comprenant les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande. Ses 37 clients actuels seraient largués.

Integrity Partners, qui se présente comme une société d’investissement dans la mobilité et les infrastructures dirigée par d’anciens officiers militaires américains, tenterait de retirer l’entreprise de la liste noire américaine tout en continuant à développer Pegasus, selon Haaretz.

Integrity Partners n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

L’Associated Press a contribué à ce rapport.

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