● Juifs et judéité dans la littérature britannique pour enfants
Par Madelyn Travis
Routledge, 200 pages, 125 $
Les passionnés de livres américains qui ont grandi en lisant des œuvres d’auteurs piquants qui ont un fort sentiment d’identité juive, comme EL Königsburg et Maurice Sendak, doivent savoir que les lecteurs d’autres pays n’ont pas cette chance. Madelyn Travis, auteur de « Juifs et judéité dans la littérature britannique pour enfants », est une « juive laïque new-yorkaise vivant à Londres », où elle est chercheuse associée à Birkbeck, Université de Londres. Interrogant des auteurs juifs contemporains réputés pour enfants, Travis a été surpris de les trouver peu nombreux, ainsi que quelque peu ambivalents sur les questions d’identité. Leon Rosselson, né en 1934 dans une famille de réfugiés juifs russes, est un auteur de chansons folkloriques et de livres pour enfants anglais. Son livre de 2004 « Home Is a Place Called Nowhere » analyse l’expérience des réfugiés. Pourtant, lorsque Travis lui a demandé de définir la sensibilité juive britannique d’aujourd’hui dans ses livres, Rosselson a trouvé la question étonnamment difficile, répondant : « Si vous êtes religieux, il n’y a pas de problème. Si vous ne l’êtes pas, quoi ? Quelques phrases en yiddish et peut-être le jeûne de Yom Kippour ne font pas les caractères juifs. Alors, en quoi consisterait la « judéité » des personnages juifs ?
Ann Jungman, née à Londres en 1938 dans une famille de réfugiés juifs allemands, a avoué à Travis que durant sa propre enfance, elle « a toujours voulu être anglaise. Je détestais être juif… Les Anglais dirigeaient l’Empire, étaient des gens honnêtes, comprenaient l’état de droit et vous vouliez être l’un d’entre eux. Heureusement, Jungman est née de cette crise d’identité précoce et, en 2004, elle a publié « La mosquée la plus magnifique », qui se déroule dans l’Espagne médiévale pour montrer qu’il y avait eu une société tolérante en Europe il y a « il y a longtemps…. Il n’y a aucune raison pour que les juifs, les chrétiens et les musulmans ne puissent pas vivre côte à côte », a-t-elle déclaré au Jewish Chronicle. Cette position a donné à Jungman une autorité morale lorsqu’elle s’est opposée à « A Little Piece of Ground » de l’auteure néo-zélandaise Elizabeth Laird, un livre controversé pour enfants décrivant l’Intifada en Cisjordanie. Jungman a déclaré au journal The Guardian : « Il aurait dû y avoir une image plus large. Tous les Palestiniens sont raisonnables et tous les Israéliens sont des monstres.
Les caricatures monstrueuses de juifs ne sont pas nouvelles dans la littérature britannique, comme nous le rappelle Travis, dans la lignée du Shylock de Shakespeare et du Fagin de Dickens dans « Oliver Twist ». Et la littérature jeunesse ne fait qu’emboîter le pas. À partir du 18e siècle, les enfants britanniques ont été formés dans une tradition d’antisémitisme par des auteurs tels qu’Isaac Watts (1674-1748), un célèbre auteur d’hymnes et théologien dont les « Divine Songs Attempted in Easy Language for the Use of Children » un recueil de poésie didactique de 1715, met en scène une infirmière tendrement aimante offrant une «Cradle Song» qui suscite la haine des Juifs en tant que tueurs de Christ:
Pourtant, pour lire l’histoire honteuse, Comment les Juifs ont abusé de leur roi ; Comment ils ont servi le Seigneur de gloire, Me met en colère pendant que je chante.
Ce sentiment a été repris par un autre éducateur en herbe, John Vowler. Dans son « Essai pour instruire les enfants sur divers sujets utiles et inhabituels » de 1743, Vowler attribue le martyre de l’apôtre Jacques aux Juifs violents :
Les vérités mineures de l’évangile de James maintiennent courageusement Till avec un club que les Juifs lui ont battu la cervelle.
Pourtant, même au début, il y avait une opposition à ces stéréotypes offensants. Lorsque Maria Edgeworth (1767-1849), une auteure pour enfants et adultes qui s’appelait la « Jane Austen irlandaise », a écrit sur la « propension coquine » des Juifs, une lectrice juive américaine nommée Rachel Mordecai s’est plainte qu’Edgeworth était un penseur avancé, sauf pour ce point de vue : « Comment se peut-il que [Edgeworth]qui sur tous les autres sujets fait preuve de justice et de libéralité, devrait sur un seul paraître biaisé par le préjugé : devrait même instiller ce préjugé dans l’esprit de la jeunesse !… Peut-on croire que [Jews] sont par nature mesquins, avares et sans scrupules ? Interdis-le, miséricorde. Ce à quoi Edgeworth a admis que son point de vue était teinté par les livres pour enfants qu’elle avait lus dans lesquels les Juifs sont « invariablement représentés comme des êtres d’un caractère méchant, avare, sans principes et perfide ».
Le célèbre auteur pour enfants E. (Edith) Nesbit’s « Story of the Treasure Seekers » (1899) décrit un prêteur cupide, M. Rosenbaum, comme un « petit vieux monsieur avec un très long manteau noir et une très longue barbe blanche et un nez crochu ». — comme un faucon. Pourtant, dans un autre livre pour enfants, « Harding’s Luck » (1909), Nesbit a écrit avec une admiration réticente pour un fleuriste juif : « Le sens de la romance, des grandes choses qui les entourent transcendant les choses ordinaires de la vie – cela chez les Juifs a survécu à des siècles de tourment, de honte, de cruauté et d’oppression. Qu’est-ce qui a changé l’avis de Nesbit (1858-1924), qui en plus de ses écrits était une militante socialiste et co-fondatrice de la Fabian Society en Angleterre ? Elle avait sûrement lu des articles sur les pogroms antisémites de plus en plus meurtriers en Russie, qu’il s’agisse du pogrom de Pâques de 1903 à Kichinev ou du pogrom d’Odessa de 1905. Cet héritage de violence contre les Juifs pourrait expliquer l’évolution sympathique de Nesbit sur le sujet.
D’autres écrivains étaient plus ouverts d’esprit au départ, comme Lewis Carroll, qui distribuait des exemplaires gratuits de son « Alice au pays des merveilles » aux enfants hospitalisés. Lorsqu’on lui a demandé si des copies devaient être distribuées dans un hôpital juif de Londres, il a répondu : « Pourquoi diable les petits Israélites ne devraient-ils pas lire ‘Alice’ aussi bien que les autres enfants ? » Moins ouverte d’esprit était Beatrix Potter, qui, dans « La Caravane des fées » (1929), à propos d’un cobaye qui s’enfuit de chez lui pour rejoindre un cirque, inclut parmi l’animal anthropomorphisé, un accapareur avide d’un étourneau avec le juif- nom à consonance d’Ikey Shepster.
Étonnamment, l’Holocauste n’a pas marqué la fin de ces stéréotypes britanniques, et Travis contredit de manière décisive l’essai trop optimiste de George Orwell de 1945 « L’antisémitisme en Grande-Bretagne », qui affirme que les stéréotypes juifs désagréables ont disparu de la culture populaire britannique « après 1934 ». Ces images négatives se sont avérées durables et, en 1959, « The Lore and Language of Schoolchildren » d’Iona et Peter Opie ont noté que « les enfants se réfèrent familièrement à une personne juive comme un Yid, un Shylock ou un Hooknose ».
Rien d’étonnant à ce qu’une polémique ait éclaté ces dernières années, comme lorsque la journaliste juive britannique Dina Rabinovitch (1963-2007), fille du rabbin israélien Nahum Rabinovitch et épouse de l’avocat et historien de l’antisémitisme Anthony Julius, a interrompu sa chronique d’un lutte infructueuse contre le cancer du sein pour critiquer un livre pour enfants. « Pas la fin du monde » (2005) de l’écrivain britannique Geraldine McCaughrean a raconté l’histoire du Noé biblique tout en attaquant le judaïsme en tant que religion patriarcale. Rabinovitch a lucidement commenté que le livre offrait une « vue jaunâtre de la religion de l’Ancien Testament », ajoutant :
« Noé et sa famille sont décrits comme pratiquant la loi juive (il y a des références, par exemple, à la circoncision et à l’interdiction de faire des images). Pourtant, selon la chronologie biblique, Noé vient bien avant les commandements (et Abraham, plus tard dans le livre de la Genèse, est le premier à être circoncis). Ainsi, tout en prétendant être « réel », le conte évite d’être fermement enraciné dans une réalité contextuelle et dans sa propre source. »
« Juifs et judéité dans la littérature britannique pour enfants » implique que de tels malentendus et lectures erronées sont susceptibles de se poursuivre dans un avenir prévisible.
Benjamin Ivry est un collaborateur fréquent du Forward.
