(JTA) — GALVESTON, Texas – Il y a plus d’un siècle, ce port très fréquenté de la côte du Golfe et destination de vacances de longue date, à 80 km au sud-est de Houston, accueillait tant d’immigrants européens – dont quelque 10 000 Juifs – qu’il lui a valu le surnom de « Ellis Island de l’Ouest ».
Aujourd’hui, les quelques descendants d’immigrants juifs de cette époque vivant encore sur l’île sont déterminés à préserver et à nourrir l’histoire du mouvement Galveston, un chapitre largement oublié mais crucial de l’histoire juive américaine.
Galveston, une ville insulaire de 53 000 habitants, est le quatrième port de croisière du pays et le lieu de naissance de la fête du 19 juin, qui commémore la fin de l'esclavage aux États-Unis. Avec 32 miles de plages de sable brun, un charmant quartier historique avec de nombreuses maisons de l'époque victorienne bien préservées et quelque 80 festivals organisés toute l'année, l'île attire chaque année 8 millions de touristes.
Il propose également aux visiteurs plusieurs sites liés au mouvement Galveston et à ce qui était autrefois une solide communauté juive qui a produit cinq maires, d'éminents chefs d'entreprise et deux rabbins de grande renommée.
Le Mouvement Galveston, également appelé Plan Galveston, était un effort humanitaire mené par plusieurs organisations juives qui ont amené des immigrants juifs de la Russie tsariste et d'Europe de l'Est via le port de Galveston entre 1907 et 1914. La plupart sont arrivés à Galveston sur des bateaux à vapeur en provenance de Brême, en Allemagne, un voyage transatlantique qui a duré deux à trois semaines.
Un livre récent de l’historienne et journaliste anglaise Rachel Cockerell – « Melting Point » – a contribué à raviver l’intérêt pour le mouvement Galveston. Cockerell, dont l'arrière-grand-père David Jochelmann a joué un rôle clé dans l'organisation du programme en Europe, a pris la parole ce mois-ci au Temple B'nai Israel de Galveston dans le cadre d'une tournée américaine pour promouvoir le livre.
«Dès que j'ai commencé à lire sur le mouvement Galveston, je suis en quelque sorte tombé dans un terrier de lapin dont je ne suis pas sorti pendant trois ans», a déclaré Cockerell à un groupe de plus de 100 Galvestoniens, juifs et non-juifs. « J’ai été totalement fasciné par cette incroyable histoire de l’immigration juive au début du 20e siècle. »
«J'adore ça», déclare Shelley Nussenblatt Kessler, 74 ans, à propos de l'attention accrue portée au mouvement Galveston. Kessler estime qu’elle fait partie des 25 à 30 « BOI » – abréviation de « Born on the Island ») – vivant encore à Galveston et descendants des immigrants juifs venus en Amérique dans le cadre du programme. Sa grand-mère et son grand-père ont immigré de ce qui est aujourd'hui l'ouest de l'Ukraine à Galveston en 1910 et 1911.
« Non seulement je suis très fière d'être la descendante de deux de ces immigrants, mais je ne peux m'empêcher de penser à la chance que j'ai d'être ici », a-t-elle déclaré. «Je suis impressionné par ce que mes grands-parents ont fait, par la façon dont ils sont arrivés ici et par les sacrifices qu'ils ont consentis.»
À la fin des années 1880, des milliers de Juifs ont commencé à fuir leurs foyers dans l’Empire russe pour échapper aux politiques antisémites et aux violents pogroms. Beaucoup ont immigré à New York et dans d'autres villes de la côte Est, ce qui a entraîné la surpopulation et la pauvreté.
Jacob Schiff, banquier et philanthrope new-yorkais, a financé le mouvement Galveston afin d'atténuer une vague d'antisémitisme anticipée sur la côte Est, qui pourrait conduire à des restrictions d'immigration. Schiff cherchait à trouver des destinations alternatives appropriées dans le sud des États-Unis pour l'afflux d'immigrants juifs.
Charleston, en Caroline du Sud, qui comptait une communauté juive établie de longue date, a été envisagée, mais les dirigeants de la ville ne voulaient que des immigrants anglo-saxons. La Nouvelle-Orléans était également dans le coup, mais des épidémies périodiques de fièvre jaune suscitaient des inquiétudes.
Entrez Galveston, un port qui a coché toutes les cases. Elle possédait un port en eau profonde pouvant accueillir de gros navires et un vaste réseau ferroviaire disponible pour transporter les immigrants vers d'autres villes et villages.
« En réalité, le but de Galveston était de canaliser les immigrants vers d'autres régions du Texas et vers le centre du pays, à l'ouest du Mississippi », a déclaré Dwayne Jones, historien et PDG de la Galveston Historical Foundation.
Jones dit qu'il y avait une autre raison clé pour laquelle Galveston avait été choisi : il existait déjà une communauté juive bien établie qui prospérait dans les cercles d'affaires et politiques de la ville. En fait, Galveston avait élu son premier maire juif – Michael Seeligson, né aux Pays-Bas – dès 1853.
«C'était une communauté plus tolérante avec une profondeur de diversité que l'on ne voyait pas ailleurs», a déclaré Jones. « Il y avait aussi une longue histoire de leadership et d’activités juives à Galveston.
La première congrégation réformée du Texas, la Congrégation B'nai Israel de Galveston, a été créée en 1868. Vingt ans plus tard, Henry Cohen, né à Londres, qui n'avait alors que 25 ans, est devenu le rabbin de la congrégation. Cohen a dirigé le B'nai Israël pendant 64 années remarquables, jusqu'à sa mort en 1952. On pense que c'est le mandat le plus long d'un rabbin dans la même congrégation dans l'histoire des États-Unis.
En 1900, Galveston a été décimée par une tempête connue sous le nom de Grand ouragan de Galveston. Il s'agit de la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'histoire américaine, avec environ 8 000 morts, soit environ 20 % de la population de l'époque. Les deux tiers des bâtiments et des habitations de l'île ont été détruits. Cohen et d’autres dirigeants juifs ont joué un rôle majeur dans les efforts de secours et de reconstruction qui ont suivi.
« Les dirigeants juifs ont joué un rôle très puissant dans la reconstruction de l’île », explique Jones. « Sans ce leadership, je ne pense pas que Galveston serait revenu comme il l'a fait. »
Sept ans après l'ouragan, le premier navire faisant partie du mouvement Galveston – le SS Cassel – est arrivé de Brême avec 86 passagers juifs. Cohen – qui maîtrisait 10 langues – était le visage humanitaire du mouvement, rencontrant les navires sur les quais de Galveston et aidant à guider les immigrants tout au long du lourd processus d'arrivée et de distribution.
Les arrivées ont été traitées au siège du Bureau d'information sur les immigrants juifs à Galveston, qui a distribué aux immigrants des rations et des billets de train pour plus de 150 villes du Texas et d'autres endroits à l'ouest du fleuve Mississippi.
Contrairement à la grande majorité des immigrants qui n'ont fait qu'une brève escale à Galveston avant de s'installer dans d'autres communautés, les grands-parents de Kessler ont décidé de rester sur l'île. Son grand-père était entrepreneur en peinture tandis que sa grand-mère travaillait comme femme de ménage.
S'adapter à la vie au Texas s'est avéré être une lutte pour de nombreux immigrants. Les grands-parents de Kessler ont décidé qu'ils seraient plus heureux en Europe, achetant même un billet sur un bateau pour pouvoir retourner dans leur pays d'origine. Mais la Première Guerre mondiale éclate, annulant leur voyage.
« Le capitaine du port a dit à mes grands-parents de conserver leurs billets jusqu'après la guerre, et si vous souhaitez y retourner, nous les échangerons », a déclaré Kessler. « Dieu merci, ils ne sont pas revenus. »
En 1914, le déclin des conditions économiques et une montée du nativisme et de la xénophobie – précurseur du climat anti-immigration actuel – mirent fin au mouvement Galveston. Pourtant, le programme a permis à environ 10 000 Juifs persécutés de trouver de nouveaux foyers dans l’arrière-pays américain, dans des endroits que peu de gens avaient imaginés.
Le Galveston Historic Seaport Museum raconte l'expérience des immigrants dans une exposition interactive intitulée « Ship to Shore ». L'exposition comprend une photo importante d'Henry Cohen. Les terminaux informatiques permettent aux visiteurs de rechercher des informations extraites des manifestes des passagers des navires concernant l'arrivée de leurs ancêtres au Texas. Le musée du comté de Galveston, situé à l'intérieur du palais de justice du comté, présente également des artefacts liés au mouvement Galveston.
Le défunt mari de Kessler, Jimmy, décédé en 2022, était une autre figure clé de l'histoire juive de Galveston. Jimmy Kessler a été rabbin du B'nai Israel pendant 32 ans jusqu'à sa retraite en 2014. Il a également été le fondateur et le premier président de la Texas Jewish Historical Society, qui a aujourd'hui 45 ans et compte plus de 1 000 membres.
Jimmy Kessler s'est consacré à raconter l'histoire du mouvement Galveston, écrivant trois livres sur l'histoire juive de la région, dont une biographie d'Henry Cohen intitulée « La vie d'un rabbin de la frontière ». La rue dans laquelle se trouve B'nai Israel a été rebaptisée Jimmy Kessler Drive en 2018, en hommage à son service rendu à la congrégation et à la grande communauté de Galveston.
« Je suis mariée à une personne de la rue », a plaisanté Shelley Kessler, ajoutant : « Jimmy, avec ce qu'il a fait pour préserver l'histoire juive du Texas, a gardé tout cela. [the Galveston Movement] au premier rang. »
Le B'nai Israël, qui compte aujourd'hui 125 familles, a déménagé dans un nouveau bâtiment en 1955, nommé Temple commémoratif Henry Cohen.
La synagogue originale de la congrégation – construite en 1870 – était le point de départ spirituel pour les immigrants juifs qui faisaient partie du mouvement Galveston. Il se trouve toujours sur Kempner Street (du nom d'une importante famille juive dont le maire Isaac Kempner) au centre-ville de Galveston. Le bâtiment est aujourd'hui une résidence privée. Galveston possède également une petite synagogue conservatrice, la Congrégation Beth Jacob, fondée en 1931.
Robert Goldhirsh, 75 ans, ancien président de la Congrégation B'nai Israel et autre descendant d'immigrants du mouvement Galveston, est le gardien du cimetière de la Hebrew Benevolent Society depuis trois décennies. Plusieurs centaines de Juifs – dont certains sont venus en Amérique dans le cadre du mouvement Galveston – sont enterrés dans le cimetière. Henry Cohen y est également enterré.
Goldhirsh et Kessler affirment que malgré les perceptions d'une intolérance profondément enracinée au Texas, ils n'ont rencontré que peu ou pas d'antisémitisme à Galveston.
« Pour la plupart des gens que je connais, le fait que je sois juif ne fait aucune différence », a déclaré Goldhirsh. « Nous ne sommes que des Galvestoniens. »
En effet, Goldhirsh affirme que la plus grande menace pour la vie juive sur l’île vient de Mère Nature. Le changement climatique étant un facteur contributif, ces dernières années ont vu une augmentation significative des catastrophes liées aux conditions météorologiques au Texas. Par exemple, l’ouragan Ike en 2008 a provoqué des inondations généralisées sur l’île de Galveston et causé des dégâts d’eau dans les deux synagogues.
« Pendant l'un des services religieux des grandes fêtes, un ouragan s'est dirigé vers nous et nous avons dû annuler, de peur que les fidèles ne soient pris dans une violente tempête », se souvient-il. « Il faut écouter les bulletins météo. S'ils disent 'partez', vous feriez mieux de partir. »
